Klokken ett natt til fredag går endelig startskuddet for årets verdensmesterskap i League of Legends. 16 lag fra alle verdens hjørner er de neste to kommende ukene samlet i San Francisco, hvor de skal kjempe om avansement fra det innledende gruppespillet.
Verdensmesterskapets sjette utgave vil gå på en miniturné rundt i USA, og besøke flere ikoniske arenaer på veien. De åtte lagene som kommer seg videre fra gruppespillet vil besøke The Chicago Theatre i kvartfinalene. Semifinalene spilles på Mats Zuccarello Aasens hjemmebane – Madison Square Garden, og til slutt tar man turen tilbake til California og Staples Center, den samme arenaen som finalen gikk i for tre år siden.
Årets turnering byr på en rekke spennende historier. Kan SK Telecom T1 vinne for tredje gang, eller vil Kina eller Nord-Amerika ta sin første triumf i turneringens historie? Blir dette året hvor fjorårets tapende finalist skal vinne, slik mange tror? I denne artikkelen vil vi se på noen av de mindre historiene innad i gruppene, i tillegg til å spå hvilke lag som vil avansere.
Gruppe A – Favoritten mot outsiderne
Det første som slo mange da denne gruppen ble trukket, er at man vil ha én soleklar favoritt, og to lag som kommer til å kjempe tett om plassen bak. Favoritten er selvfølgelig det koreanske lokomotivet ROX Tigers, som har vært enestående i hele år. I seriespillet står de med 16–2 på våren, og 15–3 på sommeren. I august klarte de endelig å vinne den koreanske serien, etter å ha tapt for supermakten SKT i finalen ved to tidligere anledninger.
ROX Tigers har kun gjort én endring på laget som tok sølvet i fjor, noe som har vist seg å være en stor oppgradering. Ut gikk Lee «Hojin» Ho-Jin og inn kom Han «Peanut» Wang-ho, som har tatt den koreanske ligaen med storm, mye takket være hans aggressive spillestil. Man kan argumentere for at ROX Tigers har de sterkeste spillerne individuelt i samtlige posisjoner bortsett fra Mid Lane. De siste månedene har mange til og med hevdet at Song «Smeb» Kyung-ho har tatt over «Fakers» plass som verdens beste League of Legends-spiller, noe som har resultert i anklager om blasfemi mot den legendariske Mid-Lane-guden.
Plassen bak ROX Tigers er det en god del spenning knyttet til. Europeiske G2 Esports og amerikanske Counter Logic Gaming ventes å kjempe tett om denne plassen, men det russisk-ukrainske laget Albus NoX Luna kan fort bli fartshumpen som avgjør denne duellen. CLG har ikke gode minner med lag fra Wild Card-regionene, etter fadesen mot brasilianske pAIN Gaming i fjor. Dersom Albux NoX skal vinne noen kamper i denne gruppen må de trolig sette sin lit til Support-spilleren Kirill «Likkrit» Malofeev. Han er ansett som lagets sterkeste spiller med sin aggressive spillestil basert på bevegelser rundt på kartet.
Den store duellen mellom CLG og G2 vil trolig utspilles i Bot-Lane. Den amerikanske duoen bestående av Trevor «Stixxay» Hayes og Zaqueri «Aphromoo» Black viste internasjonal klasse under Mid Season Invitational tidligere i år, mens deres europeiske utfordrere Jesper «Zven» Svenningsen og Alfonso «Mithy» Aguirre Rodriguez imponerte da de kom til semifinalen av verdensmesterskapet med Origen i 2015.
Dersom begge lags duoer klarer å nøytralisere fienden, vil det avgjørende elementet komme fra Jungle-posisjonen. Her har europeerne en soleklar fordel i koreanske Kim «Trick» Kang Yoon, som med sin enestående forståelse av bevegelsesmønstret i jungelen spilte seg til to MVP-kåringer i den europeiske serien denne sesongen. Amerikanernes Jungle-spiller Jake «Xmithie» Puchero har på sin side ikke det samme nivået inne som sin koreanske motpart. På grunn av dette tipper vi at G2 tar andreplassen knepent foran amerikanerne.
Vår spådom
1. plass: 
ROX Tigers
2. plass: 
G2 Esports
3. plass: 
Counter Logic Gaming
4. plass: 
Albus NoX Luna
Gruppe B – Stillingskrig
Til tross for at de fleste har gitt gruppe D status som «dødens gruppe», er dette av mange sett på som turneringens jevneste gruppe. Dette er trolig den eneste gruppen hvor samtlige lag realistisk kan avansere, noe som naturligvis gjør den vanskelig å spå. Allikevel skiller det seg ut en stor favoritt også i denne gruppen – mye på grunn av tidligere resultater.
Fjorårets verdensmester SK Telecom T1 gikk inn i trekningen av gruppene som et pulje to-lag etter en begredelig sommersesong etter deres standard, hvor de «kun» gikk 13-5 i serier, før de røk ut mot KT Rolster i semifinalen. Den store hodepinen denne sesongen for laget som står med fem trofeer i den koreanske ligaen har vært Jungle-posisjonen. Bae «Bengi» Seong-ung, som har vært med på samtlige av lagets triumfer, har ikke taklet overgangen til mer mekanisk krevende helter som Nidalee, Graves og Kindred.
På grunn av dette hentet de inn 18 år gamle Kang «Blank» Sun-gu like før sesongen. «Blank» har variert mye i prestasjonene gjennom året, og har stadig blitt avkledd av sterkere Jungle-spillere som «Peanut» og «Score» i den koreanske ligaen. Spørsmålet er om denne svakheten vil bli avgjørende for SKTs suksess i turneringen, eller om deres meget sterke spillere utenfor jungelen kan gjøre opp for dette.
Taiwanske Flash Wolves har på sin side en av lagets største styrker i jungelen. Hung «Karsa» Hau-Hsuan var den eneste taiwanske spilleren som fikk en plass blant de 20 beste i turneringen i LoL Esports egen kåring. LMS har mer eller mindre alltid vært undervurdert som en region, men det å undervurdere årets Flash Wolves-lag kan fort bli farlig. Anført av «Karsa» og «SwordArt» har Flash Wolves vunnet begge LMS-finalene i år. De var faktisk så overlegne at de vant 3–0 i begge finalene. SKT kan fort bli utfordret helt til mållinjen av et sultent taiwansk lag. SKT har nok heller ikke glemt at Flash Wolves slo de to ganger i Mid Season Invitational tidligere i år.
Nord-amerikanske Cloud9 er på mange måter vanskelig å bli klok på. Til tross for høyst varierende prestasjoner i den hjemlige serien, virker det som om de på en eller annen måte alltid skjerper seg når Worlds står på linjen. Etter å ha dominert den amerikanske scenen i 2013 og 2014, står de ikke med noen seire de to siste årene. Allikevel har de klart å komme seg til verdensmesterskapene både i fjor og i år, begge anledningene ved hjelp av kvalifiseringsturneringen som spilles etter finalen på sommeren.
IMay sin vei til verdensmesterskapet er også ganske spesiell. Laget har kun eksistert i fire måneder, og kvalifiserte seg til årets gjeveste turnering etter kun én sesong av LPL. Med denne historien skulle man tro at IMay kom inn og tok den kinesiske ligaen med storm, noe som er langt fra sannheten. Spillet deres under sesongen har blitt beskrevet som slurvete, men med mye sjel og stå-på-vilje. Dette har resultert i gode prestasjoner i best-av-fem-serier, men spørsmålet er om de kan overføre dette til enkeltkamper, som man benytter i gruppespillet.
Vår spådom
1. plass: SK Telecom T1
2. plass: 
Flash Wolves
3. plass: Cloud9
4. plass: 
IMay
Gruppe C – Det kinesiske håpet
Kinesiske Edward Gaming er trolig ROX Tigers største utfordrer foran turneringen, og de burde ha få problemer med å vinne denne gruppen. Laget består av en blanding av veteraner som Ming «Clearlove» Kai og Kim «Deft» Hyuk-kyu, og noen ferske spillere som Chen «Mouse» Yu-Hao og Lee «Scout» Ye-chan. Dette laget dominerte den kinesiske ligaen totalt under sommersesongen, hvor de bokstavelig talt var uslåelige. De endte seriespillet med 16–0 i kamper, og etter en jevn semifinale mot Team WE som endte 3–2, slo de til slutt RNG overbevisende 3–0 i finalen.
Den tilsynelatende umettelige Jungle-legenden «Clearlove» har trolig vunnet flere store League of Legends-turneringer enn noen andre mennesker på jorden. Som en av de originale spillerne i det sagnomsuste Team WE i 2012, av mange sett på som verdens beste lag i en periode, spilte han seg inn i hjertene til de kinesiske supporterne. Flere år etter at hans lagkamerater i Team WE la opp, er «Clearlove» fremdeles sett på som en av verdens beste Jungle-spillere. Gode prestasjoner i gruppespillet kan gi Edward Gaming det momentet de trenger for å gå hele veien i turneringen, slik at «Clearlove» igjen kan føre et kinesisk lag til status som verdens beste, fire år etter at han vant IPL 5 med Team WE.
Denne gruppen handler ikke bare om Edward Gaming. Like bak kommer det tre utfordrere som vil kjempe med nebb og klør for den siste plassen i kvartfinalen. De to største utfordrerne er europeiske H2k-Gaming og taiwanske ahq e-Sports Club, men man skal heller ikke avfeie brasilianske INTZ e-Sports sjanse til å ta enkeltkamper i denne gruppen. Både H2k og ahq kommer inn i turneringen etter en turbulent sesong med interne stridigheter i begge lagene.
H2k har byttet deres greske ADC-spiller Konstantinos «FORG1VEN» Tzortziou inn og ut av laget ved flere anledninger, mye grunnet hans meget sterke personlighet og bastante meninger. Grekeren, av mange hyllet for sine mekaniske ferdigheter, har hatt en mildt sagt turbulent karriere, og dette blir første gangen han får vist seg på et internasjonalt nivå. Er det et område de på papiret er overlegne taiwanerne er det nettopp i Bot Lane, noe de kan kapitalisere på.
Taiwanske ahq på sin sine har trolig sitt sterkeste ledd i andre delen av kartet, nemlig i Top Lane. Chen «Ziv» Yi er sett på som den beste Top Lane-spilleren i turneringen som ikke kommer fra Korea, og måten han og Jungle-spiller Xue «Mountain» Zhao-Hong samarbeider på blir et avgjørende element dersom ahq skal komme seg ut av denne gruppen.
Brasilianske INTZ e-Sports vil trolig få det vanskelig i den tidlige fasen av spillet, som tidligere har vært mye av deres svakheter. Dersom de skal klare å vinne kamper i denne gruppen må de satse på å få en god start slik at de ikke faller bakpå, noe som Jungle-spiller Gabriel «Revolta» Henud blir avgjørende for.
Vår spådom
1. plass: Edward Gaming
2. plass: H2k-Gaming
3. plass: ahq e-Sports Club
4. plass: 
INTZ e-Sports
Gruppe D – Dødens gruppe
I år som i fjor har gruppe D blitt omtalt som «dødens gruppe». Det store amerikanske håpet Team Solo Mid, som går inn i turneringen med skyhøye forventninger, har nok en gang havnet i nettopp dødens gruppe, til tross for at de ble trukket fra pulje én. Med seg i gruppen får de et stjernespekket Royal Never Give Up, med to tidligere verdensmestre på laget, det koreanske overraskelseslaget Samsung Galaxy, og et Splyce-lag bestående av fire dansker.
Team Solo Mid har i mange år vært et av verdens mest populære lag, men i årets utgave av verdensmesterskapet kommer de inn med større forventninger enn noen gang tidligere. Etter å ha tapt finalen mot CLG på våren hyret de inn nye medlemmer til trenerteamet, og har siden da satset på massive treningsmengder med seks dager i uken dedikert til å trene som lag. Dette resulterte i 17–1 i serien på sommeren, og en overbevisende finaleseier mot Cloud9. Dersom TSM kan videreføre sin dominans i den tidlige fasen av spillet inn i turneringen, kan de fort være en utfordrer til en plass i finalen.
Kinesiske Royal Never Give Up kommer inn i turneringen som seierherre i LPL på våren, og med en annenplass fra sommeren. På papiret har de et helt fantastisk lag, med blant annet tidligere verdensmestere fra 2014 i Jang «Looper» Hyeong-seok og Cho «Mata» Se-hyoung, i tillegg til Jian «Uzi» Zi-Hao, som har tapt finalen av turneringen ved to tidligere anledninger. Til tross for RNGs stjernespillere, har de ikke virket stødige de siste månedene, og de vil trolig slite mot et Samsung-lag som spiller godt sammen.
De som har fulgt med på den koreanske ligaen ble svært overrasket da Samsung kvalifiserte seg til mesterskapet i starten av september. Til tross for en god sesong, hvor de endre på en fjerdeplass med 12–6 i serier, forventet de fleste at KT Rolster ville ta den siste plassen i mesterskapet. KT Rolster dominerte nemlig Samsung i sluttspillet med en 3–0-seier, og tok seg hele veien til finalen etter å ha slått SK Telecom T1 i den neste runden. KT Rolster ga forhåndsfavoritt ROX Tigers en hard kamp i finalen, som ROX til slutt vant 3–2. I kvalifiseringsturneringen trodde derfor alle at KT Rolster enkelt ville ta seg videre, men Samsung kom seg på mirakuløst vis videre i en spennende finale, hvor de vant 3–2. Mid Lane-spiller Lee «Crown» Min-ho er en viktig bidragsyter for Samsung, og Kang «Ambition» Chan-yong bidrar med mange års erfaring som toppspiller.
Det siste laget i gruppen er av de fleste dømt til å mislykkes. Splyce består av fire danske spillere og en slovener, og overrasket alle med å ende på andreplass både i seriespillet og i sluttspillet i Europa denne sommeren. Særlig imponerende er dette siden de var i fare for å rykke ned tidligere på året. Etter kun ett spillerbytte har de ved hjelp av et sterkt fokus på lagarbeid og dynamikken innad i laget klart å etablere seg som et av de sterkeste lagene i Europa. Det unge mannskapet er klare til å vise seg frem på den internasjonale scenen, men kunne trolig ikke havnet i mye vanskeligere gruppe enn de gjorde.
Vår spådom
1. plass: Team Solo Mid
2. plass: Samsung Galaxy
3. plass: Royal Never Give Up
4. plass: Splyce
