Thrustmaster derimot, sikter med HOTAS Cougar på det øvre sjiktet av hardbarkede flyentusiaster, og pris har tydeligvis ikke vært det viktigste kriteriet under utviklingen. Thrustmaster HOTAS Cougar er, som navnet tilsier, en HOTAS (Hands On Throttle And Stick). Det vil si et sett bestående av joystick og separat gasstikke. Settet er av høy kvalitet, og er nesten utelukkende produsert i metall. En runde på badevekten fastslo matchvekten på hele kreasjonen til å ligge godt over 7 kg, en skikkelig tungvekter med andre ord. HOTAS Cougar skal være en replika av stikka som finnes i F-16, men direkte sammenligning var problematisk da vår tilgang på F-16 er sterkt begrenset. Etter at et desperat forsøk på å studere de ekte varene resulterte i store medieoppslag og beskyldninger om sabotasjevirksomhet, valgte vi å legge det hele på is. At HOTAS Cougar er representativ er likevel trolig. U.S. Airforce benytter denne joysticken i pilotutdanning, det burde si sitt.
En tungvekter
Førsteinntrykket er massivt. Allerede da pakken ble mottatt på postkontoret var det klart at dette var en joystick utenom det vanlige. Når vekten er så enorm som i dette tilfellet gir det inntrykk av et solid produkt, og ingen skuffelse var å spore når pakken ble åpnet. Der du på andre stikker må lete godt for å finne deler av metall må du på HOTAS Cougar lete godt om du skal finne noe av plastikk. Selv knappene er produsert av metall, og ledningene virker tykke og solide. Både gass og stikke er skrudd sammen med stjerneskruer og umbrako, slik at de enkelt kan åpnes for vedlikehold eller reparasjoner. På innsiden er også det meste laget i metall, og det er ikke noe problem å skru joysticken fra hverandre til smådeler. Det er heller ingen Force Feedback eller annet ekstrautstyr som kan forårsake problemer. At dette er praktisk fikk vi bevist da vårt testeksemplar (ikke ny) fikk problemer med unøyaktigheter. Etter en kjapp runde med skrujern og CRC 5-56 var den som ny igjen. Dette er ikke noe som må gjøres ofte, og stikka i F-16 må nok vedlikeholdes fra tid til annen den også.
Thrustmaster HOTAS Cougar kommer ikke med en vanlig manual, men snarere en bok. Faktisk gjør den et poeng ut av at den ikke er en manual, men en "reference book". Boka er på nærmere 200 sider, og dekker alt fra kalibrering til avansert programmering. Nær sagt alt kan programmeres. For eksempel kan en 3-veis bryter programmeres slik at stikka har forskjellig følsomhet etter bryterens plassering. Det kan være praktisk å sette stikka til lav følsomhet under en landing, mens høyere følsomhet er ønskelig i en dog-fight. Det er altså nok å sette seg inn i for den interesserte. Det er heldigvis fullt mulig å hoppe bukk over dette, men har du brukt en halv formue på denne joysticken vil du trolig investere noen timer for å få det meste ut av den. Joysticken har et internt minne på 16k, noe som holder lenge til konfigurasjonsfilene. Programmeringen foregår i et medfølgende program, Foxy, som blant annet også kan benyttes til overføring av konfigurasjonsfiler og oppgradering av firmware. Dette programmet kommer på en CD sammen med drivere og et kontrollpanel. Videre følger det med en grunnleggende installasjonsveiledning og en demo av IL-2 Sturmovik. Dette er en førsteklasses simulator, men den lar deg ikke prøve joysticken i dens riktige element, F-16.
Rikelig med funksjoner
Funksjonsmessig har denne joysticken dårlig med reelle konkurrenter. Hele 7 akser og 28 programmerbare knapper fordelt på fire "hat-switcher", et par 3-veis brytere og en håndfull ordinære knapper. En eller flere av knappene kan settes opp som shift-knapper, slik at antall knapper og kombinasjoner aldri blir en begrensning. Samtlige knapper er som nevnt tidligere produsert i metall, og alle har god og definert respons. Avtrekkeren er to-trinns. Ved å føre den forbi et "knepp" blir et knappetrykk registrert. Føres avtrekkeren helt inn blir i tillegg et andre trykk registrert. Dette kan for eksempel settes opp slik at kun maskingevær avfyres ved lett trykk, mens maskingevær og kanoner avfyres ved fullstendig trykk. Et par av knappene har kanskje litt hard motstand, men det er fordi kontrollen i F-16 ikke står på et bord, slik den gjerne gjør foran PC-en. Vinkelen blir derfor litt feil, og knappene litt knotete å bruke. Det er imidlertid ikke noe stort problem, men ideelt sett bør stikka stå lavere, på høyde med lårene. Mange som investerer i HOTAS Cougar konstruerer da også et skikkelig feste til joysticken. Basene er glisikret med kraftige gummiføtter. Disse hindrer dem fra å gli fra side til side, men stikka har dessverre lett for å vippe litt ved kraftig håndtering, spesielt fremover.
