ANAHEIM (Gamer.no): Da noen i Blizzard foreslo at utvikleren burde lage et digitalt samlekortspill ble de møtt med hevede øyebryn. Samlekortspill hørtes ikke ut som oppskriften på et ultrapopulært spill, som Blizzard sine spill gjerne er og blir. Det innrømte også en av Blizzards kreative ledere, Rob Pardo, under åpningsseremonien til BlizzCon 2013.
– Selv om et samlekortspill høres nerdete ut, ønsker vi å gjøre det appellerende for et bredt publikum, fortalte Pardo fra scenen.
Det er rimelig å anta at utvikleren i dag er fornøyde med at de gikk videre med konseptet. Hearthstone har allerede blitt svært populært selv om spillet ikke er ferdigutviklet ennå.
Hvis du er en av de få som ikke har fått med deg fenomenet, går Hearthstone ut på å samle kort og sette sammen en kortstokk som man bruker i kamper mot andre spillere.
Også innenfor den amerikanske utviklerens fire vegger ble spillet raskt en slager. Pardo fortalte at under en tidlig alphafase i fjor høst ble flere av selskapets ansatte igjen i timesvis utover ordinær arbeidstid for å fortsette testingen. Totalt ble det lagt ned 5000 timer med testing i løpet av tre uker, hevdet Pardo.
Noe for en hver
I høst fikk vi en prat med sjefsdesigner Eric Dodds om utviklingen av gratiseksperimentet.
– Dere sa selv at Hearthstone høres nerdete ut. Hvordan skal dere gjøre det appellerende til et bredt publikum?
– Å gjøre det så enkelt som mulig er et av de viktigste grepene vi har gjort. Spillet er gratis å laste ned, så pris er ingen barriere. Fem til ti minutter senere er man i gang med å spille opplæringsdelen. Noen minutter etter det kjenner man spillet og har det gøy. Det tar nesten ikke noe tid før man begynner å ha det moro og forstår konseptet bak spillet, forklarer Dodds.
– Man blir aldri overveldet av reglene, og det skal ikke være for mye å ta innover seg. Samtidig har vi forsøkt å lage en veldig fysisk og visuell opplevelse. Man føler ikke bare at man putter et kort på bordet, men kortene rives ut av bunken og slenges ut i spill. Spiller man en ildball skytes det faktisk en ildball fra kortet og sprenger motstanderens kort. Kombinasjonen av de to elementene gjør at spillet appellerer til alle, mener sjefsdesingeren.
Snart fornøyd
Spillet har vært under utvikling en stund, og i slutten av januar åpnet Blizzard dørene for alle som har lyst til å prøve spillet i betafasen. Basert på tilbakemeldinger, selv før betadørene åpnet, mener Dodds at de har lykkes i mange ting med kortspillet sitt.
– Så langt har vi fått veldig positive tilbakemeldinger om spillet. Bare i køene her på BlizzCon har jeg møtt mange mange som har fortalt meg at de visste ikke om de ville glede seg over et samlekortspill, men at de nå elsker det. Også internt i Blizzard har vi de samme meningene. Da ideen ble lagt fram sa folk «er dere ikke riktig kloke?», men alle skeptikerne spiller nå mye Hearthstone. Så langt har tilbakemeldingene vært veldig positive, sier Dodds fornøyd.
Tilbakemeldingene er imidlertid ikke bare rosenrøde. I spillets diskusjonsforum har det med jevne mellomrom dukket opp surmuling om at spillet er dårlig balansert.
- Det er absolutt en utfordring å balansere dette spillet. Vi får masse informasjon om hvert enkelt kort, og har full innsikt i seiersprosenten til en klasse på alle nivåer av spillet. Denne informasjonen bruker vi til å balansere spillet så godt vi kan, forteller sjefsdesigneren.
– Dere jobber åpenbart mye med å balansere spillet, føler du at dere nærmer dere perfeksjon?
– Perfeksjon er et stort ord, men når vi ser på alle klassene med de sterkeste kortstokkene er de veldig jevngode. Hvilken klasse som er best varierer fra dag til dag. Det vanskelige med å balansere et samlekortspill er at spillerne alltid finner på nye metoder og kombinasjoner, sier han og fortsetter:
– Akkurat nå føles det som at balansen er ganske god, men det betyr ikke at noen kanskje finner en veldig kraftig kombinasjon med en spesiell klasse i morgen. Dagen etter er det kanskje en kontrakombinasjon til den klassen. Man kan aldri vite hva som skjer. Følelsen nå er ganske god, men vi må se hva som skjer i morgen, sier han lurt.
Eksperimentering
I tillegg til å prøve seg inn i en sjanger man har hørt lite fra på den digitale fronten, beveger Blizzard seg over til håndholdt format for første gang. I tillegg til den obligatoriske PC-versjonen vil Hearthstone også bli å finne på mobil og nettbrett.
– Utviklingen av nettbrettversjonen har vært fantastisk. Spillet var i utgangspunktet ikke designet for et nettbrett, men noen av avgjørelsene vi gjorde underveis i PC-utviklingen gjorde at spillet fungerte bra på en iPad. Vi har alltid hatt lyst til at dette skal føles som et fysisk spill, og på et nettbrett føles det som man fysisk flytter kortene på et ekte bord. Det var mange ting vi gjorde som ved et uhell viste seg å være kjempekult. Det har naturligvis vært noen utfordringer, men det har ikke vært noen kjempestore endringer vi har måttet gjøre, sier Dodds og avslører samtidig at han foretrekker å spille Hearthstone på et nettbrett.
Hearthstone blir også utviklerens første gratisspill. Blizzard ønsker imidlertid ikke å gjøre det slik at de som bruker kroner og dollar er garantert suksess.
– Filosofien vår er at folk skal spille på den måten de selv ønsker. Hvis noen ikke har lyst til å bruke penger på Hearthstone, er det superviktig for oss at de får ha det gøy uten at det koster dem en krone.
– Blant de høyest rangerte spillerne våre har 44 prosent av dem ikke brukt noen penger på spillet. Å bruke penger gir deg flere valgmuligheter fortere, men man kan også lage seg en svært konkurransedyktig kortstokk uten å bruke penger. Ved å bruke penger kan man kanskje få prøvd noen kule kombinasjoner man ellers ikke ville fått sjansen til, forklarer Dodds.
Ingen kopi
Selv om Hearthstone skal føles som et fysisk kortspill er det på ingen måte noen ren kopi av det allerede eksisterende fysiske samlekortspillet basert på Warcraft-universet, understreker Eric Dodds.
– Vi hadde aldri noe mål om å lage et likt spill, selv om det riktignok var noen koblinger helt i starten. Målet var å lage det beste digitale samlekortspillet vi kunne og vi var villige til å gjøre alle endringer vi følte vi måtte.
– Når det er sagt er det mange likheter mellom de to versjonene. De deler blandt annet en del mekanikker og estetikk. Hearthstone har imidlertid helt fra starten blitt utviklet for å passe det digitale formatet, så det er et eget monster, og et helt annet spill uten konkrete sammenkoblinger.
Med en pågående åpen betatest er lanseringen trolig på horisonten. Ifølge Dodds har Hearthstone vært gjennom en lang reise for å bli det spillet det er i dag.
– Tidlig mens vi ennå var i papir-prototypen, før vi i det hele tatt hadde begynt å kode, bygde vi et helt nytt spill hver uke for å se hva som var kult og hva som ikke fungerte særlig bra. Vi har gjort mange endringer for å få spillet til å være det det er i dag.
Nå tror han Hearthstone skal klare å skille seg nok fra andre samlekortspill, for å kunne regjere på kortspilltronen alene.
– Sammenlignet med mange andre samlekort spill er Hearthstone designet for en digital plattform, istedet for en slags oversettelse av et fysisk spill. Det finnes mange kortspill som er kule når de spilles fysisk på et bord, og de passer perfekt til det formatet. Når disse kortspillene blir digitalgjort har de ofte en del utfordringer. Det er grunnen til at vi startet med blanke ark, og designet spillet vårt spesifikt for et digitalt format, sier sjefsdesigneren.
Vi har selv tatt en titt på samlekortspillet.
I vår sniktitt konkluderer vi med at Hearthstone har et stor potensial »
Hearthstone har foreløpig ikke fått noen lanseringsdato, men Dodds spår at spillet kommer tidlig i 2014. Versjonene til iPhone og Android-enheter vil trolig bli å se mot slutten av året.
Intervjuet ble gjort under BlizzCon 2013 i Anaheim. Blizzard Entertainment dekket opphold og reise.
