Hvis du ikke er vant med simulatorspill vil du nok få et lite sjokk første gangen du spiller Richard Burns Rally. Det kan ofte være litt vanskelig å sette seg inn i et bilspill, men dette spillet virker direkte skummelt i starten. Avhengig av hvilken bane du starter med vil jeg tippe du klarer omtrent ti sekunder før bilen ligger i grøfta. Er du veldig modig og har skrudd på realistisk skademodellering, er det godt mulig disse ti sekundene blir alt du får kjørt før du må kaste inn hanskene. En frontkollisjon i et tre er nok til å ødelegge en virkelig rallybil, og følgelig er det nok til å ødelegge en rallybil i Richard Burns Rally også.
Richard Burns' Rallyskole
Heldigvis har utviklerne innsett at det å produsere et dønn realistisk rallyspill gir dem et ansvar overfor spillerne som andre rallyspillprodusenter ikke har. Derfor har de inkludert en rallyskole, hvor læremesteren er ingen ringere enn mannen hvis ansikt pryder coveret; den tidligere verdensmesteren Richard Burns. Rallyskolen er delt i to deler, én grunnleggende del som du må fullføre for å låse opp muligheten for å kjøre et ordentlig mesterskap (som igjen er nødvendig for å låse opp de individuelle fartsprøvene og nye biler), og én del for viderekomne, som lærer deg litt mer avanserte teknikker som er nødvendige for å kunne konkurrere på høyt nivå. Disse skolene er delt inn i en rekke øvelser, og hver av disse har som mål å lære deg en spesifikk del av det å kjøre rallybil. Den obligatoriske skolen varer ikke alt for lenge, så det tar ikke fryktelig lang tid før du får lov til å gå videre i spillet.
Når du så har fullført rallyskolen kan du sette i gang med hoveddelen av spillet, nemlig mesterskapsmoduset. Dette fungerer akkurat slik som vi forventer: Du spiller gjennom alle rallyene etter tur, og får poeng etter hvilken plassering du får. Mellom fartsetappene får du en begrenset tid til å reparere skadene på bilen, og du har også mulighet til å forandre på oppsettet for at bilen skal yte maksimalt på de mange og varierte underlagene. Her får du enorme valgmuligheter i forhold til det vanlige rallyspill tilbyr ("suspension" alene har 65 ulike innstillingsmuligheter, fordelt på fem kategorier), og denne delen av spillet burde være omfattende nok for selv de aller mest hardbarkede simulatorfantastene. Det er kanskje en viss ulempe at det ikke finnes noen forenklede innstillingsmuligheter for de som ikke føler de har nok kompetanse til å takle kompleksiteten i Richard Burns Rally, men det er naturligvis fullstendig mulig å benytte seg av forhåndslagde oppsett.
Autentisk simulasjon
Når du har valgt oppsett og dekk bærer det ut på banen, og her går det som nevnt ganske hardt for seg. Richard Burns Rally skryter å inneholde den mest autentiske simulasjonen av en rallybil noensinne. Her simuleres naturligvis alle hjulene uavhengig av hverandre, noe som er en nødvendighet i en ekte simulator. Dessuten modelleres motoren nøyaktig, og det samme gjelder opphenget (fjæringer osv.), differensialen og bremsene (som kan gå varme og miste effekt hvis du bruker dem mye). I tillegg slites dekkene underveis, og den realistiske skademodellen sørger for at du hele tiden må kjøre sikkert. En liten dunk i fronten kan for eksempel ødelegge radiatoren, noe som kan resultere i overoppheting. En hardere kollisjon, og du er antakeligvis ute av løpet.
Resultatet av alt dette er et spill som føles svært naturlig, men også et spill som er skremmende vanskelig. Du vil oppleve mye motgang og mange frustrerte øyeblikk mens du gradvis lærer bilen å kjenne. I starten vil du slite selv når du kjører i sneglefart, og det vil ta svært lang tid før du vil kunne gasse på og gi alt. Læringskurven er bratt, men det er aldri kjedelig å spille. Den høye realismen fører nemlig også til mer tilfredsstillelse når du gjør ting riktig, og når du klarer ting du tidligere omtrent trodde var umulige er det vanskelig å ikke smile. Det viktigste du må lære er å gjøre alt med måte. Trykker du gassen i bånn blir bilen vanskelig å håndtere. Gjør du det samme med bremsen skal det godt gjøres å unngå en snurring. Jevne, forsiktige bevegelser er det du kommer lengst med her. På den enkleste vanskelighetsgraden er heldigvis motstanderne akkurat så amatørmessige som de behøver å være for at du skal kunne raske med deg noen poeng helt i starten også.
