PARIS (Gamer.no): I 1991 startet utviklerne Allen Adham, Mike Morhaime og Frank Pearce det lille studioet Silicon & Synapse Inc.. Lite ante de hva de den gang satte i gang, men når noen flere fjes trådte til i 1994 og selskapet endret navn til Blizzard Entertainment, begynte snøballen for alvor å rulle. På selskapets knappe 15 år har det vokst fra å være en liten innovativ spillbedrift med store tanker omkring spilldesign, til et gigantisk selskap som har rykte på seg for aldri å gi ut dårlige spill.
Med Warcraft-, Starcraft- og Diablo-franchisene, i tillegg til det megapopulære massive onlinespillet World of Warcraft, på CV-en, er det ikke annet å vente at selskapet har tilnærmet heltestatus i bransjen. De har inspirert en bråte spilldesignere opp gjennom årene, og det er ingen tvil om at selskapet skal nevnes med store bokstaver når bransjens utvikling oppsummeres. De siste årene har de begynt å arrangere egne spillmesser, både for å informere presse og fans om sine kommende spill, men også for å promotere det stadig blomstrende e-sportsmiljøet rundt sine titler.
Første gang i Europa
Worldwide Invitational ble sist helg arrangert for fjerde gang, og det var første gang messen fant sted i Europa. Inne i de store messelokalene i Paris Expo var det duket for en spillhelg hvor flere tusen fans fra hele verden, noen av verdens beste e-sportsutøvere samt det som kunne krype og gå av spillpresse, var til stede.
Det som det kanskje var knyttet størst forventning til i forhold til arrangementet, var hva som befant seg under den stadig mer avslørende isen på Blizzard.com. Internettforum sto i en liten uke før messen i brann, og spekulasjonene om hva Blizzard skulle avsløre fløy veggimellom.
Messens åpningsseremoni fant sted tett før klokken tolv lørdag formiddag. På scenen fikk vi blant annet presentasjoner av utøverne innenfor spillkonkurransene og taler fra sentrale personer i Blizzard. Når Mike Morhaime mot slutten av seremonien kalte en gitarspiller opp på scenen og fikk han til å spille musikken fra Diablo-serien, begynte det å demre for mange. Noen sekunder senere, når Diablo III-logoen kom på skjermen, formelig eksploderte messelokalene. Fremmøtte spillentusiaster så vel som deler av spillpressen sto og jublet, og det var nesten vanskelig å holde seg edruelig i den voldsomme euforien som strømmet gjennom luften.
Kunngjøringen av Diablo III, åtte år etter forgjengeren, gjør at Blizzard per dags dato har tre store og aktive franchiser. Diablo III, gjør sammen med Starcraft II og World of Warcraft: Wrath of Lich King at jernet nå er veldig varmt hos den amerikanske utvikleren.
Lange køer
Det var satt opp store områder hvor man kunne spille både Starcraft II og den kommende utvidelsespakken til World of Warcraft. Disse var sammen med Blizzard-butikken, de aller mest populære plassene å stille seg i kø. På World of Warcraft-området var køen til tider godt over 200 personer, og det var med svært skulende øyne jeg gikk opp til inngangen og entret med pressepass uten å vente så mye som ett minutt. Når en stor andel av de som står i køen er kledd ut som figurene i spillet, ser du deg gjerne en ekstra gang over skulderen i frykt for at en «frost»- eller «shadowbolt» skal dundre inn i ryggen din.
Samtidig som det ble shoppet og spilt, ble det også arrangert en rekke utviklerpanel hvor de mest sentrale utviklerne på Blizzards tre kommende spill svært åpenhjertig fortalte om hvilke designvalg de foretar under utviklingen av spillene. At ikke flere utviklere deltar på disse er forunderlig, for det er mange studioer som har mye å lære av Blizzard når det kommer til spilldesign. Når det er sagt, genialitet er ikke noe man kan lære seg, og svært mange av Blizzards ansatte er svært oppvakte og talentfulle spilldesignere, noe som gjør at det formelig drypper kvalitet av det de setter sitt navn på.
E-sport sto også sentralt på arrangementet, og verdens beste Warcraft 3-, World of Warcraft Arena- og Starcraft-spillere var samlet til dyst. Koreanerne var i overtall i både Starcraft og Warcraft 3, og tok rimelig enkelt med seg disse prisene hjem. Til tross for sterk motstand av både amerikanske og europeiske lag, var det også et koreansk lag, Council of Mages, som kunne stikke av med flere tusen dollar og tittelen verdens beste i World of Warcraft Arena.
– PC-spilling kommer aldri til å dø
Det var veldig mange Blizzard-folk på stedet, og til tross for fullstappet program lyktes vi i å få en prat med Rob Pardo, en av de store kreative hjernene i selskapet. Han har tidligere vært sjefsdesigner på World of Warcraft og ble i 2006 kåret til en av verdens hundre mest innflytelsesrike personer. Etter gigantsuksessen har han rykket opp, og nå sitter han i en av sjefsstolene for spilldesign i Blizzard:
– Jeg tror ikke jeg kan huske at dere noen gang har hatt tre annonserte titler samtidig, har dere satt opp tempoet?
– Nei, jeg tror ikke at jeg heller kan huske det. Det som gjør at vi kan tillate oss dette, er at vi har fått flere utviklerteam. Før World of Warcraft var vi på sett og vis et studio som kun hadde ett utviklingsteam. Nå er vi oppe i tre og et halvt, og det gjør at vi kan lage flere spill samtidig.
– Dere har nå tre store og aktive franchiser, og med den enorme suksessen med World of Warcraft har dere vel vurdert å ekspandere de to andre til massive onlinespill?
– Ja vi har vurdert det, og internett har vel vurdert det enda mer enn vi har. Måten vi lager spill på, er at med en gang vi har et utviklingsteam som er klare til å lage noe nytt, setter de seg ned for å finne ut hvilket spill de skal lage. Det bare skjer. Vi bestemmer ikke to til tre år i forveien at vi skal lage et nytt spill i en serie, men vi starter planleggingen av det når det blir aktuelt.
– For et par år tilbake ble du nevnt på en liste i Time Magazine over verdens hundre mest innflytelsesrike personer. Hva gjør det med en mann?
– Det var en ganske utrolig opplevelse. Jeg dro til New York og møtte alle de menneskene, men helt siden jeg fikk vite om det, tenkte jeg at jeg bare skulle representere selskapet. Mitt bidrag er veldig viktig for Blizzard, men man må huske at det tar mer enn en person for å lage et spill. Prisen går mer eller mindre til alle de kreative og talentfulle menneskene som jobber her.
– Hva føler du om den oppkommende sammenslåingen med Activision? Tror du dere får mer press på dere om å øke produktiviteten, eller blir dere sett på som selskapets hellige ku?
– Jeg tror vi kommer til å operere som vi alltid har gjort. Dette er ikke nytt for oss, og vi har vært med på sammenslåinger før. I denne saken starter vi jo mer eller mindre på samme side. Det er jo egentlig Vivendi som kjøper Activision, så vi blir på så måte egentlig ikke berørt. Det er flere andre positive ting å legge til. Activision har en markedsfilosofi som beror på å ha kontroll over flere uavhengige studioer, som på mange måter er det motsatte av Electronic Arts, og jeg tror vi passer Activision mye bedre enn for eksempel Electronic Arts og Microsoft.
– Diablo III har vært i utvikling i snart fire år, hvordan i all verden klarer dere å holde prosjektet hemmelig når det er så mange som ville gitt sin venstre arm for informasjon om noe slikt?
– Penny Arcade hadde en morsom stripe om det en dag. Alle Blizzard-ansatte har en liten bombe i hjernen som kommer til å eksplodere hvis en lekkasje finner sted. Neida, vi har bare lojale ansatte, og det er nok til at vi slipper slikt.
– Age of Conan-designer Gaute Godager sa nylig at mens hans spill er som biff og vin, er World of Warcraft som å spise på Mcdonalds. Hva synes du om det?
– Jeg tror alle har rett til å ha sin egen mening, og hvis Age of Conan er hans lidenskap, så må ha få lov til å pleie den.
– Det var da et veldig politisk svar, du vil ikke heller kalle han en drittsekk?
– (ler) Jeg har tatt i mot kritikk for spillene mine i lang tid, så det preller nok heller rett av.
– Mange ser på dere (Blizzard) og Valve som frontfigurer for PC-spillene, hva synes du om det?
– Jeg føler det er helt sant, og jeg tror at vi på dette tidspunktet er PC-spillingens høyborg. Jeg skulle ønske at flere selskap ville omfavne PC-en, fordi det er fremdeles en flott spillplattform.
– Så den er ikke død altså?
– Nei, den kommer aldri til å dø. Jeg synes bare det hele er morsomt, for hvert eneste år jeg har vært i denne bransjen har noen kommet med artikler om at PC-en som spillplattform er i ferd med å dø. Hvor mange ganger skal man egentlig rope ulv? Det er en åpen plattform som har sine utfordringer, men i overskuelig framtid kommer alle til å ha en PC, men ikke alle vil ha en konsoll.
Avrundet av tøff spillmusikk
Den flotte messen ble avrundet søndag av Level 80 Elite Tauren Chieftain og Video Games Live-orkesteret. Førstnevnte er et hardrockband med medlemmer som jobber i Blizzard. Med Mike Morheim på bass og sanger som «Rogues Do it From Behind» og «I am Murloc», synger de om livet i Blizzards forskjellige spill, og viser med det at de kan mye mer enn bare å lage dem.
Inntrykkene man blir sittende igjen med, både i form av hva jeg fikk prøve på messen og hva Blizzard mener om spilldesign, tilsier at de helt klart er et av verdens viktigste spillselskap. Med en ny World of Warcraft-ekspansjon, Starcraft II og Diablo III på vei, er det mye bra i vente for spillentusiaster. Selskapet har foreløpig ingen planer om noen konsollutvikling, så deres verk er så langt reservert for PC-spillere.
Det vites ikke hva det siste halve utviklingsteamet som Pardo nevnte jobber med, da de naturligvis ikke gav noen info om dette. Ingen grunn til å syte, la oss bare håpe at Blizzard fortsetter med det de alltid har gjort: Å lage veldig gode spill.
Vi kommer tilbake med fyldige sniktitter fra messen utover i uken.
