For selv om Ultima Online begynner å bli en dinosaur av et onlinespill, har spillet bygd opp en solid hærskare av trofaste tilhengere, som på sett og vis kan sammenlignes med de mange spillerne til Electronic Arts kjente livsimulator-serie, The Sims. Ultima Online skryter hemningsløst av seg selv, og velger å kalle seg verdens mest tilpasningsbare onlinespill noensinne. Akkurat det er det absolutt ingen tvil om, og Ultima Online er langt mer en middel-alder-simulator, enn et typisk onlinespill. Det handler som regel utelukkende om å bygge opp et samfunn, skaffe seg gode venner, utvikle sine egenskaper innen et yrke, samt bli rik og bygge et pent hus. Ja, det blir rett og slett The Sims-aktig, og det slår godt an blant de mindre action-lystne onlinespillerne. Den siste ekspansjonen, Age of Shadows, revolusjonerer Ultima Online. Den bidrar til å utvikle og forbedre hele konseptet, ved å tilføre nye spennende gameplay-muligheter. Men, Ultima Online gjennomgår det som kan sammenlignes med plastiske operasjoner: Rynkene begynner å bli fremtredende, og utviklerne prøver å fikse på det. Men det er ikke alltid så lett.
Det onde og det gode titter frem
Hvem skulle tro at folk ville betale for å hogge tømmer i en virtuell verden, eller grave etter ulike metaller slik at en kan smi et helt vanlig sverd. Dette er Ultima Online i et nøtteskall. Spillere har en total frihet til å gjøre hva de vil, og trivielle, hverdagslige handlinger er en av de store drivkreftene bak spillet. Som innbygger i Britannia, verdenen det hele utspiller seg i, har du også store muligheter til å delta i forskjellige yrker, i stedet for å kun dedikere deg til et. De fleste ønsker nok å kunne dra frem sverdet eller tryllsestaven for å slåss mot drager og annet utyske, men det er fint å kunne drive med tre-arbeid eller baking når en ønsker å ta seg litt fri. Andre onlinespill er kjent for sine såkalte "level-treadmills", det noe kjedelige systemet hvor du kjemper og kjemper for å stige i erfaringsnivåene. Ultima Online jobber på en helt annen måte.
Spillet er utelukkende basert på forskjellige egenskaper, og bruker faktisk ikke et erfaringsnivå-system. Her kan du utvikle deg, bli rik og bli berømt, uten å måtte ty til blodige handlinger. Ønsker du å bli en suksessrik forretningsmann, er det bare å henge i og jobbe med et yrke, kjøpe seg et hus, og starte en bedrift. I Britannia er det folk som driver alt fra gavebutikker til vertshus, og rike berømtheter er ikke akkurat en mangelvare. Et av de minst utviklede elementene i Ultima Online er faktisk kampsystemet. Det er urovekkende banalt, og fungerer egentlig svært dårlig i praksis. Age of Shadows prøver å rette opp dette inntrykket, og greier å gjennomføre dette til en viss grad. Det har blitt innført et kampteknikk-system, hvor du kan utføre forskjellige bevegelser mot fiendene dine. Når du når et visst nivå i dine kampegenskaper, vil du få muligheten til å utnytte disse, noe som tilføyer en ny dimensjon av taktikk til spillet. Dette er også med på å skille de dedikerte krigerne fra de mindre dedikerte. Det vil med andre ord være mer innbringende for de spillerne som velger å fokusere alt de kan på å være krigere, i kontrast til dem som deltar i andre yrker samtidig.
Enda et nytt element til denne delen av spillet, er det nye skadesystemet. Før eksisterte det bare en type skade, og alle våpen og all magi gjorde denne samme typen skade. Age of Shadows innfører blant annet ild-, is-, og giftskader, og rustningene i spillet har nå varierende grader av beskyttelse mot disse elementene. Age of Shadows innfører også to nye karakterklasser, paladin-en som er en slags hellig ridder, samt necromancer-en som er en magiker dedikert til død og ondskap. Disse to klassene er rake motsetninger av hverandre, noe som naturligvis kommer lysende klart frem i spillet. De har begge sine helt forskjellige egenskaper, og sine unike kvaliteter. Necromancer-en kan eksempelvis forvandle seg til forskjellige fryktelige former, slik som et skjellett.
Paladin-en har en bok som inneholder forskjellige ritualer og semi-magiske trylleformler. Han kan eksempelvis teleportere seg rundt, kurere folk som har blitt forgiftet, helbrede skadede eventyrere, og så videre. Og mens paladin-ens egenskaper er bygget på ridderlige hensikter, er necromancer-en mer opptatt av egenskaper slik som å kunne gjøre skade, og bringe frem levende-døde for å hjelpe dem i kamp. Disse to klassene er betraktelig mer interessante enn de typiske klassene i Ultima Online, og det er tydelig at de har fått litt mer oppmerksomhet enn vanlig. Paladin-en må for eksempel ofre penger for å motta såkalte "tithing"-poeng, slik at han har muligheten til å bruke sine gudgivne egenskaper. Takket være Ultima Onlines fleksible klassesystem, kan nåværende spillere når som helst konvertere til disse nye klassene. Da er det bare å frigjøre poeng i de egenskapene de fokuserer på, og begynne å trene på de egenskapene som er sentrale for en av de nye klassene. Til slutt vil en faktisk bytte klasse. De to nye klassene er også plassert på forskjellige steder i den nye landmassen som følger med Age of Shadows, som har fått navnet Malas.
