I mer enn 30 år har Sid Meier's Civilization tronet over andre historiske strategispill i både innflytelse og popularitet. Det er denne arenaen Ara: History Untold trer inn i: Hvert nye historiske spill i den såkalte 4X-nisjen omtales som en potensiell "Civ-killer", og det er ingen som har lykkes ennå. Men Ara: History Untold byr på både kompleksitet og variasjon, så er det 4X-logikken som rår i spillbransjen også, der vinneren tar alt?
Mange veier til seier
I kjent stil er Ara: History Untold et rundebasert strategispill der man følger en nasjon fra tidenes morgen, og inn i nær fremtid. Hovedmålet ved spillet er å bygge prestisje for nasjonen din, blant annet gjennom økonomiske, kulturelle eller militære midler. Spillet er delt inn i tre akter, og hver av dem rommer flere epoker med tilhørende teknologitrær. Den første akten avsluttes gjerne i tidlig middelalder, andre akt omfatter tidlig moderne tid, og tredje akt tar spilleren fra den industrielle revolusjonen og inn i en hypotetisk fremtid med supersoldater og plasmavåpen.
Et standardspill er også svært langt. Første gang jeg satt meg ned med spillet tok det omkring 250 runder, og en hel del timer, bare å komme gjennom første akt. Her introduseres man blant annet for hvordan å bygge prestisje gjennom å bygge triumfer, rekruttere historiske skikkelser for å skape mesterverker, eller gi dem regjeringsposter som styrker nasjonen din.
Som de fleste andre spill innenfor sjangeren er diplomati med fra begynnelse til slutt. Men det er i stor grad overfladisk og vilkårlig. Da er det enda godt at spillerne sine runder gjennomføres samtidig. Det er en fiffig gimmick at man aldri helt vet hva motstanderen sitt neste trekk er. Det tilfører dynamikk i spillet, og forhindrer potensielt kjedelige strekninger. Og joda, selv om diplomati ikke er så omfattende, fungerer det helt greit.
Man introduseres også tidlig for et ganske omfattende craftingsystem, og selv om dette i stor grad er godt gjennomført, gjør det også at man etter hvert kan bli litt fastlåst i en spillestil, eller at detaljstyringen av hvilke varer som produseres blir veldig tidkrevende.
Men selv om Ara: History Untold krever en del av spilleren til å begynne med, og ikke overbeviser helt med alle sine systemer, er det mest påfallende hvor ambisiøst og velpolert det er. Det er nemlig en hel del andre ting som får dette spillet til å skille seg ut.
Hva om vi ga Hildegard von Bingen en plasmakanon?
Noe av det første man legger merke til med Ara: History Untold, er den fargesprakende visuelle stilen. Omgivelsene kryr av liv, og oppleves som svært interaktive. Utvalget i både nasjoner og ledere er imponerende, og de er designet på en måte som er både estetisk og spillmekanisk tiltalende. Det helhetlige inntrykket er rett og slett vidunderlig. Både spillestil og estetikk kan dessuten tilpasses spillerens ønsker i stor detalj.
Man kan for all del spille som Otto von Bismarcks Tyskland, og gjøre dette til en militær stormakt. Og selv om jeg har mye til overs for hvordan kamp gjennomføres i Ara: History Untold, er militærmakt sjeldent nok. Historisk sett har jo også Tyskland utmerket seg på andre måter, og da satte jeg veldig pris på muligheten til å spille som Hildegard von Bingen, som var en tidlig tysk komponist, multikunstner og vitenskapskvinne.
Jeg sitter igjen med samme følelse jeg hadde da jeg spilte Civilization IV for første gang. Selv om målet er utforskning, utvidelse, utnyttelse og utslettelse, er det mange fine situasjoner å undre seg over på reisen gjennom historien. Mulighetene for variasjon i spillestil, også som samme nasjon, formidler liksom noe om hvor sammensatt kulturhistorie er. Og selv om det er ikke så revolusjonerende i seg selv, så er det skikkelig godt gjennomført i Ara: History Untold.
Så skal det også sies at selv om væpnet konflikt ikke alltid er svaret i Ara: History Untold, er konkurransen alltid svært hard. Spillere som ikke har utmerket seg på slutten av en av aktene, kastes nemlig ut. Det er skikkelig tilfredsstillende når en rival kan glemmes av historien når man spiller godt, og at man er sikret et håndfull verdige motstandere i sluttspillet.
Mer enn en Civilization-klone
At sammenlikning er gledens tyv er et sitat som gjerne feilaktig tillegges Theodore Roosevelt. I motsetning til Civilization, er Teddy ingen sted å finne i Ara: History Untold, så det er da noe. Men sammenlikningen er jo ikke urimelig. Studioet bak Ara: History Untold ble tross alt grunnlagt av industriveteraner fra Firaxis, utviklerne bak Civilization-spillene. Det er også distribuert av Xbox Game Studios, så det kan tolkes som både et kjærlighetsbrev og en utfordring fra Microsoft sin side.
Ytelsen på PC er litt skuffende i Ara: History Untold. Selv om jeg aldri opplevde det som direkte ustabilt, var bildefrekvensen som regel lav. Til tross for dette, og at ikke alle systemene i spillet er implementert på like elegant måte etter min mening, lykkes Ara: History Untold i stor grad med å belønne spilleren for å sette seg inn i de systemene som er det. Det er også skikkelig hyggelig å tilbringe tid i verdenen man skaper, og det er viktig når spill av denne sorten er så tidkrevende. Jeg skulle gjerne hatt fem hundre timer for å bli klok på alt, men det jeg har sett av Ara: History Untold er veldig lovende.
Historiske strategispill kan på overflaten virke som en nisje inni en nisje. Men i skrivende stund er det nesten 60,000 mennesker som spiller den åtte år gamle oppfølgeren til et spill fra 1991 på Steam. Civilization VII er rett rundt hjørnet, og jeg syns Ara: History Untold har en del kvaliteter som gjør det til en verdig konkurrent. Det gjenstår å se om det finner sitt publikum og blir mer en fartshump for lanseringen til våren.
Konklusjon
Ara: History Untold trenger ikke å være en "Civ-killer" for å være skikkelig bra. Det er en fryd å spille, eller å rett og slett bare tilbringe tid i verdenen man skaper. Jeg setter pris på vektleggingen av kulturelle, økonomiske og styringsrettede midler for å bygge prestisje, og hvordan det legger til rette for en balansert spillestil der militære midler også får sin plass.
Selv om detaljstyringen med produksjon av varer i sluttspillet kan bli litt tidkrevende etter min smak, ytelsen kunne vært bedre, og diplomati godt kunne vært implementert på en mer elegant måte, byr spillet på komplekse systemer som man belønnes for å sette seg inn i. Jeg håper at vi fortsetter å se nyvinninger innenfor denne nisjen fra utviklerne bak Ara: History Untold.
Ara: History Untold er ute til Windows.
