Vi hadde knapt fått summet oss etter Wii-konferansen tirsdag før vi ble geleidet inn i en ny presentasjonssal noen titalls meter lenger nede i gata. Det var endelig tid for Microsoft til å presentere sin visjon for årene som kommer.
Og hva er nå egentlig denne visjonen? Vel, først og fremst er den nok å etablere Xbox 360 som den ledende spillplattformen. Måten de vil gjøre dette på, om vi skal tro fokuset i pressekonferansen, er mange bråkete, kule actionspill, litt racing og sport, ett søtt familiespill, og til slutt bedre integrasjon mellom 360-plattformen og Microsoft Windows.
Og der har du mer eller mindre hva det dreier seg om. Microsoft briljerte tirsdag mest av alt i sine paradegrener. Actionspillene deres ser råfete ut. Gears of War ble skjenket gode ti minutter med spillflytdemonstrasjon, og bare lydene av kulegjennomborede romvesner er nok til å få oss til å kose oss. Vold kan være god underholdning, og Gears of War demonstrerer dette så godt som noe.
Men Gears of War er bare starten. Vi så det nye Brothers in Arms-spillet, Lost Planet, F.E.A.R., Too Human, Prey, Tom Clancy's Splinter Cell: Double Agent, John Woo's Stranglehold, Saint's Row, Crackdown, Dead Rising og Ninety-Nine Nights. Ut fra det vi ble vist og det vi vet fra før, anslår jeg at minst halvparten av disse kommer til å bli verd å få med seg. Akkurat nå er det derfor 360 som er nestegenerasjons-action-boksen. Det er en enkel seier, selvfølgelig, siden de andre to ikke er ute før på senhøsten, men det er en viktig posisjonering uansett. Hard, øredøvende action ble pumpet inn i oss i lange videosekvenser. Lykkelig øresus. Lekker grafikk.
Og, som jeg også sa: Sport og racing. Table Tennis, MotoGP 06, Forza 2, Madden, NCAA Football 2007, NBA 2K7, WWE Smackdown Vs. Raw og Test Drive Unlimited. Puh.
Det interessante er dermed at boksen på mange måter er ganske ensretta. Microsoft jobber for tiden med å få ut skikkelige rollespill på maskinen, og har sikret seg solid drahjelp via spill som Blue Dragon og Lost Odyssey, begge fra Final Fantasy-faderen Hironobu Sakaguchi. Dette ble framhevet på konferansen som utspill for å "nå" Japan, og selv om de sannsynligvis aldri vil true Sony i hjemlandet, er det utrolig positivt for boksen at den får andre typer spill – spill som ikke har alt fokus på motorer, våpen og den stadig mer klisjerte postapokalypsen.
Og mye av det som tjener boksen aller best, er nettopp dette med antallet spill som er på vei. Ikke alt kommer i den nærmeste framtida, men 360 begynner likevel nå for alvor å bli tørr bak øra. Den er snart inne i sitt andre halvår, de har endelig begynt å få kontroll på leveringsproblemene, og mange prosjekter er endelig i ferd med å nå ferdigstatus. Microsoft kan, ganske enkelt og i motsetning til Sony, tilby nestegenerasjonsgrafikk og -effekter nå. Den er kanskje marginalt svakere enn Sonys boks, men det er jammen ikke lett å påstå dette med rak rygg når spillene ser minst like fete ut. Når det kommer til stykket, er det vel hvordan ting ser ut inne i de faktiske titlene som virkelig teller?
Store nyheter
At Fable 2 var på vei, kunne selv en treåring resonnert seg fram til. Mer overraskende var det da 360-sjefen Peter Moore dro opp ermet for å avsløre den gamle Halo 2-tatoveringen, kjapp i replikken og med sitt diabolske flir lett rundt munnvikene.
– Dere trodde kanskje det var juks, dere? lo han, før han avslørte hva han hadde under det andre ermet. Publikum gispet da Grand Theft Auto IV-logoen kom fram på Moores overarm. I alle dager?
Det viste seg at saken var mindre radikal enn vi først trodde. Microsoft har inngått en avtale om at det neste GTA-spillet skal være tilgjengelig på 360 før eller samtidig som det kommer ut på andre plattformer, noe som mest sannsynlig innebærer at den antatte PS3-utgaven kommer samtidig, og ikke et halvt år tidligere. Noen eksklusivitetsavtale var det i hvert fall ikke snakk om, men dette er likevel ganske drastisk for Sony. Mange kjøpte seg PlayStation 2 fordi det var plassen GTA først kom ut denne generasjonen, og med denne maktforskyvningen (husk på at GTA-serien er blant de aller største suksessene på PS2, og har solgt i titalls millioner eksemplarer) vil Sony merke konsekvensene. For hva er egentlig mest fristende: En boks til fem tusen kroner som kan spille GTA IV, eller en boks til knappe tre lapper som kan gjøre det samme?
Det gjenstår naturligvis å se hvordan alt dette vil spille seg ut, men enn så lenge har Microsoft vært flinke til å spille strategisk og sikre seg samarbeidspartnere. Dette ble enda tydligere litt lenger ute i konferansen, da Moore avslørte at Alan Wake nå er sikret, eksklusivt for Microsoft Windows og Xbox 360. Ikke dårlig, tatt i betraktning at dette spillet er et av de mest lovende spillene som ligger foran oss.
Spillenes Sundance
Det som likevel kanskje er den mest sympatiske siden ved Xbox 360, er potensialet som ligger i Xbox Live Arcade, og Microsofts arbeid med digital distribusjon av enklere, mindre kostnadsintensive spill. På konferansen tirsdag ble det imidlertid fokusert mer på en rekke "klassiske" titler som skal gjøres tilgjengelig på denne tjenesten, enn det ble på nye titler fra mindre utviklere. Moore nevnte Pac-man, Contra, Galaga, Sonic, Hyper Street Fighter 2, Ultra Mortal Kombat 3 med flere, men å spille eldgamle spill om igjen føler jeg er mindre vesentlig enn å arbeide for å skape en plattform for nye spill med lavere profil.
Men om de ikke viste noen veldig konkrete eksempler, snakket de såvisst om sine intensjoner her. Moore skisserte selv med brede pennestrøk:
– Vi gjør for spill det festivalen Sundance gjør for filmer, sa han, mens en liste med uavhengige utviklere surret forbi i bakgrunnen.
Og i sannhet: Hvis Microsoft kan klare å stable en slik plattform på beina, og samtidig ikke belemre den med for store avgifter for bryet, har dette storslagent potensiale. Likevel savnet vi konkrete prosjekter å sikle etter. Lumines Live var en overraskelse, men knapt vesentlig for oss som allerede har Lumines fra før, og ellers var det lite å bli begeistret over her. Vi vil følge saken tett videre, og vi forventer vel at Microsoft vil innfri på løftene sine her. For sluttbrukeren vil konsekvensene i så fall kunne bli flere spill å velge blant, mer nyskapning og lavere priser på enkelte spill.
En ring skal samle dem
Resten av konferansen ble i stor grad benyttet for å forklare to konsepter: Den nye samlebetegnelsen "Games for Windows", som er Microsofts forsøk på å gi mer fokus og samling i PC-leiren – og "Live Anywhere", som i korthet handler om å binde sammen 360, Windows Vista og mobiler med Microsoft-programvare.
Dette er svært forståelige satsninger fra Microsoft. Windows-produktet er deres soleklart mest suksessrike, og hva er vel da bedre enn å forsøke å bruke kjente tjenester som MSN og Vista sin sidemeny for å gi folk enda en grunn til å velge 360? Senasjonelt nok var det Bill Gates som la fram konseptet for publikum, og de hadde flere eksempler på hvordan dette kunne fungere. For eksempel vil 360-spillkort gjøres tilgjengelig i sidemenyen, mens spill som kommer på både 360 og PC vil kunne fungere sammen i flerspiller. I tillegg demonstrerte de hvordan MSN-agenten vil integrereres med Xbox Live, slik at man over MSN kan se hva vennene spiller for øyeblikket, for eksempel.
Det hele er – vel, ikke så lett å la seg begeistre over. Det er imidlertid en hendig mulighet for dem som vil ha det.
Trygg forestilling
Da Microsoft til slutt gav oss det alle ville ha – den første Halo 3-filmsnutten – var uansett publikum spikra. Xbox 360 og Games For Windows er kanskje mest retta mot unge, vestlige gutter akkurat nå, med mye eksplosjoner og flæsj – men Xbox 360 er likevel tydelig i ferd med å vokse av seg barnesykdommene og bli en fullverdig nestegenerasjonskonsoll. Antallet titler som ser spennende ut står ikke tilbake for hva PlayStation 3 har å by på, og som nevnt er det trygghet å finne i det enkle faktum at maskinen er i butikken allerede.
Den blir kanskje aldri sjarmerende, men det var en selvsikker pakke Microsoft serverte, med mye spennende på vei. Fra et spillerståsted er det ikke alt som ble viet tid som var like interessant, men det er mer enn nok å glede seg til til at Sony bør ta konkurransen på alvor.
