TRONDHEIM (Gamer.no) Da jeg kom inn på Ablemagics kontorer nede på Ila, var ikke spillproduksjon det første jeg tenkte på. Det trendhvite dekoret dufter Boss og blåskjorte, og bare slik at jeg skal få fordommene mine bekreftet, sitter to motefotografer en skillevegg unna det som i skrivende stund er Trondheims største spillutvikler.
– Lokalene er dyrere enn det vi hadde før, men vi syns det er viktig for å holde motivasjonen og inspirasjonen oppe, forteller Ablemagic-gründer Jan Erik Wold til Gamer.no.
Ablemagic er nemlig et annerledes spillselskap, som vektlegger den estetiske opplevelsen på lik linje med kronene som ruller eller måtte rulle inn. Og ikke nok med det: Gründerne Nina Fjelnset og Jan Erik Wold har visjoner. Han om å skape et miljø for spillutvikling i hjembyen Trondheim. Hun om å ta et univers forbi spill og inn i andre medier, som film og tegneserier.
Fjelnset var på vei ut døren da jeg kom inn, men Wold og sjefsdesigner Rinsai Moontika var greie nok til å ta en lengre prat med meg. Der vi startet med å snakke om produktene deres, gikk praten raskt inn på andre tema, om den norske spillindustrien, og om prosessen som har ledet Ablemagic fra et gründertospann til et seks mann sterkt medieselskap.
Startet smått, men ikke på bar bakke
Ablemagic har så langt gitt ut to spill, begge til iOS. Begge spillene er basert på ‘tisu-universet, Ablemagics egenskapte tegneserieverden. Verdenen har en omfattende bakgrunnshistorie og et mylder av kreativt navngitte figurer.
– Verdenen var en viktig del av forretningsideen som ga oss penger til å starte driften. Vi vant gründerkonkurransen Startstøtte i 2008, og derfra fikk vi ca. en halv million i startkapital, sier Wold, som til daglig også jobber med mobilteknologi i Telenor.
Prosjektet var den gangen tiltenkt som noe større:
– Ideen var først å lage et nettrollespill som kunne spilles med både mobiltelefoner og konvensjonelle datamaskiner. Så splittet vi den opp i flere mindre moduler der mobilen sto sentralt. Siden vi allerede hadde en hel verden å ta av, var det lett å plukke ting som passet til det vi trengte, forteller Wold.
Ablemagics første ferdigstilte prosjekt ble Bub, et Flower-aktig spill der spilleren styrer en boble som flyter i vinden. Deres siste utgivelse, SpinTrip, kom ut i slutten av oktober. Spillet, som er betydelig mer ambisiøst enn Bub, ligner en blanding av gåteløsing og plattformspill. Lanseringen skjedde som et samarbeid mellom Ablemagic og Angry Birds-utgiveren Chillingo.
– Vi jobber nå med å lage en internasjonal tegnefilmserie basert på universet vårt. Vi har også et management-spill på gang. Tanken vår er å bygge varemerket over flere medier og plattformer, forteller Wold.
Lokalt samhold, global synlighet
Sammenlignet med Oslo, må miljøet for spillutvikling i Trondheim sies å kunne være i sitt første trimester. Ablemagic er ett av bare tre selskaper som driver med spill i bartebyen. Alle de tre selskapene utvikler hovedsakelig spill for mobile plattformer.
De to andre er trespannet i TapCat, som gjorde stor suksess på norske App Store tidligere i år med spillet SnakeRace, og Wordfeud-utvikleren Håkon Bertheussen.
– Før hadde du også Terravision. De var et spillselskap fra Trondheim som gjorde en del kontraktarbeid og lisensspill. Dessverre måtte de legge ned i fjor, sier Wold.
Noen selskap, som Funcom, har flyttet deler eller hele produksjonen sin utenlands. Wold og Moontika ser dette som del av en større trend i Norge, men sier noe lignende er uaktuelt for Ablemagic:
– Vi syns det er viktig at ideene og kreativiteten kommer lokalt. Vi kunne kjøpt inn tegninger eller kodearbeid fra utlandet, men vi mener skaperprosessen må foregå her, forteller Moontika.
– Det har aldri vært aktuelt for oss å flagge ut eller etablere oss utenlands. Jeg har jobbet med en klar intensjon om å skape et miljø i Trondheim, der de som driver med spill her utveksler ideer og kompetanse seg imellom, forklarer Wold.
Som ledd i denne tankegangen, har Ablemagic trukket inn lokalt talent fra andre deler av underholdningsbransjen. Blant annet har Hans Magnus Ryan fra trondheimsbandet Motorpsycho stått for musikken til de to spillene selskapet har lansert så langt.
Kontorlokalene, som ligger i en ombygd spikerfabrikk på Ila, deler Ablemagic med andre trønderske mediebedrifter. Wold sier at dette gir mening, både fra et kostnadsmessig og et kreativt standpunkt.
– Vi sitter sammen med manusforfattere, konseptutviklere, visuelle eksperter og forretningsutviklere. Dette gir oss mye kompetanse å spille på, og en bredere kontaktflate om vi velger å ta eksterne oppdrag. Jeg tror at slik tverrfaglig utveksling og kostnadsdeling er viktig for at små firmå som vårt skal kunne lykkes.
Men om mange gode ideer kommer lokalt, er det ikke nødvendigvis like enkelt å få dem over landegrensene. TapCat, for eksempel, har slitt med å gjenskape suksessen de hadde med SnakeRace i Norge på verdensmarkedet.
– iOS-markedet er stort og uoversiktlig, Det er vanskelig å bli synlig som et lite norsk selskap. Hver måned kommer det ut hundrevis av spill, og de store mobilsidene som tar seg kun tid til å anmelde noen få av dem. Derfor har partnerskapet med Chillingo vært svært viktig for oss. Med en internasjonal utgiver får vi flere anmeldelser og større synlighet i markedet, forteller Wold.
Oljen tar de beste
I sommer tok våre kolleger i Pressfire.no for seg spørsmålet som mange har stilt seg her til lands: hvorfor ligger vi så langt etter Finland og Sverige når det kommer til spillutvikling? Dette spørsmålet stilte jeg også til Wold og Moontika.
– Det første og største problemet er finansiering, sier Wold.
Norge er som kjent et dyrt land å drive i, og spillbransjen er i stor grad avhengig av velvillige investorer og støtteordninger for å kunne drive. Privat kapital er vanskelig å få tak i. Med de statlige pengene kommer krav om norsk språk og barnevennlighet.
– Det siste har ikke vært et stort problem for Ablemagic så langt, sier Moontika. Vi fokuserer jo ikke på voksenspill. Men det kan påvirke retningen vi tar utviklingen i.
– Vi har hatt ideer internt som vi har måttet forkaste fordi de ikke passer inn i modellen til det som gjerne får støtte, sier Wold.
Wold og Moontika fortalte videre om private investorer som ofte har lite kjennskap til spill, og en generell motvillighet til å investere i programvare.
– Det gjør det vanskelig å lufte ideer for dem. De er ofte ute etter ting som kan patenteres, noe som er vanskelig for programvare generelt, og nærmest umulig med spill, forteller Wold.
Et annet problem er rekruttering av folk, der spillbransjen konkurrerer med godt betalte jobber i blant annet olje- og energibransjen.
– Oljebransjen og den maritime industrien betaler mye bedre. De konkurrerer med oss om folk som er dyktige på for eksempel koding og 3D-visualisering, sier Wold.
Livet som profesjonell spillutvikler lar seg dårlig kombinere med Volvo-hverdagen til Ola Nordmann. Dette, sier Wold, er også med på å trekke utviklere vekk fra spillbransjen og inn i sikrere jobber.
– Klart, på mange måter er det å lage spill en slags livsstil. Når slippdatoen nærmer seg, blir dagene gjerne lange. Tanken på dagesvis med overtid frister ikke særlig når man har familie hjemme, sier han.
Bra å ha jenter med
Da jeg spør hva Ablemagic ser etter i folkene de hyrer, svarer Moontika at i tillegg til ferdigheter som tegning og programmering, er det viktig at man har interesse for og kunnskap om spill.
– Om du har spilt mye spill før er det mye lettere for meg å forklare deg et designforslag, for å ta ett eksempel. Felles referansepunkter er uhyre viktig når man jobber kreativt.
For de som ønsker å være egne gründere, har Wold følgende å si:
– Det er viktig å ta utgangspunkt i de kreative fagmiljøene som allerede finnes lokalt. Om du ønsker å starte et eget spillselskap, kan det være mye hjelp å få der, både til kreative ting og praktiske ting som deling av kostnader, sier Wold.
I skarp kontrast til en ellers ganske mannsdominert bransje, trekker Ablemagic farlig nærme en kjønnsfordeling på 50/50. I tillegg til gründer Fjelnset og sjefsdesigner Moontika, er også illustratør Ingrid Baadnes med som fast ansatt og medeier.
Den jevne kjønnsfordelingen har vært et bevisst fokus fra de to gründernes side.
– Det hjelper også til med å skape interesse rundt det vi driver med. For de som investererer og administrerer støtteordningene veier det positivt at det er jenter med og lager spillene, sier Wold.
Sjefsdesigner Rinsai Moontika stemmer ved:
– Det gir oss noe av det lille ekstra. Vi skiller oss ut.
Les også: Månedens anbefalte iPhone- og iPad-spill
Les også: Norsk femtenåring lager iPhone-spill
Les også: Fra gutterommet til stjernehimmelen?
