Amazon Prime har for alvor omfavnet spilladaptasjoner det siste året, og har levert jevnt over solid underholdning når de har tolket henholdsvis Fallout og Like a Dragon.
Nå har de slått seg sammen med det prisbelønte studioet bak Netflix-serien Love, Death & Robots for å favne enda bredere – ikke mindre enn et drøyt dusin kjente og kjære lisenser skal til pers når Secret Level gjør favorittspillene våre til engasjerende kortfilm.
Det var en gang
Den første sesongen av Secret Level består av 15 episoder, alle basert på mer eller mindre kjente spillunivers. Her får vi for eksempel et dypdykk i den bleke hverdagen som romsoldat i Warhammer 40,000-verdenen; ett avsnitt tar oss med til den merkelige verdenen fra Unreal Tournament; vi blir med på et fargerikt redningsoppdrag basert på det utskjelte skytespillet Concord; og episode ti lar oss se hvordan Mega Man ble til.
Hver episode forteller én historie hver, og serien holder seg tett til formatet serieskaperne er kjent for, med noen episoder som er så korte som sju-åtte minutter, mens de lengste er knapt tjue minutter lange. Dette betyr at det er stor variasjon i både omfang og innhold, samtidig som ingen av handlingsforløpene dras ut lenger enn de må.
Det er også stor bredde i hvordan episodene velger å tolke hvert univers. Noen legger seg for eksempel nært opp mot opphavsmaterialet, med figurer, omgivelser og sekvenser som er som hentet direkte fra spillene. Blant disse finner vi til dømes episodene basert på Sifu, Spelunky og Armored Core, hvor hovedpersonene kaster seg ut i blodige nevekamper, utforsker dødelige templer og svever høyt til værs i mektige drapsroboter.
Disse eventyrene er alle spennende på sitt vis, men mangler helt klart noe av dybden som de mer unike episodene kan skryte av.
Brorparten av avsnittene i sesongen klarer nemlig å bruke inspirasjon og ideer fra spillene for å fortelle helt nye historier, og da svinger det adskillig mer av det man får servert.
Den tidligere nevnte episoden om Mega Man skiller seg for eksempel positivt ut, ved å fortelle om bakgrunnshistorien til Rock og Dr. Light; verdenen i MMO-spillet New World egner seg ypperlig for en sjarmerende fortelling om en konge som nekter å gi opp; mens episoden om Pac-Man snur helt opp ned på ens forventninger for å fremstille et gripende, dystopisk fremtidsmareritt.
Ikke bærre lækkert
God bruk av moderne animasjonskunst er med på å selge de forskjellige tolkningene av spillene, men også her er det stor variasjon i hvordan serieskaperne har gått fram. Noen episoder forsøker seg på typisk 3D-animasjon – med blandet resultat – mens andre sverger til mer stiliserte avarter.
Serien er jevnt over pen å se på, og flere episoder imponerer stort med god bruk av effekter og tydelig inspirerte designvalg. Andre avsnitt er ikke fullt så heldige, og flere sliter blant annet med for mørke omgivelser og figurer det er regelrett vemmelig å se på.
«Uncanny valley» er et begrep jeg vender tilbake til gjentatte ganger i løpet av sesongen. Dette er et velkjent fenomen hvor figurer kan være nesten menneskelige av utseende, men samtidig ha en eller flere små robotiske skavanker som gjør at man føler et voldsomt ubehag når man ser dem.
Blant de verste tilfellene av dette er den aller første episoden, hvor vi følger en bande i Dungeons & Dragons-universet, samt en bisarr utflukt i The Outer Worlds' verden.
Små og store favoritter
Secret Level sikter bredt og treffer godt med sitt utvalg av lisenser. Det er riktignok få virkelig, virkelig store titler her, men det viser seg å ha liten innvirkning på kvaliteten på hver episode. Faktisk er noen av de mest obskure spillene også de som byr på de beste øyeblikkene i serien.
Spesielt imponerende er avsnittene basert på Crossfire og Honor of Kings, to relativt ukjente spill her i vesten. Førstnevnte er et skytespill fra Sør-Korea som første gang ble gitt ut i 2007, mens sistnevnte ligner mest på en League of Legends-klone fra Kina. Men det er irrelevant når serieskaperne klarer å bruke de respektive universene for å lage unike og engasjerende historier. Og det klarer de til gagns i disse tilfellene.
Da er jeg mindre imponert over sesongens siste episode, som fremstår som en litt halvhjertet hyllest til PlayStation. Her får vi stifte bekjentskap med en ganske alminnelig figur i et ganske alminnelig univers, bare med den vrien at Kratos, Sackboy og en håndfull andre PlayStation-ikoner dukker opp et par sekunder hver.
Også denne episoden er flott animert, men historien er stotrete og meningsløs i det store og det hele, og det ender opp med å føles som en litt billig reklamefilm for Sony.
Konklusjon
Med sitt spesielle kortfilmformat, byr Secret Level på stor variasjon i både lengde, innhold og kvalitet. Det visuelle er spesielt vekslende, og går fra å by på stor animasjonskunst, sprek action og slående enkeltøyeblikk i det ene øyeblikket, til å dykke langt ned i «uncanny valley» i det neste.
Manusforfatterne gjør en solid jobb i måten de utnytter hver lisens' unike egenskaper, og overrasker jevnlig i løpet av de 15 episodene som er tilgjengelig i denne første sesongen.
Ikke alle episoder er riktignok like engasjerende, og noen mangler både brodd og særegenhet. Og dette nesten uavhengig av hvilke lisenser som brukes – faktisk står noen av de mest ukjente spillene også for de mest interessante ideene og handlingsforløpene.
Noen av episodene er helt klart i korteste laget, og gir seg akkurat idet leken er i ferd med å bli god, men sett over ett er det masse god underholdning å oppdrive i de små, finurlige øyeblikkene skaperne har tryllet fram.
Den første sesongen av Secret Level kan strømmes i sin helhet på Amazon Prime.
