Gjennom en årrekke har Sports Interactive tronet alene på toppen av fotballmanagerstolen. Med Championship Manager-serien (CM) satte de en standard for slike spill som har vært tilsynelatende umulig for konkurrentene å holde følge med. Med fokus på dybde, realisme og enkel grafikk fikk serien raskt mange fans, og fanskaren har bare vokst seg større og større opp igjennom årene. Nå er det skøyter, hjelm og verneutstyr til beskyttelse av edlere deler som gjelder. Med NHL Eastside Hockey Manager 2005 prøver Sports Interactive å overføre dybden fra sine fotballmanagerspill til ishockeyarenaen.
For ishockey er tross alt en litt annen idrett enn fotball. Det store spørsmålet undertegnede stilte seg før testingen begynte, var om utviklerne hadde klart å fange hockeysporten på en like presis måte. Og uansett hvor kaldt det er her i Norge store deler av året, så er vi i mye større grad en fotballnasjon enn en ishockeynasjon. Usikkerheten min lå derfor og gnagde på om hvor vidt dette spillet ville bli et spill for en litt vel smal målgruppe.
De som er interesserte i ishockey vil i alle fall finne favorittlaget sitt her - i tillegg til hundrevis med andre lag som de aldri har hørt om før. Over 20 spillbare ligaer er inkludert, blant dem den norske eliteserien og velkjente NHL - som hele spillet i bunn og grunn bygges rundt. I starten, når du velger hvilke ligaer du vil ha med, er det ikke mulig å utelukke NHL. Man kan velge å ha med ligaer i enten "standard" eller "utvidet" versjon. Forskjellen går i stor grad ut på at standardligaer blir simulerte ved hjelp av den raske kampmotoren, mens utvidete ligaer simuleres kraftigere og grundigere. Den ligaen du selv skal være manager i må alltid være i "utvidet" versjon, mens de andre ligaene du eventuelt velger å ha med kan kjøres som standardligaer.
Dybde i lange baner Spillet inneholder en mengde statistikk og informasjon. Managerspill fra Sports Interactive er ikke akkurat kjent for å være arkadepregede og overfladiske, og denne utgivelsen er ikke noe unntak. Kort sagt et spill som skaper våte drømmer etter Arne Scheies hjerte. Som spiller er du nødt til å sette deg inn i en mengde spillerinformasjon, økonomiske forhold, taktikk og lederegenskaper generelt for å kunne lykkes. Det var nettopp dette konseptet som gjorde CM-serien så populær; ingenting skjer tilfeldig. Man må faktisk jobbe hardt for å vinne kamper og for å skape en klubb som lever opp til forventningene som stilles.
Fotballsporten kjenner jeg omtrent like godt som mine trange bukselummer. Hockeysporten derimot, er jeg ikke like trygg på. Nettopp dette fører til at spillet blir enda mer utfordrende enn fotballvarianten. Her beveger jeg meg bokstavelig talt på tynn is - og følelsen av å endelig lykkes med laguttak og taktiske valg blir derfor meget behagelig og tilfredsstillende. For uansett om du trener et hockeylag eller elleve tøffe karer med lærkule og skruknotter så er konseptet akkurat det samme. Det krever virkelig noe av deg å komme på et stabilt godt nivå - enten du trener Stavanger Oilers eller har tatt på deg en mer luksuriøs managerjobb i pengesluket NHL. Det er nettopp dybden som gjør denne typen spill så unike og engasjerende, og dybde er det definitivt nok av her.
Bli en god leder Som manager i den klubben du velger, skal du i tillegg til å lede laget ditt gjennom kampene også foreta en rekke helt avgjørende, taktiske valg. Lønnsforhandlinger, trening, laguttak og kamptaktikk er vesentlige faktorer som skiller suksess fra fiasko. Dette gjør spillet veldig engasjerende, og man føler faktisk at man har oppnådd noe hvis det er ens eget lag som kan rekke køllene i været etter tre perioder med kjemping og blodslit.
Selve kampforløpet foregår ved at diverse tekstblokker forteller deg hva som skjer ute på banen, samtidig som en rekke statistikk og informasjon blir gitt deg i forskjellige tabeller og menyer. Man kan også få med seg kampens forløp ved å følge med på en todimensjonal grafisk presentasjon av hvor spillere og puck til enhver tid befinner seg. Under kampforløpet er det også mulig å se hvordan konkurrerende lag gjør det i sine kamper.
Kontrollsystemet i spillet er i stor grad bygd opp rundt musa og musetastene. Ved hjelp av det tidligere nevnte instrumentet beveger du deg rundt om i de forskjellige menyene, og stort sett alt av valgmuligheter kan foretas kun ved hjelp av musetrykk. Dette gjør spillbarheten meget enkel og lett å komme inn i. Men så er det tross alt mer enn nok dybde å sette seg inn i her, så det ville vel vært i overkant om også kontrollsystemet skulle være innviklet.
Minimal grafikk Grafisk er spillet meget enkelt presentert. Tekst og statiske bilder preger de forskjellige menyene, og det hele bærer kort sagt preg av å være veldig saklig, seriøst og med fokus på realitet og spilldybde i stedet for morsom og imponerende grafikk. Kampene bæres fram av godt fungerende tekstblokker, og den todimensjonale kampmotoren gir et godt og enkelt inntrykk av kampens forløp. Spillets grafiske presentasjon ligger helt på det minimale, men så er det heller ikke det grafiske som er det betydningsfulle i denne typen spill.
Lydmessig stiller spillet om mulig enda mer minimalistisk enn tilfellet er med grafikken, og her merker man faktisk at man savner litt mer futt i høytalerne. Under selve kampene er lydbildet for så vidt greit - om enn noe repetitivt - med publikumsstøy og enkelte andre lyder for å illustrere visse situasjonsforløp i kampen. Når man beveger seg i spillets menyer for øvrig, er det derimot svært lite lyd å høre. En enkel bakgrunnsmusikk hadde i mine ører gjort mye - nå blir det hele litt i overkant taust.
KonklusjonUtviklerne har uten tvil klart å overføre dybden og særegenheten fra sine tidligere managerspill også til denne tittelen. Enten man spiller alene eller i nettverk mot andre vil man finne mer enn nok av utfordring her, og spørsmålet er vel heller om det ikke kan bli litt vel utfordrende for noen. Hockey er tross alt ikke voldsomt stort i Norge, og noen vil kanskje nettopp derfor bli litt engstelige og ikke tørre å begi seg inn på helt nytt terreng - som i tillegg virker så dypt og omfattende. Gleden vil bli desto større for de som tør å prøve seg, for dette er meget vel gjennomført. Hockey har i alle fall aldri engasjert undertegnede mer enn nå!
