Endelig kan du realisere de våte drømmene om å suse oppover veier langs Hawaiis fagre strender i blendende sollys og med hastigheter godt over det norske fotobokser er vant med. Test Drive Unlimited kan skilte med noe så unikt som en hel stillehavsøy full av veier, hus og infrastruktur, utelukkende modellert og nøyaktig planlagt for å gi deg en minneverdig opplevelse. Det er gjennomført, det er enormt og det tar deg en halv evighet å utforske alt. Dersom du noen gang har hatt lyst til å reise på ferie uten å forlate sofaen, så er dette det nærmeste du kan komme.
På bilferie i varme strøk
Som en uerfaren nybegynner på ferskt land må du først finne et sted å bosette deg, før det bærer avgårde til bilbutikken i en innleid bil for anledningen. Det er omtrent nå du begynner å innse hvor enormt stort dette området er, og hvor mange kilometer med vei du kan utforske. Skal du handle noe, utfordre motspillere, gjennomføre utfordringer eller noe som helst annet, er det kun en ting som gjelder. Du må finne fram bilnøklene, kle på deg dine fineste klær og sette deg i bilen, ettersom du er avhengig av å kjøre til alle nøkkelområdene på øya.
Dersom du har vært innom et sted tidligere kan du heldigvis benytte deg av den fantastiske teleporteringsteknologien som tydeligvis har blitt oppdaget på enkelte stillehavsøyer, og elegant transportere deg fram til endepunktet i løpet av et par sekunders lastetid. Dette gjør at du slipper å ergre deg over at du er på en helt annen side av øya enn det du egentlig burde ha vært, men fjerner kanskje noe av magien over å ha et så virkelighetsnært miljø å kjøre rundt i. Uansett, det å ikke ha muligheten til å hoppe rundt på magisk vis ville ha vært enda verre, så utviklerene skal slippe å dra ned buksa for en omgang med spanskrøret foreløpig.
Litt for alle og enhver
Huset er innkjøpt, den første "Wow!"-følelsen har gitt seg og du er enkelt og greit ute etter noe action. Før det blir virkelig liv i buksene er det imidlertid på tide å gå til innkjøp av din første bil, og naturlig nok må du kjøre avgårde til en passende bilforhandler. Fortvil ikke, pengene dine er såpass begrenset og forhandlerene innenfor rekkevidde er få, så det blir ingen vanskelig valg å foreta her. Forskjellige forhandlere tilbyr ulike bilslag, og det er heller ikke alltid at den bilen du er ute etter er på lager. Dette er imidlertid ikke noe problem tidlig i spillet, men etter hvert som samlemanien bygger seg opp, tallet for disponibel sum på konto får stadig flere sifre og garasjeplassen din utvides med stadig nye hus, er det ikke fritt for at både en og to europeiske bilklassikere helst skulle ha dukket opp i den lokale bilbutikken.
Bilutvalget i Test Drive Unlimited er med andre ord mer enn tilstrekkelig. Det er selvsagt en haug biler og produsenter man savner, men i praksis må man innse at det er begrensninger på hva man kan få til. En annen detalj er at det også er muligheter for å gå til innkjøp av motorsykler, selv om jeg ønsker at man heller hadde lagt ned mer tid i utvikling av bildelen. Prisene på bilene virker stive i starten, men etter hvert skraper man sammen nok penger til å skaffe seg det man virkelig har lyst på. Det er også mer enn nok å oppleve for hver bilklasse, så det er ikke fritt for at du kommer til å gå til innkjøp av biler i alle de forskjellige klassene. Rundt om på øya ligger det også et par butikker som gjerne øker prestasjonene på kjøretøyet ditt i bytte mot et femsifret antall dollar, så det er ikke mørkt i tunnelen før du kræsjer i strømskapet.
De ekstra hestekreftene burde komme godt med når du vekker det lokale øypolitiet fra skjønnhetssøvnen sin, men politistyrkene i Test Drive Unlimited er noe ubalansert. De reagerer ikke på råkjøring, men krever stort sett at du kjører på en uskyldig sjåfør for at det skal bli noe action. De er heller ingen stor trussel før du er på nivå nummer tre på ettersøktskalaen, og da blir det mer eller mindre umulig å slippe unna. Med en mer dynamisk og utfordrende politistyrke hadde spillet fått enda en dimensjon, men slik det er nå blir det dessverre for svakt.
En bil, en mann og 14 kilometer
De mest aktuelle løpene du snubler over i starten er enkle, tidsbegrensede løp, konkurranseløp mot kunstige motstandere og leveringsoppdrag. Sistnevnte varierer i type mellom det å levere vakre unge supermodeller, mistenkelige pakker og friske sportsbiler. Betalingen varierer mellom oppdragene, og selv om det sikkert er morsomt å farte rundt med supermodeller for å få verdikuponger du kan kjøpe klær for, er det er definitivt jobben som biltransportør som er mest innbringende. Hensikten med disse løpene er å bygge opp nok kapital til å gå til innkjøp av stadig tøffere biler, slik at du kan hevde deg i konkurransen mot motstanderene av virkelig kjøtt og blod.
Bilkontrollen i Test Drive Unlimited er brukbar, men ingenting mer. Som en bil- og kjøresimulator kommer dette til kort, men heldigvis er det enkelte grep du som spiller kan gjøre for å redde deler av dagen. Det første du som erfaren sjåfør, men fersk Test Drive Unlimited-spiller, bør gjøre, er å skru av alt av elektroniske hjelpemidler som spillet tilbyr for å gjøre kjørejobben enklere. Dette forandrer kjøreopplevelsen fra "forholdsvis banal" til "et snev av dynamikk og veifølelse", men det er ikke til å komme unna at det fortsatt er begrenset hva man blir tilbudt på kjørefronten.
Den største forskjellen man merker mellom bilene er hvor raskt de akselererer og hvor de begynner å møte toppfarten sin. Innenfor de samme bilklassene virker kjøreopplevelsen forholdsvis lik, og ettersom du ikke kan endre innstillinger eller gå til innkjøp av nye deler til bilen din, blir det fort en veldig standardisert bilverden du ser på veiene.
Miljøet som spillet foregår i er som allerede nevnt en opplevelse i seg selv, og det er helt fantastisk hvordan utviklerene har bygd opp et detaljert veinettverk som er forberedt på gummiert friksjon. Dessverre sitter man igjen med en følelse av at verdenen er fryktelig statisk og en smule livsløs. Det tar en times tid med kjøring, men etter hvert forstår hjernen din at trafikkbildet er det samme overalt, det er ingen køer så langt øyet kan se, biler bytter tilfeldig mellom kjørebanene og det dukker opp biler med mer eller mindre samme mellomrom. Solen går aldri ned og de små skyene som pryder himmelvelvingen slipper aldri noen regndråper ned mot bakken. Du er fanget på en øy med forstadssymptomer hvor alt er pent og pyntelig hele tiden.
Mens vi venter på action
Avkoblingene fra det statiske verdensbildet kommer i form av dine med- og motspillere, representert i form av datastyrte spillere dersom du ikke har kontakt med Test Drive Unlimited-serverene på Xbox Live. Du kan til enhver tid se maks syv andre spillere i din umiddelbare nærhet, og det begrenser fort hvor massiv spillopplevelsen og miljøet blir. Heldigvis har man gjort det veldig enkelt å utfordre motspillere til å kjøre om kapp, og dette er kanskje en av de sterkeste delene i hele spillet. Ved å blinke raskt med frontlysene utfordrer du personen rett foran deg til tvekamp, og dere blir deretter enige om hvor mye dere ønsker å satse og hvor langt dere skal kjøre. Vinneren drar av gårde med pengene, taperen sitter igjen med skjegget i en postpakke fra Hawaii.
Et annet frustrasjonsmoment dukker opp i sammenheng med flerspillerløpene. Det største problemet er mangelen på effektive måter å melde seg på mindre populære løp, slik at man må sitte og vente på en kjedelig statusskjerm mens man håper på at noen fremmede folk ute på internettskyen skal snuble over akkurat ditt løp. Dette er spesielt problematisk i løp med mindre populære bilserier. Her kunne utviklerene gjerne tilbudt en eller annen form for venteliste, slik at man kunne skrevet seg opp for å delta i et løp under spesielle forhold, samtidig som man drev med andre aktiviteter rundt på øya. Med tanke på at to av løpene i spillet er på over 160km og går rundt hele øya, kunne dette fort ha gjort flerspillerbiten enda mer interessant.
Småfeil og småliv
Grafisk sett ser spillet veldig pent ut, selv om jeg allerede har nevnt at jeg synes inntrykket blir for statisk over tid. Det er imidlertid enkelte direkte småfeil i spillet, der man kan oppleve at deler av byer spretter opp fra intet, og at pipene på industrifeltet begynner å spy ut sine onde gasser akkurat i det de kommer innenfor synlig avstand. De fleste gangene er heldigvis problemene rent kosmetiske, men jeg har også enkelte ganger opplevd at spillet har hengt i et til to sekunder. Slike opplevelser ødelegger enhver flyt som måtte være tilstede når man kjører i over 300km/t i trafikkerte strøk, og sørger raskt for å plassere deg ute i mer skoglige omgivelser.
Spillet bygger godt om fellesskapfølelsen med klubber (sjekk ut forumet for enkelte uoffisielle samlinger med Gamer.no-brukere) som man kan bli medlem av, rekordlister på Xbox Live over hvor fort folk har klart å gjennomføre utfordringene, egne kaféer hvor man kan lage og dele utfordringer med andre spillere (og vinne større pengepremier) og det at man stadig vekk kan snuble over spillere rundt om i spillet. Det å kunne se en mer levende by, spesielt med flere spillere og gjerne også pågående løp i banene, ville kunne ha bidratt enda sterkere til å gjøre spillopplevelsen til en større organisme som man er en del av.
Foreløpig virker Test Drive Unlimited-serverene en smule ustabile, men bare de siste dagene har man sett en definitiv forbedring på tilgjengeligheten. Ettersom du koser deg med både enspiller- og flerspilleropplevelsen i samme grafiske grensesnitt og miljø, er det inget stort og definitivt skille mellom det å spille for deg selv og det å være online. Hvis stabilitetsnivået fortsetter etter trenden vi har sett de siste dagene, er det iallfall ingen grunn til at dette skal bli et problem i framtiden. Atari har også allerede begynt å tilby de første utvidelsene til spillet på Xbox Live Marketplace, og det er allerede to nye biler tilgjengelig for de som ønsker å stifte nærmere bekjentskap med Audi RS4 Quattro og Nissan Skyline R34.
Konklusjon
Test Drive Unlimited er et prosjekt med enorme ambisjoner, og leverer en opplevelse som klarer seg overraskende bra. Spillet har sine opplagte svakheter innenfor kjøreopplevelse og flerspillerbit, men gir deg samtidig et spillmiljø som er ulikt noe som helst man har vært borte i tidligere i omfang og detaljnivå. Kombinasjonen av både enspiller og flerspiller i samme grensesnitt fungerer godt, men det er flere elementer som jeg gjerne skulle ha sett utvidet for å skape en mer levende verden. Dette er ikke et spill som kommer til å erstatte racingspill eller gi deg den råeste kjøreopplevelsen du har hatt, men det skaper sin helt egne nisje på kanten av hva alle andre driver med. Det er imidlertid ikke til å komme unna at man kan få våte drømmer om hva en kombinasjon av Project Gotham Racing, Forza Motorsport, Need for Speed-serien og Test Drive Unlimited kunne ha vært.
