Ørkenkrig
Ørkenen er et ugjestmildt sted som byr på mange utfordringer, både for korsfarerne og de innfødte araberne. Hovedutfordringen er mangelen på dyrkbar mark. Uten tilgang til dette har du et alvorlig problem med å kunne brødfø innbyggerne dine. Hvert kart inneholder et visst antall oaser, men det er slett ikke alltid at disse er plassert slik at du kan bygge murer rundt dem, og da blir det ekstra vanskelig for det skal ikke mange fiender til for å ødelegge hele matproduksjonen din. Dessuten risikerer du at store deler av avlingene dine råtner hvis det er for langt mellom matlageret ditt og gårdene, for da krever transporten mye tid. Men dette må du i mange tilfeller bare leve med, for det å plassere matlageret utenfor slottsmurene er praktisk talt selvmord. Under beleiringer vil forsyningen av mat stort sett stoppe opp med mindre du har gårder på innsiden av murene, og dette kan være katastrofalt hvis du ikke har rikelig med mat på lageret.
Den viktigste fordelen Stronghold: Crusader har i forhold til andre liknende spill, er at det hele tiden krever mye planlegging. Alle ledd i spillet er like viktige. I mange liknende spill betyr det lite hvor du plasserer de forskjellige bygningene, men i Stronghold: Crusader må du tenke over hvert skritt. Produksjonskjedene må være så effektive som mulig, og det betyr at all avstand mellom produksjonsenhetene og lagerbygningene de har tilknytning til, må være så kort som mulig. Behovet for sikkerhet veier også inn når du plasserer bygninger. God og hensiktsmessig design av slottet er viktig her. I tillegg er god planlegging viktig både når det gjelder angrep og forsvar. I mange liknende spill kan du vinne ved å samle opp en svær hær av rimelig gode enheter, for så å sende dem opp mot fienden uten noen særlig form for taktikk. Det nytter ikke her.
Hovedproblemet for angriperen er at fienden alltid er veldig godt beskyttet. Det tar lang tid å bryte ned murene hvis du ikke bruker flere katapulter og annet utstyr, og soldatene dine er ekstremt utsatt så lenge de befinner seg på bakken, både innenfor og utenfor fiendens murer. På avstand blir de pepret med piler fra tårnene, og når de kommer nærmere blir de mål for ekstremt skadelige brannbomber samtidig som bueskytterne i den bakre delen av slottet nå har dem innenfor rekkevidde. Noen fiender bygger slott med doble murer, og disse er ennå verre å ta seg inn i. Men heldigvis har angriperen også rikelig med midler til disposisjon. Det simpleste er å sende med en gjeng folk med stiger, og rett og slett klatre opp på fiendens murer. Hvis de ikke klarer å stoppe deg der, kan du ta deg inn i tårnene deres og enkelt kvitte deg med bueskytterne på den måten. Du har også en rekke muligheter til å rive ned murene. I tillegg til katapulter og lignende, kan du grave tunneler under murene og ødelegge fundamentet de står på. Soldatene dine kan også rive ned murer, men det krever at de står tett inntil dem ,og er dermed i den mest utsatte posisjonen på slagmarken.
Mange muligheter
Det er flere spillmoduser. Du kan prøve deg på fire historiske kampanjer hvor oppdragene har spesifikke mål og utfordringer. Disse virker likevel mest som øvelseskampanjer til den største delen av spillet: "skirmish trail". Dette er en sammenhengende rekke med 50 forskjellige kart hvor oppdragene enkelt og greit går ut på å knuse all motstand. Motstanderne her er utspekulerte og intelligente, og alle muligheter ligger åpne for dem så vel som for deg. Disse oppdragene er rimelig vanskelige, for her tar det ikke lange tiden før motstanderne dine kommer med sitt første angrep. Ofte kommer angrepet før du i det hele tatt har fått startet våpenproduksjon eller bygd forsvarsverkene dine ferdige, og du må panisk leie inn dyre leiesoldater for å forsvare landet ditt.
Kartene disse kampene foregår på er veldig intelligent laget, og designerne har hele tiden hatt spesielle utfordringer i tankene. De kartene jeg har prøvd meg på har alle tatt timer å spille igjennom, og her skulle spillet ha nok å by på for de aller fleste. Du kan også spille vanlige "skirmish"-kart hvor du selv velger startposisjon m.m. Det siste moduset heter "castle builder", og her kan du konsentrere deg fullt ut om å bygge slottet ditt uten å frykte angrep fra fiender. I tillegg kommer spillet med en innebygd editor hvor du kan lage dine egne kart og oppdrag.
Naturligvis kan du også spille multiplayer, over Internett, modem eller LAN. Det er ingen forskjeller på vanlig spill og multiplayerspill, men selvfølgelig blir kampene mye mer spennende med menneskelige motstandere (og medspillere) som kan både angripe og forsvare seg på en mye mer fantasifull, og uforutsigbar måte enn dataspillerne. Hvis du ikke har nok deltakere i spillet ditt kan du sette inn datamotstandere i stedet. Den kunstige intelligensen til de datastyte fiendene dine er stort sett god. Det er åtte forskjellige motstandere å velge mellom, og de har alle sine særegne styrker og svakheter. De er rimelig flinke til å finne riktig sted å angripe på, men som i mange andre spill har de en tendens til å gjenta seg selv. Hvis de mislykkes totalt med et angrep skjer det ofte at de prøver akkurat samme plan om igjen, selv om det ikke er noe som helst som tyder på at det skal lykkes dem å vinne denne gangen heller.
