Sid Meier's Railroad Tycoon, som kom ut i 1990, var pionér i et marked som senere høstet en rekke såkalte Tycoon-spill – spill hvor fellesnevner var administrering av et transportnettverk eller fornøyelsesparker. Meiers hovedkonkurrent, Transport Tycoon kom få år etter og fikk også for få år siden sin renessanse i Locomotion. Railroad Tycoon-serien har fått to etterfølgere, men uten at Sid Meier selv har stått for regien.
Etter 16 år er han endelig interessert i tog igjen, og gjennom spillutgiveren 2K Games fikk vi prøvespille Sid Meier's Railroads.
Det originale Railroad Tycoon handlet i grove trekk om å starte et transportfirma spesialisert på togtransport i områdene USA, England eller Europa. Spilleren var administrerende direktør i bedriften, og utfordringen lå i å konkurrere med andre datastyrte jernbanemoguler om å tjene mest mulig penger på togtransport av varer og mennesker mellom byer og industrier. Spillerens måtte bygge stasjoner der det var behov, legge jernbaneskinner mellom disse, og deretter kjøpe lokomotiver og vogner i forhold til etterspørselen.
Og her har vi i grunn essensen i Railroads også, men det er noen viktige forskjeller å merke seg. Det første man legger merke til er den friske, rene og lekne 3D-grafikken, med artige levende visuelle detaljer i miljøet. Du ser blant annet trær som hugges før de hugges om til tømmer, og traktorer som pløyer åkre. Du vil også legge merke til at kartene har blitt mye mindre, hvor byer og industrier ligger tettere enn før. Det hele utarter seg som en riktig så hyggelig modelljernbane.
Den andre viktige forskjellen er måten jernbaneskinnene legges opp på, og dette er kanskje det morsomte med hele spillet. Alt du trenger å gjøre for å legge et spor er å dra musa rundt i landskapet. Hvilket betyr at spillet selv finner ut om det er behov for tunell eller bro underveis. Aldri før har det vært så lett å legge skinner. Systemet er svært dynamisk, og det er på ingen måte nødvendig å legge skinner innenfor fastsatte rutenett. Svingene legges fleksibelt, uten at du må forholde deg til et gitt antall ferdigkonstruerte svinger. Signaler langs linjene settes ut automatisk ved behov. Det bør nevnes at både skinner og signaler kan legges opp manuelt om ønskelig, for eksempel ved avanserte kryss og nettverk.
Alle byene er fremdeles kjente byer fra virkeligheten, som er plassert geografisk korrekt i forhold til hverandre. Plasseringen av de 30 forskjellige industriene, og byenes aksept for de 20 ulike varene, forandres imidlertid hver gang du spiller. Informasjon om behov og produksjon kommer tydelig frem, slik at du vet hvilke typer vogner du må ha på de ulike togsettene og rutene dine. Alle byene vil vokse etterhvert som de får tilfredstilt sine behov.
Det er fremdeles viktig å følge med på hvordan de konkurrerende firmaene gjør det, enten man spiller med andre mennesker på nettet eller mot kunstig intelligens – som forøvrig er representert ved kjente direktørnavn fra den virkelige verden. Det er, som for 16 år siden, et aksjemarked i spillet, og hvis du gjør det dårlig vil aksjekursen din synke. Det kan medføre interesse for oppkjøp av aksjer i ditt firma, og på sikt et oppkjøp av hele bedriften hvis den er riktig dårlig stilt. Målet ditt er selvsagt å ødelegge for dine motstandere, og gjerne kjøpe disse ut av markedet etterhvert som de ikke lenger klarer å henge med. Du har alltid en lett tilgjenglig oversikt over ditt eget regnskap, og kan enkelt finne ut hvor du tjener eller taper penger, slik at du kan gjøre nødvendige grep der det er behov.
Spillets gameplay loves å være enkelt for nybegynnere, men samtidig skal det være nok dybde og underholdning for de mer erfarne av oss. I tillegg til en ren sandkassemodus – hvor du kan starte i det årstallet du ønsker, og holde på så lenge du vil – gis det også en rekke utfordringer via ferdigoppsatte scenarioer, som ofte er basert på historiske hendelser. I tillegg kan spilleren lage egne scenarioer og oppdrag, og dele disse med andre via nettet.
Totalt tilbyr spillet i overkant av 30 kjente lokomotiver, fra jernbanens fødsel og gamle Consolidation, til dagens moderne samfunn med dieseldrevne og elektriske maskinerier. I tillegg kan spilleren designe sine egne lokomotiver fra bunnen, ved hjelp et verktøy som heter "LocoBuilder". Du kan også skreddersy farger og logoer på vognene, slik at du får et personlig preg på jernbaneimperiet ditt.
Sid Meier's Railroads utvikles av Firaxis (som er grunnlagt av Meier) og utgis for PC av 2K Games i oktober.
