Denne uka arrangerer Riot Games sin første Mid Season Invitational (MSI). Turneringen blir avholdt for å dekke behovet for flere internasjonale turneringer i regi av Riot, og blir av mange sett på som et verdensmesterskap i miniatyr. Den er på mange måter en videreføring av All-Stars-konseptet fra forrige sesong, men uten flere av de uformelle innslagene fra den gang.
MSI samler vinnerne av de fem store, regionale ligaene, samt én internasjonal joker. Den internasjonale jokeren har kvalifisert seg gjennom en egen turnering der vinnerne av en rekke mindre ligaer ble invitert. Dette er en utvalgsmetode vi kjenner godt fra nettopp verdensmesterskapet i League of Legends, der tre lag inviteres fra hver av de fem beste ligaene sammen med to internasjonale jokere.
Turneringen åpner med et gruppespill over to dager, der de fire beste lagene går videre til sluttspillet. Kampene i sluttspillet spilles i best av fem-formatet, et format som blir sett på som ideelt for å få en så rettferdig turnering som mulig.
Hvilken region er sterkest?
Vi går inn i MSI med en rekke ubesvarte spørsmål, der det største kanskje er hvilken region som er sterkest for øyeblikket. De siste to sesongene har svaret vært enkelt. Koreanske lag har dominert samtlige internasjonale turneringer av betydning siden kinesiske World Elite vant IPL 5 mot slutten av 2012.
Før denne sesongen forlot imidlertid en rekke stjernespillere deres koreanske lag for å søke lykken andre steder. De beste av disse havnet i Kina, men mange har også funnet veien til Nord-Amerika og Europa. Resultatet har vært et koreansk miljø som har måttet lete etter nye stjernespillere, og en kinesisk liga der det gjennomsnittlige ferdighetsnivået har blitt hevet betraktelig. Samtidig har ligaene i Nord-Amerika og Europa også blitt sterkere. Dette er et resultat av en bedring av infrastrukturen rundt lagene, og topplagene i disse regionene har vist en økende grad av strategisk dybde.
Bildet av endring i maktbalansen mellom regionene ble videre forsterket av at amerikanske TSM vant IEM Katowice i mars i år. Denne turneringen er IEMs eget verdensmesterskap, men mangler prestisjen som er knyttet til de offisielle turneringene som arrangeres av Riot Games.
Gruppespillet starter i kveld, og du finner sendeskjema på LOLesports.com.
Under følger en presentasjon av de seks lagene som deltar på årets Mid Season Invitational. Vi ser på hvilke styrker og svakheter de forskjellige lagene har, og hvilke sjanser de har til å lykkes under årets turnering.
Fnatic
Den europeiske representanten under årets MSI er en kjempe innen europeisk e-sport. Fnatic har vært involvert i League of Legends siden starten, og har også vært en av, om ikke den vestlige organisasjonen som har opplevd størst sportslig suksess. Fnatic vant det første offisielle verdensmesterskapet i 2011, og kom til semifinalen i 2013. Fnatic har også vunnet fire av fem titler siden oppstarten av LCS for to og et halvt år siden.
Før årets sesong oppsto en situasjon der Fnatic ble tvunget til å bygge et nytt lag fra bunnen. Veteranene «xPeke» og «sOAZ» forlot laget for å starte sin egen organisasjon, jungleren «Cyanide» la opp som profesjonell spiller, og «Rekkles», som var en av de absolutt beste spillerne i vesten forrige sesong valgte å melde overgang til Elements. Resultatet ble at Fnatic valgte å bygge laget rundt kapteinen «YellOwStAr», man hentet relativt ukjente «Steelback» som ADC, de to koreanerne «Huni» og «Reignover» som henholdsvis Top Lane-spiller og jungler, og «Febiven» som Mid Lane-spiller. «Febiven» ble hentet for å erstatte legendariske «xPeke», og har lenge blitt sett på som et nytt skudd på stammen i en rekke av svært sterke europeiske Mid Lane-spillere.
Fnatic er et lag som legger mye vekt på sine sololanere, «Huni» har vært en åpenbaring denne sesongen, og «Febiven» har levd opp til alle forventninger. «YellOwStAr» har igjen vist at han er en av de beste supportene i Europa, og «Reignover» og «Steelback» har utført deres oppgaver på en god måte hele sesongen.
Fnatic vil møte sterk motstand under MSI, og ingen forventer veldig mye av dem ettersom laget er svært ferskt. Det blir likevel spennende å se hvordan laget måler seg mot antatt sterkere motstand fra Nord-Amerika, Kina og Korea.
Fnatic består av:
Heo «Huni» Seung-hoon (Top Lane) Kim «Reignover» Yeu-jin (Jungle)
Fabian «Febiven» Diepstraten (Mid Lane)
Pierre «Steelback» Medjaldi (ADC) Bora «YellOwStaR» Kim (Support)
Team Solo Mid
TSM er i League of Legends sammenheng den amerikanske versjonen av Fnatic, med røtter tilbake til begynnelsen av League of Legends, og med en enorm historisk dominans på hjemmebane. De siste sesongene har laget blitt kraftig utfordret av Cloud 9, men etter en periode der C9 virket uslåelige er TSM på nytt det sterkeste laget i regionen. Den store forskjellen mellom TSM og Fnatic er at TSM mangler den internasjonale suksessen Fnatic har opplevd. Det er likevel mulig å se konturene av endring i det tradisjonelle mønsteret. Under fjorårets verdensmesterskap vant TSM enkeltkamper mot begge finalistene, og ble slått ut av mesteren Samsung White i kvartfinalen. Denne sesongen har TSM som nevnt over allerede vunnet en internasjonal turnering i IEM Katowice, der de slo både kinesisk og koreansk motstand.
TSM er et lag der det meste handler om Mid Lane-spilleren «Bjergsen». Dansken har siden ankomsten før forrige sesong gang på gang demonstrert at han er den beste Mid Lane-spilleren i Nord-Amerika. Denne sesongen begynner det også å dukke opp en konsensus om at han er den beste spilleren i vesten. Jungleren «Santorin» samarbeider svært godt med sin landsmann «Bjergsen», og sammen er de en fryktinngytende duo. TSMs Bot Lane består av canadiske «WildTurtle» og koreanske «Lustboy». «WildTurtle» er en ADC som ofte har litt problemer i lane, men som kan dominere team fights senere dersom han får muligheten.
«Lustboy» sin ankomst forrige sesong markerte begynnelsen på en opptur som fortsatt er gjeldende for TSM. Laget gikk fra å ha store problemer med å slå lag som lå høyere på tabellen, til å vinne hele ligaen to ganger på rad. I Top Lane finner man den siste resten av den legendariske TSM lagoppstillingen som dominerte Nord-Amerikanske turneringer i 2012. «Dyrus» er en Top Lane-spiller som sjelden vinner lane, men enda sjeldnere taper den. Han er stabiliteten selv, og gjør nesten alltid det som er best for laget. «Dyrus» er et av få eksempler på spillere som tilsynelatende ikke er påvirket av metaendringer, og er et anker dette TSM laget kan lene seg på.
Det er svært vanskelig å spå hvordan TSM vil gjøre det under MSI. Laget er antatt svakere enn både koreanske SKT T1 og kinesiske EDG, men på papiret sterkere enn Fnatic fra Europa. På bakgrunn av dette er det kanskje naturlig å anta at TSM ender turneringen på tredjeplass, men dette er et lag som fort kan komme til å overraske dersom ting går deres vei.
Team Solo Mid består av:
Marcus «Dyrus» Hill (Top Lane)
Lucas «Santorin» Tao Kilmer Larsen (Jungle) Søren «Bjergsen» Bjerg (Mid Lane)
Jason «WildTurtle» Tran (ADC) Ham «Lustboy» Jang-sik (Support)
SK Telekom T1
Den koreanske telekomgiganten SK Telekom gikk inn i League of Legends mot slutten av 2012, men har på relativt kort tid opparbeidet seg en lang rekke meritter. SK Telekom T1 K dominerte all League of Legends siste halvdel av 2013, både nasjonalt og internasjonalt. Med superstjernen «Faker» i spissen var det ingen som kunne stoppe koreanerne, og de vant to sesonger av koreanske Champions på rad, den siste ubeseiret, i tillegg til verdensmesterskapet. Dette er et lag som av mange blir sett på som det beste som noen gang har spilt League of Legends.
Før årets sesong ble den nasjonale ligaen kraftig omstrukturert, noe som blant annet førte til at koreanske organisasjoner ikke lenger kunne stille med to lag. Dette var en medvirkende faktor til at store mengder koreanske spiller valgte å forlate Korea, og til at organisasjonene ble tvunget til å bygge nye lag. SKT T1 har lenge sett ut som vinneren av denne omstruktureringen. Man har ikke bare fått et sterkere lag enn laget som forrige sesong slet mot to sterke Samsung lag, man har også fått en situasjon der nesten samtlige andre koreanske lag virker dårligere enn forrige sesong.
SKT T1 klarte kunststykket å beholde sin største stjerne, «Faker», samtidig som man plasserte ham sammen med stabile spillere fra søsterlaget SKT T1 S. Som om ikke det var nok, har lagets ADC, Bang, tatt store steg denne sesongen, og vært i stand til å egenhendig snu kamper som har sett tapte ut.
SKT T1 vil være en svært skummel motstander for ethvert lag under MSI. Et eksempel på deres enorme form den siste tiden er at de var i stand til å vinne finalen i koreanske Champions 3-0 uten å bruke «Faker», som blir sett på som tidenes beste spiller uansett posisjon. Erstatteren «Easyhoon» spilte samtlige kamper i finalen, og viste at han er mer enn bare en innbytter. Dersom SKT T1 stiller med et toppet mannskap under MSI vil jeg bli svært overrasket om de ikke vinner hele turneringen.
SK Telecom T1 sin MSI-tropp består av:
Jang «Marin» Gyeong-hwan (Top Lane) Bae «Bengi» Seong-ung (Jungle) Lee «Faker» Sang-hyeok (Mid Lane) Bae «Bang» Jun-sik (ADC) Lee «Wolf» Jae-wan (Support) Im «T0M» Jae-Hyeon (Innbytter/Jungle) Lee «Easyhoon» Ji-hoon (Innbytter/Mid Lane) Lee «Piccaboo» Jong-beom (Innbytter/Support)
Edward Gaming
Edward Gaming har i en lang periode sett ut som det beste laget i Kina. Laget har vunnet den hjemlige ligaen tre ganger på rad, men har til nå skuffet i internasjonale turneringer. I en internasjonal sammenheng er det andre kinesiske lag som har utmerket seg, men denne sesongen kan fort bli et vendepunkt for EDG. Etter IEM Katowice, som EDG ikke deltok i, ble laget av mange sett på som det beste i verden, med en enorm dominans i det hjemlige seriespillet, og et lag som på papiret er sterkere enn de aller fleste.
Edward Gaming møtte likevel uventet motstand i det kinesiske sluttspillet. De ble tvunget til å spille alle fem kampene i sin best av fem-serie mot Team WE, og Mid Lane-spilleren «PawN», som ikke spilte de første fire kampene på grunn av skade, måtte trosse smertene for å hjelpe laget videre i turneringen. Finalen i det kinesiske sluttspillet viste både Edward Gamings store styrke, og deres svakheter. Best av fem-serien mot LGD endte 3-2 til EDG, men LGD viste gjennom hele serien at EDG har store problemer tidlig i kampene, en svakhet som må utnyttes for alt den er verdt dersom noen skal slå dette laget under MSI. Årsaken til at det er viktig å utnytte denne svakheten er at EDG til stadighet demonstrerer en evne til å komme tilbake i kamper som ser ut til å være tapt gjennom enestående teamfighting.
Den store stjernen i dette kinesiske mannskapet er ADC-en «Deft». Deft spilte forrige sesong for koreanske Samsung Blue, men meldte overgang til EDG før årets sesong. Han har denne sesongen vist hvorfor han av mange blir regnet som verdens beste ADC, og har tatt over tronen i en liga som tradisjonelt er dominert av svært sterke ADC-er. «Deft» deler ansvaret med Mid Lane-spiller og verdensmester fra Samsung White, «PawN», som også gikk til EDG før årets sesong. «PawN» ble lenge ansett som en middelmådig Mid Lane-spiller i Korea, men gjorde store fremskritt mot slutten av forrige sesong, og har fortsatt fremgangen etter overgangen til Kina. Han er også en av svært få spillere som har hatt grei kontroll på «Faker» når de har møttes, noe som kan vise seg å være avgjørende for det endelige resultatet under årets MSI. Rundt disse to koreanske stjernene består EDG av en kjerne av solide kinesiske spillere. «Koro1» i Top Lane, veteranen «ClearLove» som jungler og «Meiko» som support bidrar alle til å skape rammebetingelser som legger til rette for at «Deft» og «PawN» skal lykkes.
Edward Gaming består av:
Tong «Koro1» Yang (Top Lane) Ming «ClearLove» Kai (Jungle) Heo «PawN» Won-seok (Mid Lane) Kim «Deft» Hyuk-kyu (ADC) Tian «Meiko» Ye (Support) Ceng «U» Long (Innbytter/Mid Lane)
Ahq e-Sports Club
Ahq e-Sports Club er Taiwans representant under årets MSI. Ahq har sammen med TPA vært det beste laget i Taiwan de siste sesongene, og har som et resultat av dette deltatt i flere store internasjonale turneringer. Resultatene fra disse turneringene har vist at Taiwan er den svakeste av de fem store regionene. Til tross for dette har taiwanske lag på gode dager vært i stand til å yte motstand mot lag fra antatt bedre ligaer, Ahq vant for eksempel en kamp mot EDG i gruppespillet under fjorårets verdensmesterskap. Ahq er et lag som konsentrerer mange av sine ressurser i Mid Lane-spilleren «Westdoor», en spiller som har utmerket seg som en av de beste i sin posisjon i Taiwan.
Før MSI er Ahq en massiv underdog, ingen forventer at laget skal slå noen av lagene fra de fire antatt beste regionene, men på en god dag med gode betingelser kan laget vinne enkeltkamper mot de fleste.
Ahq e-Sports Club består av:
Chen «Ziv» Yi (Top Lane) Xue «Mountain» Zhao-Hong (Jungle) Liu «westdoor» Shu-Wei (Mid Lane) Chou «AN» Chun-An (ADC) Kang «Albis» Chia-Wei (Support) Tsai «GreenTea» Shang-Ching (Innbytter/Support)
Beşiktaş e-Sports Club
Beşiktaş e-Sports Club er et relativt ubeskrevet blad i internasjonal sammenheng. Det antatt klart svakeste laget i denne turneringen kvalifiserte seg til MSI gjennom en Wild Card-turnering for kort tid siden. Beşiktaş er likevel interessant med norske øyne ettersom deres Mid Lane-spiller Isak «Energy» Pettersen Fjell er den eneste norske deltakeren under årets MSI.
Beşiktaş e-Sports Club består av:
Berke «Thaldrin» Demir (Top Lane) Muhammed «Theokoles» Işik (Jungle)
Isak «Energy» Pettersen Fjell (Mid Lane)
Tomáš «Nardeus» Maršálek (ADC) Mustafa «Dumbledoge» Kemal Gökseloğlu (Support)
Riots Mid Season Invitational blir et spektakulært arrangement, vi får se de beste lagene i verden møte hverandre for første gang denne sesongen, og vi får svaret på hvilken av regionene som er sterkest. I forkant av turneringen virker SKT T1 som det sterkeste laget, tett fulgt av EDG, men både TSM og Fnatic kan med gode forberedelser og litt flaks gjøre det umulige mulig. For Ahq og Beşiktaş blir sannsynligvis motstanden under MSI for sterk til å kjempe om semifinaleplass, men begge lagene kan vinne enkeltkamper mot antatt bedre motstand, det har vi sett mange eksempler på i tidligere turneringer.
Gruppespillet starter torsdag kveld, og du finner komplett sendeskjema på LOLesports.com.
