LEIPZIG (Gamer.no): Horder av rollespillere tørster formelig etter Star Wars: Knights of the Old Republic 3. Nå ser det ut til at Bioware leverer noe som er enda bedre. Mass Effect har nemlig mange likhetstrekk med sine Star Wars-fettere, men alt virker å være større, råere, mer dramatisk og det bugner av moralske kvaler. Gamer.no tok en kikk på spillet i Microsofts dype katakomber på Games Convention.

Enormt

Det første som slår meg ved Mass Effect er hvor stort spillet later til å bli. Et kart av galaksen er utgangspunktet for dine reiser, et kart som ikke er ulikt det vi har sett i Star Wars: Empire at War. Her kan du bruke romskipet ditt til å besøke et mylder av planeter. Noen er synlige for deg fra starten av spillet, andre blir «åpnet» som en del av oppdrag, og du kan bruke romskipets scanner til å finne ytterligere planeter. Dermed ser det ut at eventyrlystne ikke skal slippe opp for nye og spennende destinasjoner med det første. Utviklerene av Mass Effect ønsker nemlig at du skal reise og utforske så mye som mulig, uten at du nødvendigvis følger hovedhistorien.

Personen under din interaktive kommando i Mass Effect er den tøffe kommandør Shepard. En machomann som ser ut til å være en fysisk miks mellom skuespillerne Rob Love og Vinny Jones. Jeg vil helst unngå å si noe om historien i spillet, den får dere finne ut av selv, men du vil oppleve mengder av drama og overraskende vendinger. Du vil neppe kjede deg i Shephards sko, for å si det slik.

Hovedbasen for dine eskapader er romskipet Normandy. Dette er ditt skip og ditt hjem, en prototype fullstappet med fremtidens romteknologi – en stolthet i menneskenes flåte. Du kan bruke timesvis inne i skipet og løse oppdrag som er lagt nettopp hit, dermed blir du også godt kjent med det som er Shepards base spillet igjennom. Dette blir naturlig nok et tilholdssted for de andre i gruppen din også.

Hver gang du forlater skipet velger du ut de personene du vil ha med deg. Dere kan maksimalt være seks stykker, og det kan være lurt å gjøre seg kjent med de ulike egenskapene til dine kolleger. Dette er en slags kvalitetssikring for at du hele tiden tar med deg de som passer best til ulike situasjoner og oppdrag. Siden vi snakker om et rollespill har du total frihet til å endre på dine kompanjongers utstyr, våpen og ferdigheter. Nok en gang for at de skal være tilpasset dine behov.

Vervetokt

Du verver nye medlemmer til din gruppe ved å snakke med alt og alle du møter på. Enkelte av disse er nemlig interessert i å bli med på spennende eventyr. Men husk at de fleste ikke blir med for å være snille, de har ofte en egen agenda – noe som betyr at nye rekrutter vil komme i veien for dine ambisjoner en gang i fremtiden. Slike uheldige krangler fører i sin tur til beinharde konflikter, der det verst tenkelige utfallet er døden.

Bioware viste oss ett eksempel på en slik konflikt i Leipzig, og det overrasket meg hvor sterkt det var å oppleve dette dramaet mellom to av karakterene. Du bestemmer hvordan du løser en slik floke gjennom det overbevisende dialogsystemet. Dine ferdigheter i talekunst og sjarm er avgjørende for noen av valgene du kan ta, og her får du oppgitt i en prosentsats hvor sannsynlig det er at du skal lykkes.

Mange valg i både dialog og handling påvirker hvordan historien utfolder seg og hvordan verdenen rundt forholder seg til deg. I Mass Effect må du balansere mellom det gode og det onde, men på en litt annet måte enn det vi husker fra Knights of the Old Republic. Hvis du gjør gode gjerninger vil det fylles opp med poeng på din Paragon-side, den «lyse» siden. Hvis du elsker å være slem vil du lene deg mer mot Renegade-siden.

Her er imidlertid Mass Effect ikke så svart og hvitt som i Star Wars-spillene. Selv om du gjør en haug gode gjerninger, kan én dårlig ødelegge ganske mye. Personer kan nemlig huske om du for eksempel har myrdet en venn av seg, og dermed nekte å snakke med deg og din gruppe. Shepard kan dermed aldri renvaske seg fullstendig om han har vært slem lite gutt. Samtidig åpner det seg nye historiemuligheter om du foretar gode eller onde valg, så gjenspillingsverdien i Mass Effect bør bli formidabel.

Kampene er actionfylte og nyanserte. Alt foregår i sanntid, og det er nesten som å spille et skytespill i tredje person. Den store forskjellen er at her er det er dine utviklede ferdigheter som bestemmer hvor effektive dine angrep er, ikke hvorvidt du er god til å sikte med de analoge spakene på kontrolleren. Kamper i kjøretøyet du kan ta med deg fra Normandy er en flott bonus, og enkelte ganger er du helt avhengig av den panserede månebilen for å lykkes. Dessuten kan gigantiske brett utforskes raskere bak rattet enn til fots.

Talentfull

I tillegg til de normale kampevnene har karakterene dine ulike talenter. Disse fungerer som spesialangrep. Dette kan sammenlignes med bruken av Kraften i Knights of the Old Republic, men her er det enda mer spektakulært å se på. Når du henter opp menyen for dine talenter pauses kampen, og dine taktiske evner settes på en prøve. Du kan nemlig angripe flere fiender med ulike krefter samtidig, og det er viktig å prioritere i forhold til avstand og fiendens styrke. Slike angrepsrekker er utrolig effektive når de sitter, og kan selvsagt krydres ved bruken av konvensjonelle våpen og granater. Bioware understreker at den mer actionorienterte spiller kan droppe å bruke disse talentene, men etter vår test skjønner vi ikke hvorfor noen vil gjøre noe slikt.

Oppgraderingsmulighetene i Mass Effect er mange. For det første går karakterene i spillet konstant opp i nivå, på bakgrunn av at de samler erfaringspoeng på sine oppdrag. Når man går opp i nivå kan man fordele poeng på ulike ferdigheter. Et eksempel her er angrepsrifla. Om du bruker poeng på denne ferdigheten blir du ikke bare mer treffsikker og gjør mer skade, du får også en prosentsjanse for å utføre spesielle kunster med dette våpenet – slik som kritiske treff. Våpen og utstyr du eier kan også oppgraderes gjennom å skaffe til veie eksterne deler, slik som delene til lyssverdet i Knights of the Old Republic. Det handler uansett hele tiden å tilpasse karakterene, utstyret og våpenene til at de skal tilfredsstille dine behov og mål i spillet.

Galaksen du suser rundt i er ikke bare gigantisk. Det lille vi har sett vitner om at den er uhyre vakker også. Hver eneste planet er unik, og det er lett å se at utvikleren har lagt mye omtanke inn i utseende og stemning. Detaljrikdommen er utrolig, ned til hver lille plante og stein. Vannet er vel så vakkert, og reflekterer sine omgivelser i sanntid. Dessuten gjør nøye planlagt skyggebruk at verdenen nesten hopper ut av skjermen i ren glede av å være «i live». Både det tekniske og kunstneriske arbeidet i Mass Effect ser altså ut til å holde skyhøy kvalitet. Kombinert med en god historie vil nok dette spillet suge gamere inn i mange, mange timer om gangen.

Lyden følger det grafiske inntrykket hakk i hæl, og høyner atmosfæren og følelsen av å være tilstede ytterligere. Stemmegivningen overbeviser på samtlige punkter for alle karakterer. Det gir persongalleriet tyngde og troverdighet, selv om vi befinner oss i en fantasiverden. Musikken spiller på lag med historien og gir en forhøyet dramatisk effekt. Kampeffektene overbeviser også: Alt fra laserpistoler til granater gjør jobben så det suser for trommehinnene.

Konklusjon

Microsoft og Bioware sikter på å få Mass Effect ut på markedet i Europa 9. november, eksklusivt for Xbox 360. Etter smakebiten vi fikk i Leipzig er det svært vanskelig å måtte vente så lenge, selv om det kommer en rekke andre stortitler i mellomtiden. Her kan du ta en overdose av eventyr, utforskning, kjemping og karakterbygging – uten at det skader noe annet enn ditt sosiale liv. For rollespillere på Xbox 360 blir dette julaften, 17. mai og fødselsdag på én gang – det satser jeg både kjerring og hus på.