En hel måned med League of Legends går nå mot slutten. Mesterskapet har gitt oss store øyeblikk, gigantiske overraskelser og drøssevis av skuffelser for supportere rundt om i verden. Seksten lag fra syv forskjellige regioner har til sammen spilt 69 kamper i oktober, og nå står vi altså igjen med to lag – begge er fra Sør-Korea.
Lørdag 31. oktober klokken 13:00 sitter SK Telecom T1 og KOO Tigers klare foran 15 000 tilskuere i Mercedes-Benz Arena i Berlin. Der skal de kjempe om førstepremien på svimlende én million dollar, altså rundt 8,6 millioner kroner.
Se finalen på GamerTV fra klokken 13:00 lørdag den 31. oktober »
Den usannsynlige finalen
Sør-Korea er mindre enn Island i areal og har kun 50 millioner innbyggere. Likevel har de siden tusenårsskiftet og frem til nå dominert noen av de mest populære e-sportscenene. Det startet med StarCraft: Brood War, så kom StarCraft II, og de siste par årene; League of Legends.
Det asiatiske landet fikk ikke sin egen server for League of Legends før i 2012. Det samme året kom det koreanske laget Azubu Frost til finalen av Riot Games' andre utgave av verdensmesterskapet. Sist gang et lag fra vesten slo et koreansk lag i en best av fem-serie var da CLG EU slo NaJin Sword i semifinalen av OGN Summer 2012.
I både 2013 og 2014 vant sør-koreanske lag verdensmesterskapet ved hjelp av en kombinasjon av en enestående strategisk tilnærming og en mer eller mindre nonchalant, men likevel strukturert måte å spille på. Fjorårets mester Samsung Galaxy Whites overkjøring av all motstand var noe av det mest overlegne man hadde sett i League of Legends, og håpet for en ikke-koreansk verdensmester ble stadig mer usannsynlig.
Mot slutten av året skjedde det noe som mange trodde ville bli undergangen for den koreanske dominansen av spillet. De styrtrike kinesiske lagene viftet med pengesedlene, og mange av de beste koreanske spillerne valgte å flytte på seg til Kina. Begge Samsung-lagene som hadde dominert scenen de siste to årene ble oppløst i det som i ettertid har blitt kalt «The Korean Exodus.»
KOO Tigers – Askeladden uten sponsor
Det var i kjølvannet av denne utflukten at KOO Tigers (dengang HUYA Tigers) ble dannet. Laget besto per november 2014 av de tidligere medlemmene av NaJin Sword; Lee «Hojin» Ho-jin (da kjent som «Lee»), Lee «Kuro» Seo-haeng og Kim «PraY» Jong-in. Den anerkjente support-spilleren Kang «GorillA» Beom-hyeon og den tidligere Incredible Miracle-spilleren Song «Smeb» Kyong-ho rundet av lagoppstillingen, de samme fem spillerne som starter i lørdagens finale.
Forventningene til laget var moderate hos de som fulgte den koreanske scenen, særlig siden hverken «Smeb», «HoJin» eller «KurO» hadde overbevist mange tidligere i sesongen. De store forventningene var derfor på lagets Bot Lane. «GorillA» hadde i løpet av året etablert seg som en av Koreas beste support-spillere.
AD Carry-spilleren «PraY» hadde masse erfaring. Han var blant annet med i verdensmersterskapet i både 2012 og 2013, og var på den tiden kjent som en av verdens beste spillere i hans posisjon. «PraY» hadde likevel tatt seg en pause på over et halvt år fra profesjonell League of Legends, og de fleste mente at han hadde sett sine beste dager som profesjonell e-sportutøver.
HUYA Tigers kvalifiserte seg for SBENU Champions Spring 2015 like etter deres opprettelse, og gjorde det også relativt bra i en kort oppkjøringsturnering. Før vårsesongen fikk de også et nytt navn, de het nå GE Tigers.
Navnendringen slo tilsynelatende positivt ut. GE Tigers vant sine syv første serier med 14 seire og kun to tap i enkeltkamper, og var akkurat da Koreas ubestridte beste lag. Dette førte til at de ble invitert til IEM Season IX World Championship i mars som Koreas representant. Etter å ha kommet seg ut av gruppen sin tapte de mot Team WE i semifinalen, som i inngangen av turneringen lå på tolvte-, og sisteplass i den kinesiske ligaen.
Mange analytikere og kommentatorer sa at dette var det mest uventede resultatet i League of Legends historie, og GE Tigers fikk beskjed fra de koreanske supporterne at de kunne svømme tilbake fra Europa. Da de var tilbake ble resultatene deres fort mye dårligere, og de tapte til slutt for SKT T1 i finalen av vårsesongen.
Da laget dominerte som mest utnyttet de den såkalte «Juggermaw»-komposisjonen, som går ut på at man bygger laget rundt Kog'Maw, og prøver så å beskytte AD Carry-spilleren så godt man kan. Dette er en strategi som laget oppfant, og som har blitt kopiert av mange andre lag rundt om i verden senere. Motstanderne deres fant etter hvert ut hvordan de skulle kontre denne komposisjonen, og Tigers slet lenge med å finne en annen strategi de kunne bruke for å komme tilbake på toppnivå.
Før sommersesongen fikk de igjen ny sponsor, laget het nå KOO Tigers. I sommersesongen slet de lenge, men klarte til slutt å karre til seg en fjerdeplass etter ferdigspilt serie, noe som ga laget nok poeng til å kvalifisere seg til Worlds direkte. I semifinalen av sluttspillet tapte de 3-2 mot KT Rolster, men KOO fikk til slutt revansjen da de slo ut samme lag i kvartfinalen av årets verdensmesterskap.
I semifinalen knuste de Fnatic 3-0, og «PraY» gjennomførte sin advarsel om å dempe støynivået fra Fnatic-fansen i Brussel Expo, slik at hele arenaen skulle høres ut som et bibliotek.
KOO Tigers hovedsponsor, KOO TV la ned driften før verdensmesterskapet.
Med andre ord har laget kommet helt til finalen av en av verdens gjeveste e-sportturneringer uten en offisiell sponsor, selv om de har beholdt den tidligere sponsorens navn. Spillerne i KOO er først og fremst en vennegjeng, og dersom laget skulle vinne finalen på lørdag vil det være den største askeladdhistorien i League of Legends siden Taipei Assassins vant verdensmesterskapet helt tilbake i 2012.
Vi spådde resultatene i gruppespillet. Se hvor feil vi tok her »
SK Telecom T1 – den falne kjempen som reiste seg
KOO Tigers motstander på lørdag er ingen ringere enn SK Telecom T1. Som navnet tilsier er laget sponset av SK Telecom, en av Sør-Koreas største bedrifter. Forskjellen mellom lagene er tydelig allerede her, og dersom man ser på lagenes meritter blir denne avstanden enda større. SK Telecom har vunnet den koreanske ligaen hele fire ganger, i tillegg til verdensmesterskapet de vant i 2013.
Dette lagets historie startet i februar 2013. League of Legends vokste kraftig i Sør-Korea, og ressurssterke SK Telecom bestemte seg for å opprette et lag med unge talenter. Lagets trenere så etter uslepne diamanter i Solo Queue, og fant etter hvert «Bengi», «Piglet» og «Faker.»
Den da 16 år gamle «Faker» la de spesielt godt merke til, siden han viste et talent utenom noe annet de hadde sett tidligere. SK Telecom skaffet også to mer erfarne spillere – «Impact» og «PoohManDu.» Planen var å bygge et lag rundt vidunderbarnet «Faker.»
Med tre helt ukjente spillere spilte laget meget bra i gruppespillet av OGN Spring 2013, og slo flere veletablerte lag som CJ Entus Blaze og NaJin Sword. Spillestilen deres var relativt upolert, men de gjorde opp for dette ved å spille meget aggressivt. Særlig den unge «Faker» imponerte mange i lagets debutsesong, hvor de til slutt endte på tredjeplass av tolv lag.
For spesielt interesserte: En LoL Esports-artikkel fra juni i fjor om SKT T1 Ks fall »
I sommersesongen samme år kom de videre til finalen enkelt og greit. Her møtte de på et annet meget sterkt lag, nemlig KT Rolster Bullets med «Ryu» i Mid Lane. Det var under denne finalen «Faker» virkelig gjorde seg kjent for resten av verden, da han i den siste og avgjørende kampen gjorde sitt ikoniske «outplay» av «Ryu».
SK Telecom T1 K dominerte all motstand i verdensmesterskapet senere det året. Det vanskeligste oppgjøret deres var mot det koreanske laget NaJin Black Sword (med PraY som AD Carry) i semifinalen, ett oppgjør som til slutt endte 3-2 i favør SKT. Etter dette mesterskapet var det ingen tvil; SK Telecom T1 var verdens beste lag, og «Faker» var verdens beste spiller, en tittel de fleste fortsatt mener han innehar den dag i dag.
Lagets dominans toppet seg i vintersesongen av OGN 2013/2014. SKT gikk da gjennom hele turneringen uten å tape én eneste kamp. De endte 15-0, og slo begge Samsung-lagene og KT Bullets i best av fem-serier.
To dager etter denne seieren sa lagets support «PoohManDu» at han ville ta en pause fra League of Legends grunnen en elektrosjokkskade han hadde slitt med siden barndommen. Laget tok dette tilsynelatende meget tungt, særlig lane-partneren «Piglet.» SKT hentet inn en support som kunne erstatte «PoohManDu», «Casper», men han klaffet ikke noe særlig med laget.
Etter at laget skuffet stort i vårsesongen, hvor de ble slått ut i kvartfinalen av Samsung White, valgte «PoohManDu» å gjøre comeback. I sommersesongen møtte SKT nok en gang Samsung White i kvartfinalen, og det gikk ikke noe bedre denne gangen. SKT fikk én siste sjanse i kvalifikasjonsturneringen til verdensmesterskapet, men tapte her for NaJin White Shield.
«PoohManDu» valgte å legge opp etter dette, mens «Impact» og «Piglet» ble sluppet av laget. Lagets trener Kim «KKoma» Jeong-gyun valgte til tross for meget svake prestasjoner gjennom sesongen å gi «Bengi» en ny sjanse. Dette viste seg å være en god idé.
Før 2015-sesongen plukket SK Telecom T1 opp «Marin», «Bang», «Wolf» og «Easyhoon» fra organisasjonens andrelag. Det viste seg at dette laget med litt trening kunne dominere en koreansk liga som hadde mistet mange av stjernespillerne sine. «Bang» og «Marin» har i løpet av året utviklet seg til å bli stjernespillere selv, og laget har før verdensmesterskapet vunnet både vår- og sommerdelen av den koreanske ligaen (nå kjent som LCK).
Dersom SK Telecom T1 vinner på lørdag vil «Faker» og «Bengi» bli historiske. Ingen spillere før dem har vunnet verdensmesterskapet to ganger.
Den offisielle sendingen fra finalen kan sees på GamerTV fra klokken 13:00 lørdag den 31. oktober.
