LONDON (Gamer.no): Strategispillet Company of Heroes 2 står foran sin første store oppdatering med den kommende utvidelsespakken The Western Front Armies. Pakken utvider spillets flerspillerdel og lar spillere kommandere de tyske og amerikanske hærstyrkene fra krigens vestfront. Hver hærstyrke kommer med sine styrker og svakheter, samt nye soldattyper, våpen, evner og oppgraderinger.
The Western Front Armies er bare et lite skritt på veien mot utviklerens mål med Company of Heroes 2. Vi treffer sjefsprodusent hos Relic Entertainment i London for å snakke om spillets fremtid, innholdet i The Western Front Armies og viktigheten av å opprettholde et godt forhold til sine brukere.
Tilbake til vestfronten
Jeg møter Greg Wilson på et konferanserom i et av Soho-distriktets mange hoteller. Rommet er stappfullt av pressefolk, spilljournalister og utviklere, i tillegg til omtrent tjuefem datamaskiner som skrur opp temperaturen i rommet en betraktelig mengde. Med sin høye og bredskuldrede fremtoning ligner mannen i stolen foran meg mer på en soldat enn en typisk spillutvikler. Paradoksalt nok virker det derfor ekstra passende at han er sjefsprodusent på et spill som foregår under andre verdenskrig.
Jeg åpner med å spørre om hvorfor Relic valgte å gå tilbake til hærstyrkene fra vestfronten, etter at østfrontkonflikten stod i fokus da Company of Heroes 2 ble lansert:
─ Det var et par grunner for det. Én var at fansen ønsket at vi skulle bringe tilbake hærstyrkene som kjempet på vestfronten, og det er viktig for oss å lytte til våre tilhengere og gi dem innholdet de ønsker å spille. Den andre grunnen var at den nye spillmotoren gav oss muligheten til å bruke styrker fra vestfronten på nye måter, forteller Wilson entusiastisk.
─ Andre verdenskrig er også stappfull av gode historier som er verdt å fortelle, som er enda en grunn til at vi ville tilbake til vestfronten igjen. Mange glemmer nok at det var en massiv konflikt som ikke bare handler én arme eller ett sett med enkeltpersoner. Krigen er en utrolig viktig del av vår verdenshistorie som samtidig lar seg overføre ganske lett til en spillkontekst. Vårt mål med Company of Heroes 2 er å skape den ultimate plattformen for spillopplevelser satt til andre verdenskrig. The Western Front Armies lar oss ta et stort skritt i den retningen.
Selv om utvidelsen kun gir spillet mer flerspillerinnhold finnes likevel det mange nye opplevelser å hente for de som ikke er veldig begeistret for å spille mot andre mennesker:
─ Flerspiller for oss innebærer både spiller-mot-spiller og spiller-mot-miljø-modi. Du er ikke tvunget til å spille mot andre spillere. Om du ikke liker det kan du spille mot den kunstige intelligensen, som på de høyeste nivåene kan gi deg en real utfordring. Du får ingen manusbasert historie i denne utgivelsen fordi vi bestemte oss for å bygge en mer robust flerspillerdel. Det jeg kan si er at The Western Front Armies-utvidelsen er et verktøy vi tar med oss videre i arbeidet rundt Company of Heroes 2. Vi har nå to ytterligere hærstyrker vi kan bruke til å bygge flere kampanjer og historier rundt om det er det brukerne våre vil ha.
─ I tiden fremover ønsker vi å fokusere ytterligere på brukergenerert innhold i spillet og samtidig utvikle ting selv basert på hva brukerne våre ønsker. Dette kan være alt fra ulike kampanjemodi eller ekstra hærstyrker. Company of Heroes 2 skal støttes og videreutvikles i flere år framover.
Spillsamfunnet hjelper til
Når et populært strategispill skal utvides med nye enheter, evner og oppdateringer er det viktig at balansen mellom styrker og svakheter opprettholdes. Relic Entertainments løsning har vært å jobbe tett med sitt eget publikum. Ved å stadig hente inn tilbakemeldinger og spilldata kan de se hva spillerne gjør og hvordan de reagerer på ulike situasjoner. Slik kvalitetssikrer de at spillet blir så godt som mulig:
─ Balanse er veldig viktig for oss, men det er også en meget utfordrende oppgave. Derfor har brukerne våre vært uvurderlige under utviklingen av The Western Front Armies, spesielt når det gjelder balansering og oppdatering av enheter. Vårt perspektiv på produktet er langt annerledes enn brukernes. Som utviklere står vi nok litt nærmere produktet enn det publikum gjør, som kan føre til at vi ser oss litt blinde på hvordan alt henger sammen. Da overser man lett detaljer. Å kunne se produktet vårt gjennom spillernes øyne blir derfor ekstra viktig, forteller Wilson.
─ Det er et kjent utsagn at du ikke vet hva du egentlig har lyst på før du får det, men dere lar heller brukerne fortelle dere hva de vil ha og bruker det som en indikator for hvordan dere skal gå videre. Virker det som det fungerer?
─ Til syvende og sist lager vi spill for brukerne. Selv om vi har mange talentfulle og erfarne mennesker innad i Relic med visjoner for fremtiden har vi også et utstrakt og lidenskapelig publikum som absolutt sier ifra om de mener vi har gjort noe feil. For oss fungerer det bra fordi det gir oss en pekepinn for hvordan vi kan skape nye funksjoner, spillmekanikker, enheter og opplevelser. Vi kan også hente frem data om hva publikum gjør når de spiller spillet vårt.
─ Jeg ser for meg at det er mye tall og informasjon man må gjennom for å kunne vektlegge bestemte beslutninger ut fra et datagrunnlag?
─ Absolutt, men heldigvis har vi et lag som jobber utelukkende med det. Vi har en egen datagruppe internt i Relic som er like lidenskapelige om dataanalyse som designerne våre er om spilldesign. De har et kjempestort datagrunnlag å hente informasjon fra. Jeg tror vi har samlet inn omtrent 21 millioner timer med spilldata siden lanseringen av Company of Heroes 2. Det er en heftig mengde, men det gjør jo bare spillet bedre.
Det beste de har gjort?
Innhenting og analyse av spesifikk spillerdata har ikke bare ført til små tilpasninger og justeringer i Company of Heroes 2. Viktige hovedfunksjoner har også blitt implementert på bakgrunn av data hentet fra utallige flerspillerkamper.
─ Vi introduserte nylig «Battle Servers», som kom ut av en analyse av frakoblingsdata. Vi så at en overveldende stor mengde spillere som vilkårlig koblet seg fra pågående spill. Dette skapte selvsagt diskusjoner og samtaler internt, så vi gravde oss ned i dataene og forsøkte å finne ut av hva som skjedde. Vi oppdaget at spillere koblet seg fra på måter vi ikke hadde forutsett og endte opp med å forandre hele nettverksystemet vårt.
─ «Battle Servers» fungerer som en slags reléserver som sitter mellom spillerne og videresender datapakker til alle. Det er en mer konsekvent måte å sende informasjon til og fra datamaskinene. Den nye strukturen krevde utrolig mye arbeidskraft og -timer til utvikling, testing og implementering. Dette var ikke noe vi lagde for å selge, men vi ville likevel gjøre det for å skape en bedre spilleropplevelse. Da vi la det inn i spillet falt antallet frakoblende spillere fra rundt tusen til omtrent ti.
─ Hva med i The Western Front Armies?
─ I utvidelsespakken har vi introdusert noen nye funksjoner basert på tilbakemeldinger fra spillerne som også ble støttet av dataene. Du kan nå søke etter kamper fra en offentlig liste, noe du ikke kunne gjøre i Company of Heroes 2. Balanseoppdateringer har selvsagt funnet sted. Våpenprofiler har også blitt forandret når det kommer til dødelighet og hvordan våpnene oppfører seg i ulike situasjoner basert på data og hvordan spillerne bruker spillet, forteller Wilson entusiastisk.
─ Jeg kan se for meg at det er noe mange setter pris på.
─ Jeg håper det! Personlig synes jeg dette er noe av det beste innholdet som har kommet fra Relic i løpet av mine seks år med selskapet. Vi ønsker å tilby så mange valg som mulig slik at du kan bygge din egen spillopplevelse. Du kan kjøpe hele The Western Front Armies-utvidelsen for å bygge på Company of Heroes 2, eller du kan velge å kjøpe hver hærstyrke separat. Når du så er inne i spillet skal det etter hvert komme mer innhold du kan legge til, blant annet ekstra oppdragspakker, nye hærstyrker, og visuelle oppdateringer til figurene og kjøretøyene dine. Vi synes det er en god ting at du har så mange valg som overhodet mulig.
Alle får noe, uansett
Relic velger likevel ikke å utestenge spillerne som ikke ønsker å kjøpe den nye utvidelsespakken. Du kan fortsatt spille den ordinære versjonen av Company of Heroes 2 og få en forbedret spillopplevelse:
─ Føler du at du får de spillopplevelsene du trenger i den vanlige utgaven av spillet er det selvsagt helt greit. Du får fortsatt nye ting helt gratis. Funksjonene vi introduserer i The Western Front Armies er en del av en helhetlig pakke. Alle får muligheten til å søke opp kamper fra en offentlig liste, og balanseoppdateringer og slikt vil selvsagt være tilgjengelig for alle.
─ Vi introduserer etter hvert et nytt system for å levere innhold til spillerne som vi kaller «War Spoils», men vi har ingen ytterligere informasjon om det akkurat nå. Det jeg kan si er at du får denne nye funksjonen selv om du ikke kjøper den nye utvidelsen. Vi utestenger deg heller ikke fra å spille noen som har kjøpt The Western Front Armies-pakken om du ikke har den selv.
For at spillet skal vokse er Relic avhengig av å tiltrekke seg nye spillere, både de med og uten erfaring med strategispill. Wilson innrømmer at å introdusere Company of Heroes 2 for nye spillere lenge har vært en utfordring for dem:
─ Det er noe mange strategispill sliter med. Du får først avkastning etter å ha lagt inn en del timer i spillet. Læringskurven kan også være litt bratt. Vi prøver å videreutvikle måten vi introduserer og lærer bort spillmekanikken til nye spillere, samtidig som vi forsøker å oppmuntre til at spillerne hjelper hverandre. Slik kan spillsamfunnet hjelpe seg selv.
─ Vi passer også på at spillet vårt tar utgangspunkt i mekanikk som er lett å forstå rent konseptuelt, men utfordrende å mestre. Company of Heroes 2 skal ikke dummes ned eller bli for enkelt, for da mister folk investeringen de har lagt inn i spillet. Det er en delikat balanse. Går man for mye til hvilken som helst side kan det virke som man utestenger én spillergruppe til fordel for en annen. Vi ønsker å levere et kvalitetsprodukt, og det krever en litt bratt læringskurve noen ganger.
Et godt tilskuerspill
─ Helt til slutt: med den voksende interessen for e-sport, tror du Company of Heroes 2 har en plass blant lignende konkurransedrevne spill?
─ Jeg synes det er et godt tilskuerspill, så jeg håper det kan vokse seg større. Grunnen til at jeg sier det er fordi det er ganske lett å lese. Selv om du ikke kjenner til alle enhetene kan du forstå hva som skjer. Når en fyr med rifler løper vekk fra en stridsvogn er det ikke vanskelig å skjønne hvorfor. I andre strategispill kan det være vanskelig å vite hva den svevende grønne fyren gjør mot den løpende blå fyren om du ikke vet hvem de er eller hva de kan gjøre.
─ Det vi som utvikler av spillet må gjøre er å finne måter å støtte spillsamfunnet vårt og passe på at konkurranselystne spillere har en grunn til å bruke spillet vårt. Samtidig må vi støtte de som kringkaster kampene på nett gjennom bedre reprise-funksjoner eller en observasjonsmodus. Dette er noe vi må levere får vi virkelig kan bli en stor medspiller i e-sportlandskapet.
Intervjuet med Greg Wilson ble utført under et pressearrangement i London. Turen og oppholdet ble betalt av SEGA.
