Mediene skriver at vi kun har én mann i NHL nå som Patrick Thoresen har forsvunnet til Sveits: Ole-Kristian Tollefsen. Det stemmer ikke. En av våre landsmenn har nemlig kjempet seg fra fjerderekka til farmerlaget Lowell Devils i AHL til førsterekka på selveste New Jersey Devils i verdens ypperste hockeyliga. Hvem er det, spør du kanskje. Vel, det er Mikael Harstad Groven. Det er meg, og jeg hersker som sentral playmaker.

Mye innhold

Noe av det aller beste med NHL 09 er modusen «Be a Pro», der du kan bygge opp karrieren til din egen NHL-proff – med rollespillelementer som virkelig gir deg kontroll over styrker og svakheter. Denne modusen kommer i tillegg til vennskapskamper, liga, turneringer og flerspillerbiten. Totalpakka i NHL er i det hele tatt overveldende. Her får du så mye hockey for pengene at du neppe trenger et annet sportsspill det neste året. Det som imponerer aller mest er imidlertid banespillet. Her føler du faktisk at du spiller ishockey, helt ut i fingerspissene.

Kontrollene er trolig de beste i et sportsspill noen sinne. Ved hjelp av de analoge spakene har du full kontroll over spiller og, ikke minst, hockeykølla. Her kan du finte, vende, dra og skyte nærmest på instinkt ved hjelp av tomlene dine. Det er helt utrolig hvor godt det føles at det er du som har styringen, hele tiden. Mulighetene i kontrollene gir deg konstant noe å strebe etter. Kjappe skudd takler du raskt, men plasseringen av disse tar langt mer tid å perfeksjonere. Videre er fintesystemet for spillere som kan ha flere tanker i hodet samtidig, og det tar en stund før du har ferdigutviklet dine ferdigheter.

Årets utgave føles også mer fysisk enn tidligere spill, og det er jo utelukkende positivt når vi snakker om ishockey. Taklingene er mye saftigere og det har blitt mer naturlig å bruke sin egen kropp som et redskap både offensivt og defensivt. Det er uhyre tilfredsstillende å sette inn en takling så motstanderen smeller i vantet med et brak, for så å falle som en potetsekk til isen. Som tidligere kan du også yppe til slåsskamp, men det eneste du får ut av det simple slåssesystemet er en lang utvisning – så det er ikke veldig interessant når du spiller for å vinne.

Den kunstige intelligensen varierer i forhold til vanskelighetsgrad og nivå. Når du spiller i AHL er det ikke akkurat store utfordringen å dominere på lavere vanskelighetsgrad, og rekkekameratene dine har lite å bidra med på egenhånd. Straks du er i NHL og får skrudd opp vanskelighetsgraden har du derimot en haug med utfordringer og gleder å se frem til. Du må forstå sporten for virkelig å lykkes, enten mot røffe forsvarsspillere eller sammen med smarte lagkompiser. Enkelte ganger kan du likevel oppleve at datastyrte spillere klumper seg sammen og sliter med å finne naturlige ruter, men dette er unntak som bekrefter regelen om naturtro hockey.

Bygg deg opp

Jeg har allerede nevnt at «Be a Pro» kanskje er det aller beste med årets utgave. Hvorfor? Som aspirerende NHL-proff utvikler du deg hele tiden basert på det du foretar deg på banen. Erfaringspoeng fordeles utover en haug med ferdigheter som bestemmer hva slags type spiller du blir.

Når du spiller kommer treneren hele tiden med tilbakemeldinger om du posisjonerer deg riktig, spiller nok på lag med de andre og utfyller din egen rolle i laget. Heldigvis kan du påvirke spillet ganske mye underveis i kampene. Du velger selv når du vil bytte deg selv inn og ut, samt at du kan gi medspillere ordre om å slå pasning til deg eller skyte. På denne måten kan du overstyre den kunstige intelligensen og bygge opp episke angrep tatt rett ut av den gyldne hockeylæreboka.

Selv om det er svært tidkrevende er «Be a Pro» rent gull, og den NHL-modusen jeg vil anbefale til dere som skal spille alene. Med kompiser i sofaen har du imidlertid en rekke andre alternativer. Du kan blant annet spille vennskapskamper eller sette opp turneringer – der flere svenske eliteserielag faktisk er med. Man kan også ha det fornøyelig med å knuse andre over nettet, men her er den én modus som stikker hodet sitt litt mer ut en de andre.

En annen nyhet i år er nemlig «EA Sports Hockey League». Dette er på mange måter «Be a Pro» på nettet. Vi snakker om en liga på nett der samtlige spillere er styrt av mennesker. Kanskje vi er vitne til tidenes første hockey-MMO? Her bygger du din egen nettspiller på samme måte som i enspillermodusen og du kan kose deg med og mot andre hockeyfans. Foreløpig er det ikke nok som spiller denne modusen for å gi en god totalvurdering, men det er ingen tvil om at EA Sports Hockey League fremstår som svært lovende. Dette kan bli en skikkelig slager!

Fremgang

Enten du spiller på nett eller lokalt kan du også avansere i gradene med bakgrunn i det du har oppnådd. Her snakker vi om å gå fra nybegynner til legende basert på statistikk. NHL 09 har nemlig en imponerende statistikkdatabase som gir deg full oversikt over egne prestasjoner. Jo flere skudd, målgivende og scoringer du har, jo nærmere kommer du legendestatus. Eventuelt redninger, om du forsøker deg som keeper. Amerikanere er besatt av statistikk i sine egne idretter, og jeg tror NHL 09 vil tilfredsstille selv den mest kravstore McCain-velger i De Forente Stater.

Visuelt er det svært lite å utsette på NHL 09. Animasjonene sitter stort sett som støpt over hele linja, selv om spillerne rykker litt mye til ved brå bevegelser. Detaljnivået er helt euforisk, den minste ripe i isen virker å være nøye planlagt. Publikum fremstår også å være litt mer realistiske i år, men det er fortsatt ingen tvil om at det er en skikkelig klonet saueflokk du har som fans.

Ekte drakter, spillere og arenaer topper en allerede velsmakende kransekake. Prisen for alt godteriet er tidvis hakking når du spiller, da spesielt når det skjer noe bak eget mål – men akkurat det blir aldri kritisk for spillopplevelsen. Bonuspoeng deles også ut for god kameraføring og muligheten til å lage egne filmklipp og laste disse opp til en EA-server slik at alle kan se dem.

Hvis du fortsatt er i tvil om hva du driver med basert på det grafiske sørger lyden for skikkelig hockeyfrelse. Miljølydene når du er på banen er helt perfekte, det er som du er til stede i hallen. Videre er Gary Thorne og Bill Clement strålende som kommentatorer, selv om de kan gjenta seg selv litt for hyppig. Litt mer trykk på tribunene hadde ikke vært å forakte, men nå har jeg selv erfart at amerikanere ikke akkurat er verdensmestre som desibelknusende supportere. Du kan for øvrig legge inn din egen favorittmusikk som spilles i tidsavbruddene i kampene, noe som faktisk er veldig stilig.

Konklusjon

Det er store ord, men NHL 09 er et av tidenes aller beste sportsspill. Kanskje det til og med ruver helt på toppen i sin sjanger. Kontrollen over spillerne føles nesten total, og modusrikdommen er så herlig at du nesten blir svimmel av sportsoverdosen. Nye «Be a Pro» og «EA Sports Hockey League» løfter den svært gode opplevelsen NHL 08 var til uante høyder. Autensiteten er også midt i blinken, det eneste som mangler nå er at du kan såpe inn lagkompisene i dusjen etter kampene.

Selv spillere der ute som ikke har et forhold til ishockey og NHL vil garantert ha glede av NHL 09. Nå er det bare å se frem til at jeg og Ole-Kristian Tollefsen får selskap av flere nordmenn i verdens beste hockeyliga.