En verden uten ende
De tidligere ekspansjonene til Ultima Online har ofte vært med å bygge ut verden. I Ultima Online: Third Dawn så vi eksempelvis den nye landmassen kalt Ilshenar, som ble spesielt utviklet for de som valgte å spille med den nye 3D-klienten (isometrisk 3D, ikke førsteperson). Age of Shadows legger til landmassen Malas, som er hjemstedet til de to nye klassene. Paladin-ene har bosatt seg i lysets by, Luna, mens necromancer-ene har flyttet inn i Umbra, skyggenes by. Malas er et gammelt land, men det er først nå verdens spillere kan utforske det. Heldigvis er Malas trolig det mest interessante landet frem til nå, kanskje til og med bedre enn det opprinnelige hoved-Britannia. Den kommer frem som veldesignet, og landet gir mening ovenfor resten av universet. Her finner du også spillets aller største "dungeon", som har fått det passende navnet Doom.
Denne gir en helt ny mening i forhold til taktikk, og inneholder blant annet gruppe-baserte gåter og oppgaver. En kjemper seg nedover i den, mens en hele tiden støter på vanskeligere fiender og oppgaver. Som kjent kan Ultima Online spilles i 2D eller 3D, noe som ble innført i ekspansjonen Third Dawn. Age of Shadows bygger videre på begge disse klientene, og også her kan du velge mellom de to. Grafikken i Ultima Online begynner klart å bli svært utdatert, men det paradoksale er at det egentlig er 3D-versjonen som ser minst pen ut. Modellene har såpass få polygoner, at de ser ut som de ble laget til det første Quake-spillet. Grafikken blir også unødvendig mørkere og uklarere, og ofte er det slik at folk foretrekker å spille med 2D-klienten i stedet. Det er klart at en går glipp av noen få funksjoner, slik som trær som svaier i vinden og spesielle lyseffekter, men det er faktisk verdt det å holde seg til 2D. Ultima Online er også kjent for sin grusomme lag, noe som absolutt ikke er forbedret med Age of Shadows. Det hele blir en svært hakkete opplevelse, og monstrene i verden beveger seg veldig uekte. Spiller en med 2D-versjonen, føles spillet rett og slett mer solid, og lag-en er ikke like fremtredende som i 3D-versjonen.
Det er allmenn kjent at det å eie hus og eiendom i Ultima Online, er en svært sentral del av spillet. Problemet er bare det at det ikke er nok plass til alle som ønsker å bygge seg en liten, eller stor residens. Malas sparker fra med omtrent 1,500 nye eiendommer som spillere kan bygge hus på, men disse blir snappet opp stort sett med engang. Dette gjelder i det minste alle de gode eiendommene, og det er virkelig ikke like moro å eie et stort slott midt inne i tykkeste skogen hvor stort sett ingen setter sine føtter. Likevel, hus er populært som alltid, og Age of Shadows kanskje mest fremtredende funksjoner, er det nye systemet for husbygging. Før var det slik at en kjøpte et skjøte for et hus for så å plassere det et sted i verden, men alle husene så mer eller mindre like ut. De fantes i forskjellige typer, men du kunne ikke bygge dine egne, eller bygge ut dem du kjøpte.
Som om ikke Ultima Online var en fantasy-representasjon av The Sims allerede, får du nå muligheten til å gjøre akkurat det som har blitt så populært i livsimulator-serien. Nå kan du faktisk bygge dine egne hus, helt fra bunnen av. Age of Shadows introduserer et svært robust verktøy for å ta del i alle deler av konstruksjonen, fra grunnmur til øverste etasje. Ved hjelp av et enkelt meny-system kan du nå plassere dører, vegger og trapper. Dette er med på å gjøre Ultima Online til akkurat det utviklerne ønsker - å være det mest tilpasningsbare onlinespillet på markedet. Og siden hus er så populært og sentralt i Ultima Online, er det naturligvis morsomt å kunne gjøre dem personlige og unike. Det er også, i senere tid, blitt introdusert muligheten til å drive din egen hage hvor du eksempelvis kan plante grønnsaker. Ultima Online, med Age of Shadows-ekspansjonen, er spillet som har noe for alle - om du så er husmor, arkitekt eller gartner.
Konklusjon
Etter en rekke ekspansjoner av variert kvalitet, står Age of Shadows frem som den klart beste av dem alle. I tillegg til de øvrige funksjonene som er de primære salgsmomentene til denne ekspansjonen, følger det en masse små-ting slik som forbedret musikk og muligheten for å skape magiske gjenstander. Det er likevel de to nye karakterklassene, samt muligheten til å ta del i alle deler av hus-konstruksjonen som gjør Age of Shadows til en såpass verdig ekspansjon. Det betyr likevel ikke at Ultima Online er et spill du burde løpe ut å kjøpe, nå som spillet tydeligvis har fått en ansiktsløftning. Etter flere år med forbedringer, nye funksjoner i hopetall, en myriade av nye spilleregler, og flere nye landmasser, fremstår Ultima Online til tider som et unødvendig innviklet produkt. Mer er bedre, men denne filosofien byr på problemer.
Det er simpelthen så mye å holde styr på, og såpass mange dårlig dokumenterte regler at det blir vanskelig å holde tritt. Selv om spillet har et velfungerende hjelpesystem, virker det hele svært vanskelig å sette seg inn i for nye spillere. Ultima Online har med tiden blitt et spill for veteraner, og det blir stadig vanskeligere å være nybegynner. Alle disse nye funksjonene og forandringene går også utover det tekniske. Lag-problemene står i kø for dette spillet, og ytelsen er tidvis minimal i forhold til spill slik som EverQuest, Anarchy Online og Dark Age of Camelot - som alle er spill av generasjonen etter Ultima Online. Det begynner rett og slett å trekke fryktelig på årene, og Age of Shadows er ingenting annet enn et modig forsøk på å holde tilbake, eller glatte over rynkene. For veteraner og trofaste spillere, er Age of Shadows som sendt fra himmelen med sine interessante nye funksjoner, og bør utvilsomt være et selvfølgelig kjøp. For nybegynnere er det kanskje best å styre unna, og heller la Ultima Online få leve, eller dø i fred.
