LEIPZIG (Gamer.no): Warhammer-universet får snart sitt eget massive onlinespill i Warhammer Online: Age of Reckoning. Sist vi fikk et strålende spill fra dette universet, som sto helt på egne bein, viste kalenderen oktober 2004. Vi snakker selvsagt om Relics Warhammer 40.000: Dawn of War. Strategispillet fikk langt mindre oppmerksomhet enn det fortjente, men etter å ha gitt oss glitrende Company of Heroes vil nok flere der ute følge spent med på Dawn of War II.

Ambisiøst

Gamer.no kikket på den etterlengtede oppfølgeren under Games Convention i Leipzig, og det er soleklart at utvikleren drar med seg gode erfaringer fra Company of Heroes i Warhammer-strategispillet.

– Vi tar alt som var fantastisk med det første spillet og blander det med elementer fra Company of Heroes. Eksempler her er bruk av dekning, omgivelser som kan ødelegges og tropper du faktisk bryr deg om. Dermed blir Dawn of War II et stort steg videre for oss, sier Relics Jonny Ebberts, sjefsdesigner på spillet til Gamer.no.

Relic vil gjerne utfordre andre utviklere av strategispill når det kommer til en gjennomført spillopplevelse som aldri mister flyten.

– Vi forsøker å fikse noe som virker å være litt ødelagt i strategisjangeren. Nemlig det at du mister alt du har oppnådd hver gang du er ferdig med et brett. I Dawn of War II tar du med deg det du utvikler og skaffer deg på ett brett videre inn spillet, forteller designeren.

Videre mener Ebberts at båndet du skaper til enhetene du bruker er helt avgjørende for en involverende spillopplevelse.

– Ja, vil svært gjerne at spilleren skal ha et følelsesmessig bånd med enhetene i spillet. Derfor gir vi deg en kjernegruppe som kan vokse til cirka 30 enheter, og du vil etter kort tid kunne navnene på hver og en av dem utenat. Disse kan du også utvikle videre og nivåsystemet gjør dem svært mektige på slagmarken, forteller Ebberts.

Militær evolusjon

Utvikling av dine sersjanter og kommandører er i det hele tatt sentralt i dette spillet. Samtlige av dine sentrale enheter har spesialegenskaper. Noen er gode ingeniører, andre er glimrende med snikskytterrifla mens noen liker tyngre våpen og sprengstoff. Disse kan i sin tur få tilgang til spesialobjekter innenfor sin klasse.

– Tilbehøret til spesialsoldatene kan bare brukes et begrenset antall ganger, men gir gruppen en helt ny dimensjon på slagmarken. Du kan plaffe ned fire på en gang med snikskytterrifla, detonere bygg med sprengstoff, kaste effektive granater mot personell og kalle inn angrep fra atmosfæren, sier Ebberts.

De spesielle kommandørenhetene har også sine spesialobjekter. Disse er mektige, men kommer langt ut i spillet og bare én av dem kan brukes om gangen. Et eksempel her er en herlig jet-pack som gir fryktinngytende og spektakulære angrep for vår sjefssoldat.

Hvis vi ser bort i fra det materielle, bygger man figurene ved hjelp av erfaringspoeng. Ebberts forteller at enhetene tjener slike poeng nesten ved hvert eneste avfyrte skudd. Deretter går de opp i nivå, og du kan fordele poeng i fire ulike kampkategorier. Dette gir igjen nye spesialegenskaper.

Fotsoldatene er det ikke så nøye med i Dawn of War II. Det som er viktig, er å ta vare på de sentrale enhetene du selv utvikler.

– Når en av dine sersjanter dør, kan du gjenopplive ham etter kampen. Fotsoldater dør imidlertid permanent, og da må det hentes inn forsterkninger fra oven. Hvis alle sersjantene dør, samt kommandanten, er det "game over", konstaterer Ebberts.

Spilleren i førersetet

Selve historien i spillet oppsummerer sjefsprodusenten slik:

– Du er sjefen, du driver historien fremover.

Utgangspunktet er at du befinner deg om bord i en flåte som reiser fra planet til planet for å drepe slemminger. Relic vil ikke at et nederlag eller to skal stoppe deg fra å nå det endelige målet. Selv om tap er surt er det viktig å huske at en rett ved navn hevn er best servert kald.

– Du kan faktisk feile i de fleste oppdragene, og fortsatt håpe på triumf. Det er ikke det å vinne slag som er viktigst, men å vinne krigen, sier Ebbert.

Alle kart har et hovedmål, og det holder faktisk å gjennomføre disse. For uante bonuser og fordeler mot fienden lønner det seg likevel å sikre seg alle landeområder på hvert enkelt brett.

– Vi forsøker å belønne dem som går for å sikre seg alt av territorium på et kart, forteller amerikaneren.

Hvis du for eksempel sikrer deg en biologisk innsjø på et av kartene sikrer du deg ikke bare en kur til en av dine forgiftede generaler, men også utviklingen av en permanent våpenoppgradering. Slik dualitet finner du hele veien gjennom Dawn of War II:

– Prisen er at du setter hovedmålet i fare ved å utkjempe «unødvendige» fiender, men i de fleste tilfeller er det verdt det om du lykkes.

Ute på slagmarken spiller topografien en helt sentral rolle. Dette er igjen et direkte resultat av erfaringene fra Company of Heroes. Troppene deler seg i større grad opp for å dra nytte av terrenget i møte med fienden.

– Terrenget spiller en helt sentral rolle i Dawn of War II. Du kan nærmest bruke alt som dekning for soldatene dine og kampene spres utover kartet og blir langt mer taktiske. Det er et helt bevisst valg av oss. Vi ønsker å gi mer taktiske kamper, forteller den amerikanske produsenten.

Du kan ikke bare bruke bakken og bygninger til din fordel nå det gjelder dekning. Du kan nemlig overrumple fienden om du er ekstra smart.

– Ja, terrenget er også sentralt når det gjelder hvor fienden kan se. Hvis de står bak hindringer kan nemlig du se dem mens de ikke ser deg, og du kan dermed sette i gang overraskelsesangrep, eier Ebbert.

Raseskille

Tre av rasene som er offentliggjort så langt kjenner vi fra før. «Space Marines», «Orks» og «Eldar» er gamle ørner. Nytt i Dawn of War II er «Tyranid»-rasen, en rase fansen har hatt et sterkt ønske om å se i den ferske utgaven av strategispillet. Nå blir dette ønsket oppfylt av lampeåndene i Relic:

– Med teknologien vi har tilgjengelig nå føler vi at det endelig er mulig å rettferdiggjøre visualiseringen av Tyranid-rasen. I Dawn of War II inntar det de formen de fortjener å ha.

Tyranidene er en organisk rase som vender alt liv som finnes rundt deg mot deg. Så lenge det er liv er det dermed fare. Det er som å få en soppinfeksjon i kjelleren – ganger tusen milliarder.

– «Tyranid»-rasen arbeider slik at de gjør miljøet til din fiende, de begynner tidlig å spytte ut svevende, organiske miner og etter vært vokser det opp små sluser som skyter ut eksplosiver fra bakken, sier Ebbert.

I hovedmodusen ligger selvsagt fokuset på «Space Marines», men i flerspiller vil man kunne spille som alle fire rasene. Det er imidlertid alt Relic vil si om denne delen av spillet akkurat nå.

Konklusjon

Dawn of War II virker å blande strategi med rollespillelementer på en spennende og nyttig måte. Du knytter deg til dine enheter og måten enkle oppdrag ikke er absolutt avgjørende for den videre striden er en sterk motivator for å aldri gi opp. «Tyranid»-rasen blir så absolutt en utfordring å måle krefter med, og det er spennende med en helt ny og nedslaktingsklar rase. Relic har helt klart blitt påvirket av sitt Company of Heros når de nå utvikler Dawn of War II, og de strategiske elementene og taktiske kampene ser så langt ut til å kunne gi et bunnsolid sluttprodukt.

Designer Ebbert vil i hvert fall sette en støkk i konkurrentene:

– Vi håper dette blir en vekker for sanntidsstrategi-sjangeren. Den trenger det, vi synes sjangeren har blitt litt «flat» og kjedelig i det siste, asvlutter han.

Warhammer 40.000: Dawn of War II kommer ut til PC i løpet av våren 2009.