En kan si mye dårlig om tiden vi lever i, men jeg tror de aller fleste av oss er temmelig glade for at vi slipper den tragedien som vi i dag kjenner som middelalderen. Livet i den tiden var preget av blodslit fra morgen til kveld, elendig mat, skitt og lort over alt, sykdom (og medisiner som bare gjorde vondt verre), undertrykkelse både fra stat og kirke, stadige kriger, uvitenhet og frykt, fattigdom og alt for korte liv. Stronghold 2 gir, som de fleste andre middelalderspill, ikke noe spesielt realistisk inntrykk av hvordan det var å leve i den tiden, men vi må i alle fall hanskes med rotteinvasjoner, møkk i gatene og andre ting de aller fleste spill glemmer å ta med.
Her vil jeg bygge og bo
Det sentrale elementet i Stronhold 2 er nemlig å bygge opp et velfungerende middelaldersamfunn, og i den forbindelse blir du konfrontert med en rekke av utfordringene man hadde i tiden før kloakksystemer og menneskerettigheter spredde om seg i Nord-Europa. Luksus som gater uten hauger av lort må du imidlertid vente litt med å fokusere på - det viktigste er selvsagt å holde innbyggerne dine velfødde. Får de ikke nok mat gjør de som ekte middelalderfolk utvilsomt hadde ønsket de kunne gjøre, nemlig å flytte til riker hvor de blir bedre behandlet. Mat kommer i flere varianter, og jo flere typer mat du har, jo mer fornøyde blir folkene dine.
Naturligvis trenger du også byggematerialer for å lage nye bygninger, samt slottsmurer og slike ting. Dessuten må du ha tilgang på en hel rekke andre ressurser for å kunne bygge opp et respektabelt middelalderkongerike, og du blir selvsagt også nødt til å bygge opp en våpenindustri slik at du har mulighet til å forsvare deg når barbarene banker på byporten din. Bybyggerelen av Stronghold 2 minner om en forenklet versjon av The Settlers (ikke Heritage of Kings), på den måten at du ikke kontrollerer undersåttene dine direkte, men legger opp til at de økonomiske systemene i riket ditt skal fungere så godt som mulig ved å sørge for at de riktige bygningene befinner seg på riktig sted.
Dette er Stronghold 2 sin absolutt sterkeste side. Det å bygge opp ditt eget samfunn kan være uhyre tilfredsstillende, og i motsetning til i mange andre sanntidsstrategispill, hvor du bare "plopper ned" bygninger tilfeldig på hjemmebasen din, skaper du her ditt eget personlige lille kongerike. Dette gir deg et mye tettere forhold til det du skaper i spillverdenen, og gjør byggedelen mye mer involverende. En annen ting som gjør at du får et visst forhold til det du lager, er at du ofte får spille videre på samme kart i flere oppdrag etter hverandre, uten at byen din må bygges opp på nytt. Ulempen her er at det du har bygd i et tidligere oppdrag ofte ikke passer helt til det du må gjøre i det neste oppdraget, og du tvinges til å restrukturere.
Hver mann er et slott
Av funksjonene i Stronghold 2 er det slottsbyggingen som er selve flaggskipet. Middelalderen er som nevnt en rimelig ugjestmild tid, og det er alltid noen som synes gresset virker langt grønnere på din side av slottsmurene. Disse må du holde ute, ved hjelp av gjerder, murer, tårn og en rekke ulike forsvarsmekanismer. Her får du massevis av frihet til å lage dine egne personlige slott, men er det en ting vi savner litt, er det muligheten til å gjøre forandringer på selve landskapet. I motsetning til mange andre spill er tårn i Stronghold 2 helt unyttige alene, og for at du skal få noen nytte av dem bør du plassere bueskyttere på dem. Disse er naturligvis sårbare på nært hold, og derfor bør du sørge for at murene (og kanskje også underetasjene i tårnene) er beskyttet av folk med store sverd og vett til å bruke dem.
En interessant gameplaydetalj er at mange av kartene du spiller på er delt opp i flere selvstendige regioner. Ofte kontrollerer du flere slike regioner, og må sende ressurser mellom dem. En region har kanskje en gruve som produserer råmaterialer du trenger i en annen region, men har til gjengjeld lite mat. Hovedregionen din styrer du helt og holdent selv, mens du får hjelp av datamaskinen til å styre satellittregionene dine. Systemet fungerer generelt veldig godt, og legger til litt ekstra strategi. en annen spennende sak er at spillet (som forgjengeren) inneholder svært lite statistikk. I stedet satser det på å gi deg et visuelt bilde av situasjonen. For å finne ut hvordan du ligger an med for eksempel mat, zoomer du bare inn på matlagrene dine. Er de fulle av kjøtt, brød, ost og epler, kan du glede innbyggerne dine med doble rasjoner. Er de tomme, er det på tide å øke produksjonen.
