26. august ruller Blizzard ut den neste utvidelsen for World of Warcraft. The War Within – som den heter – introduserer som vanlig flere utfordringer og nye områder å utforske, men utvikleren hiver også inn flere endringer til måten man spiller på.
Blant nyvinningene er Hero Talents og Warbands, som påvirker spillopplevelsen på forskjellige måter. Førstnevnte introduserer nye tilpasningsmuligheter for hver klasse, mens Warbands knytter tettere bånd mellom figurene til hver spiller.
For å lære mer om funksjonene, slo vi av en prat med George Velev og Peter Hodge. De har vært sentrale i arbeidet med henholdsvis Hero Talents og Warbands, og kunne blant annet fortelle om tankegangen og prosessen bak det å innføre større endringer til det 20 år gamle nettrollespillet.
– En pakkeløsning
Hero Talents slår inn når spillere ankommer erfaringsnivå 71 og gir spillere ett poeng å bruke for hvert nivå frem til 80. Avhengig av hvilken klasse og spesialisering man bruker, får man velge mellom to forskjellige pakker hvor man til slutt låser opp alt.
Velev forteller at tanken er å gi spillere valgmuligheter, samtidig som utvikleren i større grad styrer retningen det går i.
– Målet vårt med Hero Talents er å gi spillere flere spillalternativer i tillegg til deres eksisterende talenter. Med dagens spesialiseringstalenter for klassene kan du velge hva du vil ha og du har ganske mange alternativer. Hero Talents er mer som en pakkeløsning.
– For eksempel hvis du spiller en Sunfury Mage kan vi legge inn ting som vi vet at spilleren vil plukke opp. På den måten vet vi hvilken pakke med Hero Talents som venter for alle som spiller Sunfury.
Spillprodusenten forklarer videre at Hero Talents har latt teamet leke seg med nye konsepter. Han trekker blant annet frem elementer knyttet til spillfantasien, som spillere ofte styrer unna i tradisjonelle talenttrær.
– På et grunnleggende nivå lener Hero Talents seg mer i retning av fantasi enn mange av de tradisjonelle talentene. Det lar oss gjøre artige ting som hvis du for eksempel bruker Barkskin, så vokser det frem blomster på bakken om du spiller en Wildstalker Druid.
– Vi kan ta ting som enkelte spillere ikke ville valgt fordi de tingene ikke aktivt hjelper dem i spillingen, og putte dem inn i Hero Talents slik at alle spillere alltid vil ha dem. For oss er de mer som et ekstra lag med spillmuligheter som legger seg på toppen av de eksisterende måtene å spille på.
Frihet til å velge
Mens valget av dine ti Hero Talents i stor grad styres av klassespesialiseringen din, ønsker Blizzard fortsatt å gi frihet. Han erkjenner at noen Hero Talents vil funke bedre for noen oppgaver, men vil ikke at spillere skal tvinges til én bestemt løsning.
– La oss for eksempel si at du skal slåss mot et enkelt mål og det er veldig viktig at du har kraftige «raid cooldown»-evner klare etter to minutter, fordi det er da sjefsfienden tar mer skade. På grunn av det føler du at du trenger å velge ett Hero Talent-tre fremfor et annet, fordi det er det som gjør de evnene mye kraftigere. Vi synes det er skikkelig kult, sier Velev og legger til:
– Det vi ønsker å unngå er at spillere føler de er nødt til å velge det samme Hero Talent-treet for hver enste kamp, for hver eneste Mythic+ eller for hver eneste Delve. Det er liksom det stikk motsatte av hva vi prøver å oppnå her.
Velev er godt kjent med det såkalte «meta»-konseptet, der spillersamfunnet staker ut en mal for den mest effektive å spille på og derfor hvilke talenter man helst skal velge. Teamet har imidlertid lært fra spillets forrige utvidelse og lover å bygge videre på alt i håp om at spillere ikke går lei.
– Talents blir på mange måter en utregnet ligning etter at en viss tid har gått. Det er opp til oss i combat-teamet å sørge for at vi hele tiden videreutvikler og hele tiden oppdaterer for å sørge for at ting ikke blir utbrukt.
– Jeg forventer at før eller siden, når toppspillerne har kommet seg gjennom innhold for første gang og de finner ut av hva som passer best, så vil de strategiene videreføres til mange andre spillere. Om Dragonflight er bevis for noe, er det imidlertid at vi kommer til å bygge på og gjøre masse justeringer der det trengs for å passe på at ting ikke blir kjedelig.
Noe for alle
At nye funksjoner og elementer introduseres til opplevelsen kan alltid være overveldende for noen. Blizzard ønsker likevel ikke å sette noe klart skille mellom hva som kan bli forvirrende og hva som faktisk tilfører verdi til opplevelsen.
I stedet har Velev og kompani fokusert på å tilby noe for alle typer spillere. Det er enten man er ihuga WoW-fan eller bare spiller av og til for moro skyld.
– Vi prøver alltid å betjene absolutt alle spillerne våre. «Hardcore»-spillerne er en veldig stor del av det, men det er også de som ikke spiller like mye. Så for ting som Hero Talents har vi bevisst designet disse så de ikke er altfor kompliserte for spillere. Du må liksom velge det ene treet eller det andre.
– Hvis noen for eksempel spiller Discipline Priest for første gang, så kan de velge noe som er litt enklere. Vi vet at noen av klassene i World of Warcraft kan være kompliserte, så vi passer på at det er alternativer for spillerne som ønsker å unngå det kompliserte og fokusere mer på omgivelsene eller oppdragene de holder på med.
Velev minner også om at man aldri er låst til valget av Hero Talents. Spillere kan når som helst, så lenge de ikke er i kamp, bytte for å prøve seg frem med noe annet.
En funksjon for de med flere figurer
Friheten til å velge sto også sentralt da Blizzard designet Warbands. Denne funksjonen kombinerer flere elementer fra alle figurene dine, et konsept som riktignok allerede har vært en del av spillet i lang tid.
Nå skal det imidlertid utvides til å inkludere mer enn bare kjæledyr og ridedyr. For eksempel vil achievements og ryktet du har med ulike fraksjoner deles mellom figurene. Man får også sende utstyr og flere typer valuta fra én til en annen og får en bankkonto som alle figurene dine har tilgang på.
I korte trekk skal Warbands gjøre det lettere for spillere å hoppe mellom figurene sine, forteller programvareingeniør Hodge.
– Et av våre hovedmål med Warbands er å gjøre det enklere for de som vil spille med flere figurer. Kanskje ser man nye Hero Talents på en annen klasse og tenker «Oi, det ser kult ut. Jeg har lyst til å prøve den klassen». Vi ønsker rett og slett å gjøre det lettere for spillere.
Han påpeker imidlertid at det har vært viktig for teamet å ikke gjøre det til et krav å spille på flere figurer for de som ikke er interessert i det.
– Men hvis du er en spiller som elsker din hovedfigur og kanskje har noen andre figurer som er der for å lagre ting i en bank eller bygge ting eller hva som helst, så ønsket vi absolutt å unngå et scenario hvor du føler at du er nødt til å spille flere figurer for å være med i kappløpet.
– En av grunnsteinene for Warbands er at det ikke kan være noe krav om å spille flere figurer for å rykke frem eller være relevant med tanke på progresjon. Forhåpentlig har vi gjort det imøtekommende og spennende for spillere som ønsker å prøve flere figurer, uten at de føler at de ikke klarer å henge med på hovedfiguren sin.
Stor teknisk utfordring
Å legge til rette for Warbands har ikke vært en enkel oppgave. Rent teknisk forteller Hodge at ingeniørteamet har holdt på i to år for å sørge for at alt fungerer som det skal.
– På den ene siden er det flere av disse funksjonene som krever at vi flytter informasjon som frem til nå har vært knyttet til én figur. All den informasjonen overføres til kontonivå slik at den er tilgjengelig for alle figurene dine. Det medfører en rekke utfordringer, litt avhengig av hva slags informasjon det er snakk om, sier Hodge og fortsetter:
– Den andre store tekniske utfordringen vi har støtt på med flere deler av Warbands er at informasjon nå kan hentes ut eller overskrives fra flere kilder samtidig. Da er man plutselig åpen for en rekke informatikkrelaterte problemer knyttet til trygg behandling av den informasjonen. Vi måtte sørge for at én oppdatering ikke overskriver en annen og unngå en hel drøss med kjipe problemer som kan dukke opp i den typen scenario.
Lanseringen av The War Within er heller ikke slutten på jobben. Blizzard planlegger å strekke Warbands-funksjonaliteten bakover i tid, blant annet for å inkludere ryktepoeng fra tidligere utvidelser.
Hodge kunne ikke dele noen plan for når dette vil skje, men teamet har allerede begynt planleggingen.
– Målet er at dersom utviklingstiden tillater det, det gir mening og vi har plass i en oppdatering, så skal vi jobbe oss bakover gjennom utvidelsene og konvertere rykte med fraksjoner fra de utvidelsene til å gjelde på kontonivå.
Altså kan det bli en stund til du får dele Exalted-status med Gnomeregan på tvers av alle figurene dine, men det er på vei.
Gode tilbakemeldinger
Både Hero Talents og Warbands har nå vært gjennom flere runder med testing. Gjennom både alfa- og betaperioder har de respektive teamene fått det de omtaler som mye positive tilbakemeldinger fra spillere.
– Jeg har alltid likt når vi introduserer nye lag med spillmuligheter på toppen av klasser og spesialiseringer. Jeg syns det er skikkelig moro, så hver gang vi gjør det er det alltid spennende å se hva folk synes.
– Tilbakemeldingene har vært overveldende. Det har vært utrolig hjelpsomt og veldig hyggelig å se at folk er så spent på Hero Talents. Fokuset for alfatestingen var å gjøre store endringer der det var nødvendig. Nå som vi begynner betaen er fokuset vårt på finjusteringer, forteller Velev.
Hodge legger også til at begge funksjonene er permanente tillegg til World of Warcraft. Hvordan de vil utvikle seg videre gjenstår å se, og det begynner med å finne ut hva spillere faktisk vil ha.
– Alle Warbands-elementene har blitt veldig godt mottatt. Warbands er, i likhet med Hero Talents, et permanent tilskudd til spillet. Dette er ikke ideer vi bare kommer til å legge fra oss, og vi ønsker helt klart å få inn mer under Warbands-paraplyen. Vi er spesielt interessert i å høre fra spillere hvilke andre deler av opplevelsen de tror kan passe inn.
Mens Hero Talents lar vente på seg til lanseringen av The War Within, rulles Warbands ut allerede 23. juli – som del av utvidelsens såkalte «pre-patch». Hodge påpeker at ting innledningsvis kan ta litt tid mens spillet konverterer all informasjonen fra samtlige figurer på kontoen, men gleder seg til å se hva spillere gjør med funksjonen.
– Jeg er veldig spent på å se om spillere kanskje vil bruke Warbands-funksjonen som en motivasjon til å prøve nye klasser som de ikke har spilt før. Kanskje de forelsker seg i en ny spesialisering, en ny klasse eller et nytt Hero Talent.
World of Warcraft: The War Within lanseres 26. august.
