På begynnelsen av 2000-tallet var det liten tvil om hvem som var kongen av plattformspill på konsoll. Mario hadde gått sin seiersgang i flere konsollgenerasjoner på dette tidspunktet, og etter å ha tatt det store steget over til 3D-grafikk var det heller ikke mangel på konkurrenter som ville prøve å hevde seg.
Med over 70 millioner solgte konsoller hadde også Sony sikret seg en solid posisjon på markedet med en av de mestselgende konsollene så langt. PlayStation skiltet med et stort utvalg av spennende spill, og en av bestselgerne på plattformen var Naughty Dog's Crash Bandicoot-serie. Selv om Crash ikke hadde helt den samme universelle appellen som Mario, ble han en slags frontfigur for PlayStation-merket.
Til tross for tre suksessrike Crash Bandicoot-spill hadde Naughty Dog's forhold til Universal Interactive nådd et bristepunkt. De ansatte følte seg nå klare for å begi seg ut på noe helt nytt, og fikk løsrevet seg fra Crash Bandicoot-lisensen etter sidespranget Crash Team Racing. Rundt samme tid fikk utviklerne tak i en utviklerversjon av PlayStation 2, som siktet på et lanseringsvindu i år 2000. Dermed kunne arbeidet en ny spillserie begynne.
Sømløs samlemani
Premisset til Jak and Daxter var ikke helt ukjent i forhold til det man var vant med fra Naughty Dog. Du spiller som Jak, en ung gutt med gult hår og ulmende samlemani. På skulderen har han en oransje oter-aktig skapning kalt Daxter. Det overordnede målet i spillet er å finne en måte å transformere Daxter tilbake til menneskeform.
Korridornivåene fra Crash Bandicoot er skrinlagt og erstattet med en stor, åpen verden som du selv velger hvordan du vil utforske.
Mesteparten av spilletiden går ut på å finne samlegjenstander som brukes til å låse opp nye områder. Verdenen er befolket av et variert figurgalleri, bestående av hjelpeløse innbyggere som trenger hjelp til større og mindre oppgaver.
Du løper, hopper, snurrer og slår deg gjennom de forskjellige områdene mens du samler på eldgamle skatter og bekjemper monstre. Tidvis blir utforskingen brutt opp av minispill og sjefskamper.
Innovasjon i alle ledd
En helt sentral del av Jak and Daxter var den åpne verdenen. Ifølge Naughty Dog-veteranen Andy Gavin kom ideen fra medgrunnleggeren Jason Rubin, som hadde merket seg at spill hadde for lange lastetider. Et viktig mål for nivådesignet i Jak and Daxter var derfor å minimere lastetidene så langt som overhodet mulig, og la spillere sømløst navigere mellom områdene. Som om den sømløse verdenen ikke var ambisiøs nok måtte utviklerne i tillegg lære seg å jobbe med den nye maskinvaren i PlayStation 2, som heller ikke var den letteste konsollen å utvikle for ifølge Gavin.
Den åpne verdenen fungerte så bra som den gjorde på grunn av Naughty Dog's egne løsninger for å kontinuerlig laste inn områdene rundt spilleren. Allerede her kunne man begynne å ane et sterkt ønske om å drive spillmediet videre gjennom teknologisk utvikling, en arv som har fortsatt å være sentral for studioet i alle år siden.
Jak and Daxter var rett og slett en liten revolusjon. Det hadde varierte og vakre områder, intuitive kontroller og en tredjepersonskamera som ikke var helt krise. Stort sett alt man kunne be om fra et plattformspill på en nylansert konsoll, med andre ord. I tillegg hadde det en stor dose sjarm, og en godt fortalt (om enn litt enkel) historie.
Oppfølgerne ingen så komme
Det første spillet i serien godt mottatt av anmelderne, og solgte over 4 millioner eksemplarer på PlayStation 2 ifølge Naughty Dog-sjefen Evan Wells. Spillet samlet inn mye skryt for de innovative tilnærmingene som ble tatt til progresjon, og den gjennomførte presentasjonen. Nødvendigvis måtte det raskt komme en oppfølger. Men hvordan oppfølgeren skulle bli var det ingen som kunne forutse.
Jak II markerer et tydelig skifte i Naughty Dog's portefølje. Den fargerike stilen de hadde operert med siden Crash Bandicoot ble lagt bort for godt, og erstattet med en dystopisk fremtidsby, komplett med stjeling av kjøretøy og våpensmugling. De grønne slettene og landsbyene fra det første spillet var ingen steder å se, og duoen befant seg plutselig i en krigsherjet politistat. Serien som startet som en slags Banjo Kazooie-klone ble transformert til noe som kunne minne mer om …Grand Theft Auto?
Det var også her Naughty Dog's tydelige kall om å lage mer filmatiske spillopplevelser begynte å ta av for alvor. Jak II tok den samme spillkjernen som det første spillet var bygget på, og kastet på en hel haug med nye idéer. I tillegg angrepene fra det første spillet blir du kjapt tildelt skytevåpen, og verdenen kan utforskes via flyvende biler. Du plukker opp oppdrag på gigantisk og åpent kart, og låser opp nye bydeler etter hvert som historien gjør fremgang.
Manuset er betraktelig mer «edgy», og har som følge ikke holdt seg like godt som forgjengeren, men likevel er ganske interessant når man ser på serien som helhet. Jak II et helt annet beist på nesten alle områder. Om ikke annet demonstrerer dette toneskiftet Naughty Dog's vilje til å følge sine kreative visjoner, koste hva det koste vil.
De neste oppfølgerne og sidesprangene fulgte tett i fotsporene til Jak II. De utvidet våpenarsenalet videre og la enda mer vekt på historiefortellingen. Etter trilogien ble rundet av ble det også sluppet to sterke sidesprang, i form av PlayStation Portable-spillet Daxter og racingspillet Jak X.
Gjennom hele PlayStation 2-generasjonen var det en høyt elsket serie. Det er likevel ikke til å stikke under stol at den virker til å være nokså bortglemt nå om dagen. Særlig om man sammenlikner med de andre seriene som Naughty Dog fødte i sin tid. Crash Bandicoot lever i beste velgående under Activision sin paraply, mens både Nathan Drake og Ellie er ansett som moderne spillikoner.
Så hvor er de nå?
Siden det siste sidespranget har det vært relativt stille fra Jak and Daxter-leiren. High Impact Games prøvde seg på et nytt innslag i 2009, i form av Jak and Daxter: The Lost Frontier, som for mange er kjent som seriens sorte får.
Det har kommet frem i senere tid at Naughty Dog selv vurderte å plukke opp serien igjen mens de jobbet med idéutviklingen til det som til slutt skulle bli The Last of Us. Bilder av konseptkunst fra prosjektet har også blitt gjort offentlig, selv om spillet ble skrinlagt tidlig.
Døra står med andre ord fortsatt litt på halvgløtt for den dynamiske duoen, selv om det kan virke tvilsomt at vi får se noe fra dem igjen på en stund. Kanskje vi får et gjensyn med radarparet en gang i fremtiden? Eller er det rett og slett noen serier som hører fortiden til?
