Tro det eller ei, men det er faktisk hele 16 år siden vi fikk et nytt, stort innslag i Age of Empires-serien. For første gang siden 2005 får vi boltre oss i et nytt nummerert spill, men istedenfor å gå fremover i tid – slik Age of Empires III gjorde – reiser vi tilbake til middelalderen. Og i likhet med tidsperioden, virker det som om Age of Empires er i overkant fastlåst i fortiden.
Age som du husker det
Konseptet «Age of Empires» er egentlig ganske enkelt. Du styrer en nasjon på en slagmark, reiser byggverk, slott og kaserner, gårder og steinbrudd, og samler ressurser nok til å bygge deg en hær, som du i sisteomgang kaster mot fiendene dine. Her er det minimalt med diplomati, kanskje bortsett fra ett og annet kampanje-oppdrag hvor du kan bestikke en og annen nabo med gull. Enklere blir det ikke, men dessverre er ikke det enkle alltid det beste.
Om du har spilt Age of Empires tidligere kjenner du til at spillene står fast ved sin strategiformel om utforskning, oppbygning, utvidelse og kriging. Det er en sjanger-formel som står grunnfast i Age of Empires IV, og slik skal det for all del være. Formelen funker jo; det skapes haugevis med dopamin når du går fra å sende ut dine arbeidere for å sanke mat, til å lage dine første hus, gårder og vakttårn, til når du endelig kan skilte med enorme murer og en armé som knuser motstanderens i fillebiter.
Om du spiller kampanjen – som mer eller mindre er der bare for å lede deg inn i flerspilleren – eller enkeltkamper, er det slik Age of Empires IV fungerer. Det betyr selvfølgelig ikke at kampanjen er ubetydelig – du får kjennskap til de forskjellige fraksjonene, og en herlig forteller leder deg gjennom forhistorien til slagene du utkjemper. Jeg kunne dog vært uten de moderne bildene som vises, som tross noen kule animasjoner svekker innlevelsen noe.
Unike fraksjoner
Noe av det kuleste med Age of Empires IV er hvordan nasjonen du spiller dikterer spillestilen din. Spiller du Det hellige romerske riket eller England trenger du nok ikke lære deg så mye nytt, for her bygger du bysentre og tar riket ditt videre til neste tidsalder som vanlig, nemlig ved å ha samlet nok ressurser. Det som imidlertid er nytt er at vi nå får valgt en helt unik bygning når vi skal tre inn i det ukjente, være det kirker som gir spesielle bonuser, eller slott som lar oss rekruttere spesielle enheter.
Skulle du imidlertid forsøke deg på å ta over dine fienders land som mongolene er ståa en ganske annen. Joda, du trenger fortsatt ressurser, men bygningene dine kan rett og slett pakkes sammen og beveges til et annet sted. Klarer du å ødelegge fiendenes bygg tjener du også ressurser på dette, noe som gjør plyndring til en legitim taktikk. Kineserne på sin side har unike bygg som øker innbyggertallstaket noe sabla mye, så her gjelder det å lage så mye mat og så mange soldater som du bare klarer.
Det er morsomt å se at det er nødvendig å tilpasse seg hver fraksjon for å lykkes. For ved å gjøre de så forskjellige fra hverandre, blir hver eneste kamp sin egen, og man kan virkelig trene seg opp til å utnytte hver og ens styrker til det fulle.
Men hvorfor skal jeg spille dette?
Age of Empires IVs fundament er som sagt godt, og det er fint å se at de fraksjonene har fått endringer som gjør dem særskilte nok til at det merkes. Spesielt flerspilleren utmerker seg som det aller kuleste, spesielt fordi innsatsen blir desto mer viktig. Likevel sitter jeg med følelsen av at jeg spiller en demo av noe som burde være så mye mer.
Age of Empires IV virker nemlig som en samling av mye av det beste fra de forrige spillene i én og samme pakke. Her har du mer eller mindre tidsalderen fra Age of Empires II med sjøslagene fra Age of Empires III. Og likevel sitter jeg igjen med følelsen av at vi burde fått så mye mer, at det er hele fire år siden spillet ble annonsert – at det er SEKSTEN år siden forrige nummerte spill i serien – og at vi får noe som fungerer godt, men ingenting som overrasker.
For det første er det merkelig at ikke mer er gjort for å optimalisere og gjøre hærføringen mer manuell og opp til spilleren. Det føles så utrolig gammeldags å skulle lede individuelle enheter hit og dit, trekke musen over skjermen bare for å uheldigvis også få med seg noen bønder i den soldatklyngen du valgte, og å se en mer eller mindre uorganisert flokk bevege seg fra ett sted til et annet. Joda, de kommer seg i en slags formasjon, men foruten om noen helt enkle triks er det lite du kan gjøre med hvordan den former seg. Går man det lille ekstra steget for å sette enheter i grupper ved å klikke CTRL+tall blir det noe enklere å få oversikt, men helhetlig gjør det lite for å bøte på mangelen på organisering og manuell, men oversiktlig styring.
Samtidig har ikke Age of Empires IV klart å gjøre soldatenes bevegelser noe bedre. Å flytte en gruppe fra ett sted til et annet medfører ofte rare bevegelser hit og dit, og klynge-oppførsel er det eneste ordet som beskriver det riktig. Samtidig er det frustrerende når enheter du forteller skal angripe en annen motsier deg fordi de på liv og død MÅ angripe det steintårnet like ved, som de har null sjans til å ødelegge uansett.
For det andre kunne Age of Empires sårt trengt noe som gjorde spillet mer komplekst – noe som gjorde at kampene hang mer sammen, og at noe man gjorde i kamp A førte til noe annet i kamp B. Jeg sier ikke at Age of Empires trenger et kampanjekart, men det kunne ikke skadd å prøve, eller i det minste å gjøre slagene lengre, dypere, og noe mer seriøse. For slik ting er nå er slagene gjerne veldig første-mann-til-mølla, og jeg skulle gjerne sett at kampene tok seg mer tid; at vi kunne leke oss mer i hver tidsalder, og at det var flere måter å samhandle med andre spillere/fraksjoner på. Hvis du ikke tror dette lar seg gjøre ber jeg deg se til Star Wars: Empire at War, som klarte å kombinere sanntidskamper med bygging av baser og herlig slåssing, med et vaskeekte galaktisk kampanjekart. Men neida, for Empire at War kom ut i 2006, og Age of Empires IV virker nokså fastlåst i 1999.
Konklusjon
Det er noe vemodig ved å se på videoene som spilles av før hver kamp i Age of Empires IVs kampanjer. Her vises vi kart, nasjoner og hærer som forflytter seg fra sted til sted. Det setter stemningen, det skal de ha. Men mest av alt gir de meg lyst til å skru av Age of Empires IV og heller slå på Crusader Kings III eller et og annet Total War-spill. For Age of Empires IV klarer ikke å gi meg den helhetlige følelsen av å lede en nasjon eller en hær. Og spesielt sistnevnte er viktig, ettersom Age of Empires aldri har hatt noe kampanjekart. I trailerne for spillet, og i begynnelsen av mange kampanjeoppdrag, blir vi vist hærer i flotte formasjoner; langstrakte linjer med bueskyttere og spydmenn, og kavaleri som beveger seg i flotte kolonner. Dette er filmatiske greier. Problemet er bare at det er nærmest umulig å få til det samme i kampens hete. Ikke bare er dette fordi formasjonsmulighetene selv er så enkle som det går an, men fordi enhetene selv er klebrige og ønsker seg aller mest å oppføre seg som en mobb fremfor som sterke enheter.
Dette kunne vært unngått hvis spillet hadde turt å ta et steg vekk fra den gamle formelen som gjennomsyrer hele spillet, bortsett fra noen endringer og forbedringer knyttet til fraksjonsforskjellene.
Jeg vil se modige valg; valg som lar meg rekruttere enheter i grupper fremfor enslige soldater; valg som lar meg dra og plassere mine grupper i oversiktlige formasjoner utover en større slagmark som er mer realistisk og som lar oss utkjempe slag som er intense og langvarige; valg som leder til animasjoner og en grafikkstil som ikke ser 16 år gamle ut, og valg som rett og slett drar Age of Empires-serien inn i den moderne tid, det hele kombinert med bygg-og-utforsk-aspektet som gjør AoE til AoE.
Kommer du til å elske Age of Empires IV hvis du elsker de forrige spillene og ønsker deg mer av det samme med noen endringer her og der? Det tror jeg definitivt. Men hvis du ønsket deg litt mer, noe litt modigere, noe litt annerledes og frekkere, kommer nok Age of Empires IV til å skuffe. For selv om flerspilleren er den desidert beste delen med spillet og som gjør det morsomt å konkurrere mot spillere over nett i intense kamper, er det ikke mye i Age of Empires IV som imponerer og virkelig fryder – bortsett fra fundamentet, da, så klart. Men et fundament som like gjerne kan oppleves i Age of Empires II: Definitive Edition er til liten trøst for en ny tittel i denne bautaen av en serie.
Age of Empires IV slippes til Windows 28. oktober. Spillet blir tilgjengelig via Xbox Game Pass-tjenesten, men kan også kjøpes.
