Nok en sesong med frilanspolitiet Sam og Max er i gang, og i den første episoden reiser de til Nordpolen for å finne ut hvorfor de har fått en gigantisk drapsrobot i gave fra julenissen. Ting er selvsagt ikke helt som de skal oppe i det kalde nord, og uheldigvis for alle barn blir det opp til Sam og Max å redde julen.

Hold barna innendørs, frilanspolitiet er tilbake!

Sam & Max-spillene har fått såpass mye oppmerksomhet i det siste, at du sannsynligvis har en viss peiling på hva de dreier seg om, enten du har testet dem tidligere eller ikke. Men kort forklart, er det her snakk om episodebaserte pek-og-klikk-eventyr i samme stil som klassikerne fra LucasArts. Her må du utforske en rekke tegneserieaktige områder, hvor du løser oppgaver og snakker med de merkelige folkene som befinner seg der. Hvert spill varer i gjennomsnitt mellom to og tre timer, og bør være mulig å spille gjennom på en enkelt kveld.

Siden dette er første spill i Sesong 2, kan vi jo også introdusere de to heltene. Sam er en tørrvittig hund, og hjernen i duoen. Max er en kaninaktig ting med skarpe tenner, som kommer til sin rett hver gang noen må slås, bites, skytes, sparkes eller uskadeliggjøres på andre brutale og uvanlige måter. Sammen løser de det ene surrealistiske mysteriet etter det andre.

Om du har testet den første sesongen, vil ikke Ice Station Santa by på noen spesielle overraskelser. Gameplayet er stort sett helt som det var før, og den eneste relevante forskjellen er at spillet nå inkluderer et hintsystem, som innebærer at Max kommer med noen litt glupere tips enn vanlig om han legger merke til at du sitter fast. Du kan selv velge hvor hyppig disse hintene skal komme, og du kan også forandre på dette underveis (slik at du for eksempel kan skru systemet av helt til du setter deg bom fast og virkelig trenger det).

Vennligere mot nye spillere

Nye spillere blir også tatt litt bedre imot enn tidligere, ved at spillet nå inkluderer en kjapp øvingsdel helt i starten. Her er målet å finne de to detektivenes telefon, som rotta Jimmy Two-Teeth har stukket av med. Underveis kommer Sam og Max med nyttige hint og beskjeder, og presenterer på den måten gameplaymekanismene på en grei måte. Spillets kontrollsystem er uansett så enkelt at det bare er å hoppe rett i det, men Telltale ønsker utvilsomt at spillet deres skal appellere til så mange som mulig - også de som har problemer med å skru datamaskinen på og av, og refererer til kabinettet som «harddisken».

Om du har fulgt med på de siste eventyrene til Sam og Max, vil du raskt kjenne igjen en rekke av bifigurene. Ultraparanoide Bosco, som ble trillionær etter å ha rundlurt våre to (anti)helter i den forrige sesongen, har forvandlet hele butikken sin til en slags festning. Utålmodige Sybil dukker også opp, men hennes romanse med hodet til Abraham Lincoln har ført til at hun overraskende nok ikke har brydd seg med å skaffe nytt yrke før denne sesongen.

Stinky's Diner, som var stengt i hele Sesong 1, har nå gjenåpnet. Her stifter vi bekjentskap med utrivelige Stinky, datteren til kafeens forrige eier. Hun blir utvilsomt en fast figur i den kommende sesongen, og forhåpentligvis blir hun litt mindre forutsigbar enn Bosco og Sybil var forrige sesong.

Rotta Jimmy Two-Teeth har forøvrig en viktigere rolle i denne episoden enn han har hatt tidligere, og denne gangen har han tatt med seg hele familien. Faktisk står rottefamilien hans (og da spesielt sønnen, lille Timmy) for noen av de morsomste øyeblikkene i spillet.

Samme prosedyre som i fjor

Generelt følger Ice Station Santa i akkurat samme spor som forgjengerne. I løpet av spillets gang havner Sam og Max i en rekke merkverdige situasjoner, som de må arbeide seg ut av ved hjelp av kreativ bruk av de mange tingene de plukker med seg. Dessuten får vi noen litt mer arkadepregede sekvenser, slik som en liten biljakt og en boksekamp.

Kvalitetsmessig ligger Ice Station Santa på det samme nivået som de siste spillene i Sesong 1. Humoren er den samme, dialogene er velskrevet og omgivelsene du får utforske er spennende og fulle av ting som kan lekes med. Gåtene er for det meste morsomme å løse, men ingen er spesielt avanserte eller slik laget at du føler deg spesielt smart når du overvinner dem. Forventer du intrikate nøtter blir du skuffet. Det er ikke gåtene som er poenget med dette spillet, men den generelle opplevelsen.

Humor er selvsagt en veldig subjektiv sak. Jeg har ledd godt av hele serien, men jeg ser også at den har fått kritikk av folk som synes humoren faller flatt på trynet. Det får være deres sak, men jeg skjønner jo at om man ikke synes humoren er spesielt morsom, vil resten av opplevelsen også lide. Sam & Max-spillene er avhengige av at humoren fungerer for deg, for å i det hele tatt kunne underholde, etter som gåtene er såpass lette.

Nødvendig resirkulering?

I omtalene av spillene i den forrige sesongen, brukte jeg ofte mye tid på å klage over gjenbruk av kulisser og situasjoner. Dette er et element vi må finne oss i å leve med også i sesong nummer to, men heldigvis har gaten til Sam og Max som nevnt gjennomgått noen forandringer siden sist. Etter hvert som figurgalleriet har vokst seg større, håper jeg også det blir litt mer variasjon i forhold til hvem vi møter i de ulike episodene. Jeg tror for eksempel ikke sesongen vil ha vondt av et par episoder der vi ikke møter verken Sybil eller Bosco.

Men alt i alt tror jeg vi må akseptere at gjenbruk er en nødvendig del av en serie som dette. Sam & Max-sesongene er på en måte spillverdenens svar på TV-serier som Friends, og der er det jo knapt en eneste episode som ikke foregår i vante omgivelser, med det samme persongalleriet og kjente bifigurer. Så lenge Telltale klarer å holde figurene friske, og unngår forutsigbarheten de tidvis endte opp med i forrige sesong, har jeg tro på at vi vil kunne trives i deres selskap også i Season Two.

Et område hvor Ice Station Santa virkelig glimrer er musikken. Sam & Max-episodene har alle hatt fabelaktig musikk, og Ice Station Santa leverer noe av det kuleste vi har hørt til nå, med den bisarre julemusikken i nissens verksted som et klart høydepunkt. Skuespillerne gjør også en god jobb, mer eller mindre som forventet.

Konklusjon

Ice Station Santa byr ikke på noen større overraskelser for erfarne Sam & Max-spillere, men leverer nok en episode med god kveldsunderholdning. Kvaliteten holder seg stabilt på det samme nivået som vi husker fra den forrige sesongens siste episoder. Det vil si at spillere kan se frem til en rekke morsomme (men langt fra utfordrende) gåter, massevis av surrealistiske situasjoner og en haug av lattermilde dialoger som i alle fall fikk meg til å le høyt flere ganger.

Enten du har erfaring med den første sesongen eller aldri har prøvd Sam & Max før, er dette et spill vel verd å prøve. Ikke alle elementer av episoden er like velutviklet, og Telltale kunne nok med fordel prøvd å tenke litt mer nytt i forhold til struktur og figurer, men Ice Station Santa representerer absolutt en flott spillopplevelse.

Merk: Sam & Max: Ice Station Santa legges ut for salg hos Telltale Games i dag, for for 8,95 dollar (cirka 47 norske kroner). Karakteren spillet får her på Gamer.no tar ikke hensyn til den lave prisen, som rent økonomisk sett veier opp for den korte spilletiden Ice Station Santa tilbyr.