SAN FRANCISCO (Gamer.no): Det begynte fantastisk, med forhåndsbestillinger i stor skala, men dovnet etter hvert til. Spillerne begynte å merke en forholdsvis åpenbar mangel på innhold, og Age of Conan fikk i likhet med Funcoms første MMO-satsning Anarchy Online en turbulent start med stort frafall av spillere. Det er i ettertid gjortmangeforsøk på å sprute nytt liv inn i et flott spill som ikke tilfredsstilte spillernes høye krav, men lite tyder på at de har fungert.
Det foreløpig største og siste forsøket på å fyre startkabler i den brutale bautaen er nå under utvikling, og å påstå at mye hviler på denne utvidelsen er nok en underdrivelse. Det er en solid innholdspakke som er på vei, og en ny vår er kanskje ikke så langt unna som man lenge trodde.
Mystisk og vakkert
I motsetning til de skitne og ofte dystre landskapene som preger resten av spillet, er det tilsynelatende en mer idyllisk verden man får tilgang til med Rise of The Godslayer. Denne utvidelsen åpner nemlig opp Khitai, et mytisk rike i det fjerne Østen. Klippene vi ble vist av de nye områdene stod som en solid kontrast i forhold til den erkevestlige, mørke verdenen vi er vant med fra tidligere av. Og det gjør det vanskelig å ikke bli en anelse nysgjerrig på hvilket mangfold som lurer seg bak bambuskratt og fuglekvitter.
Totalt loves vi fem nye spillområder i denne utvidelsen, alle i den massive stilen vi har lært å forvente av spill i denne sjangeren. Det som kanskje er mest spennende hva selve utformingen angår, utover de flotte omgivelsene, er at Funcom denne gangen kommer med svar på kritkken om linære, trange spillområder og flesker til med digre og vidåpne paletter du kan utfolde deg på.
Selv var jeg for det meste godt fornøyd med størrelsen på spillområdene i Age of Conan, men mindre fornøyd med hva de faktisk inneholdt. Det ser det heldigvis ut som om det er flere som har syntes, for de svippturene vi fikk innom de ulike delene av utvidelsen ser jevnt over adskillig mer interessante ut.
Omgivelsene som preger det hele er nødvendigvis asiatiske, og spenner fra nydelige, golde landskap til klassiske, halvveis overgrodde tempelkomplekser. De ulike omgivelsene inneholder også en god porsjon mystikk, noe som inkarneres gjennom en rekke mer dystre områder som like fullt yter den gjennomgående røde tråden av eksotisk, østlig magi rettferdighet.
Det er kanskje en aldri så liten utfordring å se for seg sin skruppelløse barbar kløyve skaller og mishandle villdyr blant lotusblomster, bambusstaker og disse ikoniske japanske husene med papirvegger, men mye tyder heldigvis på at det er nok av eklinger som kommer med insentiver til å oppføre seg utagerende.
Ny rase
Denne utvidelsen introduserer også en spillbar ny rase kalt Khitai-ene. Men i motsetning til hvordan man tradisjonelt oppfatter asiater, kan det virke som om disse folkene er av den høyreiste, grovbygde sorten. Figurmodellene ser også svært bra ut, i den grad vi kan forsvare de mange ulike monstrositetene vi vet det er mulig å snekre sammen. Spillprodusent Craig Morrison gav oss heldigvis en heisatur gjennom skapelsesverktøyet, og det vi fikk se var slettes ikke dumt.
Khitai-ene er tilsynelatende et folk som setter pris på ansiktstatoveringer noe mer enn mannen i gata, og det omfattende skapelsesverktøyet tillater mye leking med kroppskunst. I tillegg er figurmodellene selvsagt formfagre og/eller i overkant muskuløse, i henhold til hva vi har lært å forvente av dette spillet. Mest imponerende var kanskje de ansiktene som ikke bærer størst preg av å ha vært en tur gjennom kjøttkverna, og som representerte den mer estetisk heldige delen av befolkningen.
Morrison kunne forklare at Funcoms involvering med den ledende koreanske utgiveren Neowiz Games ikke bare har dreid seg om lokalisering og ting relatert til en asiatisk utgivelse. De har også fått mye hjelp med å perfeksjonere den asiatiske stilen de har higet etter, noe som også innebefatter figurmodellene, og det ser ut til å ha vært et lukrativt samarbeid. Age of Conan har alltid vært et vakkert spill, og ser funklende nytt ut fortsatt, men denne utvidelsen virker å ta det visuelle enda et skritt lenger.
Flere ferdigheter
Produsenten kunne også vise frem et nytt ferdighetssystem, og på dette punktet begynner inspirasjon fra andre massve online-rollespill å skinne gjennom. Dette systemet, som legger seg på toppen av det eksisterende, skal krydre mange aspekter av figuren din, og fremme en dypere spillopplevelse. Rent praktisk ser det nye systemet ut til å fungere som det gamle, i det at det åpner opp nye aktive og passive ferdigheter, angrep og egenskaper. Forskjellen ligger i bruken av de ulike ferdighetene, samt hvordan man trener de.
Opplåsingen skjer ved hjelp av poeng som anskaffes ved å drepe fiender, gjøre oppdrag og slå ihjel andre spillere. Deretter disponerer man de utover det nye ferdighetstreet, og drar de ned på ny hurtiglinje som lar en aktivere de i tillegg til de eksisterende egenskapene. Denne nye hurtiglinjen tillater dog bare seks egenskaper samtidig, og de kraftigste triksene kan sågar ta opp to plasser hver. I en kjapp referanse til Guild Wars forklarer Morrison at dette skal tilby en nødvendig balanse, samtidig som det tvinger en til å prioritere riktig til enhver tid.
I tillegg til å opptjene seg disse poengene kan man også trene ferdighetene når man ikke spiller, i samme stil som i Eve Online. Det betyr at man velger en ferdighet å trene, så vil den utvikles uavhengig om du er pålogget eller ikke. Dette er ikke ment for å låse opp nye ferdigheter, som er adskillig raskere å gjøre ved hjelp av dreping. I stedet skal det være en effektiv måte å oppgradere de ferdighetene man allerede har låst opp, slik at man kan føle seg ekstra mektig neste gang man skyller gørra ut av øyekroken en tidlig morgen og setter seg i PC-stolen.
De eksemplene vi ble vist på dette nye alternative figurutviklingssystemet så svært omfattende ut, og kommer utvilsomt til å by på en rekke nye lekne utfordringer i forhold til hvordan man velger å ta spillfiguren sin videre. Minst like sikkert er det at det kommer til å bli tidkrevende, og da er det greit at de har inkludert en hel drøss med nye godbiter man kan opptjene seg verdifulle poeng via.
