Til sommeren er det fotball-EM i Sveits og Østerrike, uten et tafatt og stadig svakere Norge. Heldigvis er det en mulighet for oss fjellaper å delta som mer enn bare passive tilskuere. I UEFA EURO 2008 kan du føre våre beste menn gjennom kvaliken, og faktisk prestere i den heller svake gruppa, for så å vise vikingmuskler i selve sluttspillet. Her blir du aldri frustrert over elendige høyrebacker, slappe venstrekanter og uinspirerte spisser – du er nemlig sjefen over alle sjefer i dette spillet.

Din egen sjef

Din sjefsrolle innebærer at du selv kan velge ut hele troppen til kamper. Når det gjelder Norge kunne kanskje utvalget vært noe større, men det er rett og slett herlig å kunne droppe spillere som merkelig nok blir tatt ut av Åge Hareide i kamp etter kamp.

UEFA EURO 2008 kommer med en rekke moduser. De mest åpenbare er kvalik og mesterskap, der du eller flere spillere skal konkurrere om europeisk heder. I tillegg kan du fyre opp en modus der målet er å bli landslagskaptein. Dette er en fiffig liten sak der opptil fire spillere velger seg hver sin spiller på samme landslag. Det blir på en måte som «Be a Pro» i FIFA 08, bare med fire stykker samtidig og en klar målsetning.

Her tjener du poeng på spillerbørsen ved å holde deg i posisjon, gjøre gode pasninger og taklinger samt score mål. Målet er å få et så høyt poengsnitt som mulig, først på B-landslaget, så for de aller beste. Den som presterer best blir til slutt landets kaptein. Dette er en helt ny konkurranseform i fotballspill, og EA Sports skal ha skryt for å være innovative. Alene er den ikke fryktelig interessant, men konkurranseelementet gjør den til en perfekt flerspillermodus.

Du kan også kjøre på med enkeltkamper i «Be a Pro»-modusen. EA har droppen den intense, men uoversiktelige, synsvinkelen rett bak spilleren og gir deg nå valget mellom flere andre vinkler. Slik sett får du faktisk en bedre fotballopplevelse når du bare styrer én spiller. Du ser større deler av matta og kan involvere andre mer aktivt i spillet ditt.

Hvis du og en kompis vil kjøre en rask konkurranse om hvem som er best kan du nå hoppe rett inn i straffekonk fra hovedmenyen. Keeperens adferd er noe endret og du kan ikke lengre løpe ut til et hjørne med sisteskansen slik du kunne i FIFA 08. Slik sett blir også straffesparkene mer spennende og utfordrende. Hvis dere vil ha litt mer kjøtt på spillopplevelsen er det bare å kjøre i gang en vennskapskamp mellom favorittlagene.

EA har også sørget for at de europeiske nasjonene skal konkurrere mot hverandre utenfor banen, enten vi vil det eller ikke. Når du startet opp spillet skal du velge ditt favorittland, i mitt tilfelle Norge. Dermed får Norge poeng for hver eneste kamp jeg spiller, uansett hvilken nasjon og modus jeg spiller. Du får flest poeng for å slå storlag med svakere mannskap, og det du tjener av poeng blir hele tiden lastet opp til EAs servere. På denne måten kan du følge med på hvilken nasjon som gjør det skarpest i EURO UEFA 2008. Dette er et greit krydder til spillopplevelsen, men har egentlig ingen reell verdi utenom å feite opp totalproduktet en smule.

Flotte rammer

Rammen rundt UEFA EURO 2008 er selvsagt ulik den vi så i FIFA 08, med unike menyer, moduser og trivielle fakta fra EM-historien under lasting. Det mest gledelige er imidlertid at det også en markant endring i banespillet. Det vil si, man har endret på en rekke detaljer og har med det laget det beste fotballspillet fra EA siden UEFA Champions League 2004-2005. Ja, du leste riktig. Dette er faktisk gull, og skaper virkelig forventninger til FIFA 09.

Forbedringene gir et smidigere banespill enn det vi fant i FIFA 08, og det er flere faktorer som spiller inn for å gi oss en herlig fotballopplevelse. Gjennombruddspasningenes dynamikk er tilbake der den var før, og det har blitt lettere å bruke den aktivt – spesielt ved kontringer. Det er deilig å kunne åpne opp sløve forsvar med presise pasninger fra midtbaneleddet, og den mer direkte ruten mot mål skaper raskere og mer intense kamper.

Spillerne virker også bedre til å møte ballen. Selv om de tidvis står som påler, har man kommet langt i å gi spillere uten ball frihet til å gjøre hva enn de vil. Det er svært gledelig. Det er like fint å registrere at vi får stadig færre skriptede bevegelser hos våre spillere. Disse har tidligere gjort våre menn uresponsive og trege i blant annet vendinger og når det skal fintes. Dette problemet blir stadig mindre, og jeg elsker kontrollfølelsen man har i dette spillet. Målvakten oppfører seg også mer naturlig og spektakulær, og det er ikke til å komme utenom at han kan gjøre en tabbe eller to innimellom.

I FIFA 08 fikk vi et omfattende fintesystem, men det var en anelse tregt utenfor «Be a Pro»-modusen. Dette har blitt langt bedre i UEFA EURO 2008, og igjen snakker vi om å ha kontroll over spilleren. Det har blitt mye enklere å få til effektive finter, ventepausen er ikke så lang mellom kontrollaksjon og det som skjer på skjermen.

Til gjengjeld er den kunstige intelligensen til motstanderen knivskarp på de øvre vanskelighetsgradene, både offensivt og defensivt. Det er svært imponerende å se hvor smarte og effektive datamotstanderne kan være. De finner luker, takler med presisjon og skyter i de rette øyeblikkene. Tilfeldighetene i deres spill er mye større enn tidligere, slik at det ikke skal bli så lett for deg å finne en universell fasit for å slå den kunstige intelligensen.

Bedre ball

Ballfysikken har for øvrig også fått seg et løft, og bidrar til denne tilfeldighetsfølelsen. Her forandrer ballen retning ved den minste berøring og ballen holder en naturlig hastighet når for eksempel målvakten gir retur (noe han dessverre gjør i overkant ofte). Dessuten er det deilig at man kan oppleve at ballen smeller i treverket så det rister i kontrollen, og at lærkula faktisk ikke spretter tilbake som en heliumsballong. Den har en masse som føles realistisk, i hvert fall i skuddsituasjoner.

Når det gjelder det taktiske har EA Sports hørt mine stille bønner og gitt oss muligheten til å gjøre laget kontringsaggressive. Hvis du ønsker det vil spillerne dine alltid komme i stor fart bakfra når kontringssjansene byr seg. Tidligere måtte du velge dette på D-paden hver gang du skulle angripe, noe som var lite gunstig. Denne konstante kontringsviljen er herlig å ha i bakhånden i situasjoner der du må score eller i oppgjør der du ligger dypt.

I UEFA Euro 2008 har du også stjernespillere på laget. Disse stjernene kan være avgjørende, og er spesialiserte innenfor ulike evner. Enkelte er for eksempel skikkelig gode til å skyte mens andre har overlydsfart. Det er en fornøyelse å se at raskere spillere skiller seg fra motstandere ved å ha evnen til å løpe fra dem, det er akkurat slik det bør være.

Nyhetene vi har nevnt så langt er alle med på å dra dette spillet i riktig retning. Det er en knippe detaljer som samlet gir en markert bedre spillopplevelse enn det vi fant i FIFA 08. Antall lag er kanskje ikke like stor, men det er tross alt banespillet som er det sentrale.

Én nyhet kunne man imidlertid hoppet elegant over, nemlig interaktiv målfeiring. Denne dusteideen gir deg muligheten til å bestemme hvordan målscoreren skal feire etter nettkjenning, men det føles langt mer som ubrukelig tidsbruk enn et greit minispill. Gi oss heller den herlige reprisen straks etter målet, det er det viktigste.

Visuelt er det lite å utsette på UEFA EURO 2008, det er lekkert og gjennomført. Det at enkelte kamper spilles i skikkelig regnvær er den største nyheten her, og det er morsomt å se hvordan regntunge baner kan påvirke banespillet. Animasjonene på spillerne er stort sett fine, og antall skriptede bevegelser er som nevnt kuttet betraktelig. Med et par unntak er lisensene på plass, og det gir seg utslag i ekte drakter og naturtro spillere. Enkelte spillere er skremmende like, mens andre ikke ligner seg selv i det hele tatt – her er sprikene store. Lastetidene er stort sett til å leve med hvis vi ser bort i fra de utrolig trege byttene under kamp.

Det å kommentere lyden i sportsspill fra EA er nesten blitt overflødig, her er håndverket alltid førsteklasses. Kommentatorduoen, med ITVs Clive Tyldesley i spissen, gjør en bunnsolid jobb – selv om de samme kommentarene gjentas en smule oftere enn i FIFA 08. Musikken er variert og god, og setter faktisk rockefoten i gang ved flere anledninger – nasjonalsangen etter kampen er også kjærkommen om Norge vinner matchen. Stemningen på arenaene er også god, og her heier publikum på sitt eget språk.

Det eneste minuset mine ører kunne finne var at dommerens fløyte til tider druknet i stadionbråket, og jeg ble flere ganger overrumplet over at det faktisk var blåst i situasjoner hvor jeg ellers kunne kommet til farligheter. Pipeblåseren bør alltid høres klart og tydelig, uansett hvor god stemningen er.

Dette spillet har også blitt en smule feitere på nett. Forskjellene fra FIFA 08 er ikke enorme, og det er stort sett de samme modusene du kan hygge deg med over veven. Nyhetene her er liga og cup, noe som bør gjøre det enda mer attraktivt å logge seg på for å knuse andre fotballinteresserte fra fjern og nær. Vi får bare håpe folk har stolthet nok til å velge sitt eget land, slik at Italia og Frankrike ikke blir de eneste motstanderne man støter på der ute.

Konklusjon

Enkelte vil kanskje syte over at UEFA EURO 2008 gir for lite valuta for pengene i forhold til FIFA 08. Dette er både feil og irrelevant. Dette spillet må få lov til å stå på egne bein, og det gjør det på glimrende vis. UEFA EURO 2008 overgår FIFA 08 på de fleste punkter takket være en lang rekke interessante forbedringer og nyvinninger. Det eneste som er synd i så måte er at du ikke har flere lag til rådighet. EA Sports virker uansett å være inne i et spor som gjør at man ikke kan la være å se frem til FIFA 09 allerede. Hvis du vil ha en frisk og underholdende fotballopplevelse her og nå bør du imidlertid skaffe deg dette herlige EM-spillet snarest.