Heldigvis for oss har gutta (eller jentene?) i Thrustmaster lagt hodene i bløt for å utvikle en budsjett-HOTAS. Balansegangen mellom kvalitet og funksjon på den ene siden og pris på den andre siden er vrien, men de har gjort et hederlig forsøk med deres Top Gun AfterBurner-serie, som kommer med og uten Force Feedback (FF). Vi har tatt en nærmere titt på massasjeutgaven for å se hva den er god for. Begge stikkene finnes også uten separat gass, dersom du ikke trenger dette og vil spare noen kroner. De heter Top Gun Fox 2 Pro, og er så godt som identiske med AfterBurner-serien, men gass og noen av knappene er samlet på joystickens base i stedet for på egen gasstikke.
Kompakt sett
Det ble ikke sløst på plassen når dette settet ble skrudd sammen. Gassen og stikka sitter tett, så du trenger ikke å skjøte på skrivebordet for plassens skyld. Dette har de gjort uten at det går ut over tilgang på knapper eller aksenes bevegelse, men ergonomisk er det bedre med stikkene lenger fra hverandre, rett frem for hver skulder. Her har Thrustmaster gjort et smart trekk; stikkene, som i utgangspunktet henger sammen, kan skrus fra hverandre slik at de kan plasseres individuelt etter eget ønske. Dette gjøres enkelt ved hjelp av en medfølgende unbrakonøkkel og et "støttebein" som festes på stikka der gassen satt. Hvis du av en eller annen grunn ikke vil bruke gasstikka i et spill er det også praktisk at du kjapt og enkelt kan legge den på hylla, for så å montere den på igjen når det skulle bli nødvendig. Begge basene er godt glisikret med mange små og myke gummiføtter, og joysticken har god balanse, uansett om delene sitter sammen eller står hver for seg.
Så godt som hele joysticken er produsert i plastikk. Dette gir en litt billig følelse, på tross av at alle deler later til å være av god kvalitet. Begge håndtakene er delvis kledd i myk gummi, noe som sammen med god utforming gir et behagelig grep. Knappene er godt plassert og har grei respons, men flere av dem virker en anelse skranglete. Settet har 8 knapper (inkludert avtrekker) som alle er fullt programmerbare ved hjelp av medfølgende programvare. De kan lett tilknyttes en enkelt kommando eller en sekvens av flere kommandoer, noe som gir store muligheter. For simulatorer kunne antallet knapper med fordel vært høyere, men for mindre avanserte spill (og spillere) burde 8 holde en stund, i alle fall til de viktigste kommandoene. På stikka sitter det også en hat-switch, som ved første øyenkast ser nokså spinkel og unøyaktig ut, men denne fungerer faktisk bedre enn de fleste andre slike brytere. På tross av den lille størrelsen er den både nøyaktig og behagelig.
Joysticken har dessuten rorkontroll, og da faktisk to forskjellige å velge mellom. En liten bryter bak på basen lar deg hurtig velge mellom de to modusene, slik at du og bestemor kan spille med hver deres rorkontroll uten at det skaper bitre familiekonflikter. Den ene rorkontrollen er den ordinære løsningen med vridbart stikkehåndtak, den andre er en vippebryter bak på gasshåndtaket. Sistnevnte fungerer etter dumpehuskeprinsippet (du husker dem fra barnehagen, ikke sant?), når den trykkes ned på den ene siden går den opp på den andre. Lillefinger, ringefinger og langefinger hviler til enhver tid på denne bryteren, og en fordypning midt på sørger for at ringefingeren ligger rolig i sentrum mens trykk utføres med lillefinger og langefinger. Dette fungerer stort sett godt, men kan føles litt unaturlig for noen, avhengig av anatomien. Dersom du velger å bruke roret på gassen kan du ved hjelp av en skrue enkelt låse fast håndtaket på stikka slik at det ikke roterer uønsket.
God Force Feedback
Stikka har som nevnt tidligere Force Feedback, noe som har både fordeler og ulemper. Det er selvfølgelig heftig å føle rakettene forlate flyet eller kjempe mot stikka under en spin, men samtidig må teknologien dras på hele tiden. Stikka har ingen vanlig sentreringsfjær, men sentreres ved hjelp av motorene. Slikt reduserer nøyaktigheten, men Thrustmaster har likevel klart å lage en relativt presis stikke. Den kan ikke konkurrere mot enkelte joysticker uten Force Feedback, men burde likevel være god nok for de aller fleste. Den kresne vil også merke at motstanden ikke er helt jevn; det er små, men tydelige, ?hakk? når stikka beveges. Dette er ikke noe som merkes i kampens hete, men det er med på å understreke at følelsen ikke er helt blant de beste. I tillegg til at nøyaktigheten blir redusert produserer motorer også noe varme og lyd, men her har Thrustmaster gjort jobben sin. Plastikk har fordelen fremfor metall at det ikke leder varme spesielt godt, så selv om basen blir relativt varm fører det ikke automatisk med seg litervis av håndsvette. Lyden fra motorene er dessuten ikke sterkere enn at de blir overdøvet av spill, så heller ikke dette er et irritasjonsmoment. En fordel med motorer fremfor sentreringsfjær er at motstanden er enklere å stille. I joystickens oppsett kan styrken på FF-effekter stilles, og her er det også et eget valg for stikkas selvsentrering. Dette er en fordel da du selv enkelt kan sette motstanden slik du foretrekker den.
Nøyaktighet og motstand er godkjent, men bevegelsesområdet er litt i snaueste laget. Spesielt er dette tydelig ved bevegelser mot sidene. Gangen på stikka er så kort at det blir vanskelig å finmanøvrere skikkelig. Når den også har litt dødgang i sentrum er det i praksis ikke rare bevegelsen som skiller mellom fullt og intet utslag. Bevegelsesområdet er heller ikke spesielt godt definert. Når det virker som stikka stopper er det fortsatt mulig å presse den enda litt lenger, det er derfor fort gjort at du ikke får fullt utslag på stikka selv om du prøver. Gasstikka har lengre vandring og jevn og behagelig motstand. Ved noen bestemte posisjoner er det "hakk" som markerer grensen til for eksempel "afterburner". Dette gjør at du enkelt får oversikt over hvor mye gass du gir uten at du må titte ned på joysticken. Til sammen gjør dette at gassen er svært nøyaktig, noe som blant annet er praktisk når farten skal tilpasses i forhold til andre fly.
Konklusjon
Thrustmaster har med Top Gun AfterBurner Force Feedback Joystick laget en HOTAS til overkommelig pris. Den har ingen ting å stille opp med mot sin storebror HOTAS Cougar, men det kan da heller ikke ventes til godt under 1/3 av prisen. Likevel er det en solid og funksjonell joystick, og den har et par nye og gode løsninger. Et lite problem er det dog; ikke se på strømledningen, da detter den ut! Motstanden og nøyaktigheten i stikka er godkjent, men bevegelsesområdet er for lite og dårlig definert. Force Feedback fungerer godt uten å bli for dominerende, og teknologien er implementert slik at det aldri blir en plage å dra på motorene. Likevel kan ikke joysticken konkurrere mot enkelte av konkurrentene uten Force Feedback når det gjelder nøyaktighet og jevn motstand. Vil du ha en HOTAS med Force Feedback er valget enkelt, det er bare å bestille. Er du derimot ikke avhengig av Force Feedback eller en egen gasstikke, bør du heller satse på en annen joystick. Da får du en bedre opplevelse vesentlig billigere.
