Toppen av kransekaka
Det er gjort store forbedringer med den kunstige intelligensen i Madden 2004, og dette merkes først og fremst på forsvaret. Er mottageren dekket av mer enn en mann, vil forsvaret som oftest stjele ballen i luften. Ballen vil også oftere en tidligere bli slått vekk av forsvaret. og dette gjør spillet mye mer realistisk enn tidligere. Nytt i år er muligheten til å bytte posisjonen til spillerne på banen midt i en kamp, eller gi dem nye oppgaver under det neste spilet. Noen av spillerne er raske, andre er kraftige. Hvem som trengs hvor på banen, og nøyaktig hva de skal konsentrere seg om å gjøre kan endre seg etter hvordan forsvaret stiller seg opp. Her kan en altså tilpasse seg dette på en mye mer effektiv måte enn før. Dette krever selvfølgelig at en kjenner til laget sitt godt, og vet hvem som er flinke til hva. Men de fleste som spiller Madden finner seg fort et favorittlag, og for de som har spilt noen år er dette en mulighet som ønskes velkommen.
2003-versjonen av Madden presenterte oss for "Mini-Camp". Dette er en suveren måte å trene på. Du får øve deg i alle posisjonene på banen. Denne treningsmodusen er integrert i "Franchise"-modusen i årets versjon. Det første du presenteres for i denne modusen er "Training Camp". Her velger du selv hvilken spiller du vil trene opp, og gjennomfører de samme øvelsene som i "Mini-Camp". Du starter på den letteste vanskelighetsgraden. Du får poeng for prestasjonene dine, og kan benytte disse til å forbedre evnene til spilleren din. Du kan også satse alle poengene dine, og prøve deg på neste vanskelighetsgrad. Klarer du denne, dobles antall poeng du vinner. Mislykkes du, taper du alle poengene. Du får kun et forsøk per øvelse, og muligheten til å delta i "Training Camp" kommer kun en gang per sesong.
Dette er bare toppen av kransekaka med tanke på alt som er nytt i "Franchise"-modusen. Det er nemlig under denne modusen at vi finner den andre av årets to store nyheter i Madden 2004. Den kalles for "Owner's Mode", og tilbyr tonnevis av muligheter for de som ønsker å leke eier. Du kan signere kontrakter med spillere, frigi dem eller bytte dem inn. Å bytte spillere er ikke like enkelt som før. Du må gi et åpent tilbud til alle lagene, og samtidig fortelle hva slags spiller du er på utkikk etter. Etterhvert som tilbudene ruller inn, kan du bestemme deg for hvilket av dem du vil benytte deg av. Når du finner et bra tilbud, får du se en sammenligning av spillernes evner. Både hvilket lag som får den beste spilleren (på sitt område), og hvem som eventuelt får større utgifter etter byttet vises på skjermen. Trenere kan også frigis, eller sparkes. Ønsker du å ansette en ny trener, må du gi han et godt tilbud. Alle trenerne fra NFL er tilgjengelig i spillet. Det er ikke så mange av oss her i Norge som har kjennskap til disse, men det trenger vi heller ikke. Detaljert informasjon om hver trener finnes tilgjengelig. Den går helt tilbake til 1985, og viser hvor mange prosent av kampene sine treneren har vunnet i løpet av karrieren sin. Den viser hvilke rekorder treneren holder, og hvor mange ganger han eventuelt har vunnet Superbowl.
Kongen av konsoll
Du kan leke arkitekt ved å bygge dine egen stadium helt fra bunnen av. Du kan pusse den opp, eller rive den ned og bygge den opp på nytt. Du kan flytte hele stasen til en ny by, og selve laget kan også flyttes. Du må i så fall skaffe lisenser fra byen. Har du ikke lyst til å skape deg en karriere med et eksisterende lag, kan du skape ditt eget lag. Finn på et navn, og velg en logo. Velg en gammel logo som ikke lenger benyttes i NFL. PC-versjonen lar deg benytte din egen logo, ved å importere bildefiler. Du kan skape en uniform til laget ditt, helt ned til fargen på sokkene. Du bestemmer selv prisene på øl, brus, is, pølser, trøyer, capser, parkering og sist men ikke minst billettpriser. Reklamebudsjettet må settes opp, og midlene må fordeles på annonsering over radio og TV. Du kan du arrangere messer for tilhengerne av laget ditt. Å la dem møte heltene sine før kampstart kan gjøre underverker. Tiden en kan bruke på "Owner's Mode" begrenses kun av viljen. Det er praktisk talt et eget spill i spillet. Selvfølgelig er ikke alle interessert i å holde på med alt dette fiksfakseriet her, og det trenger en heller ikke. "Owner's Mode" er nemlig valgfri å ta del i. En kan kun konsentrere seg om å spille fotball, dersom det er ønskelig De som liker å holde på med dette her, vil uansett oppleve det som syvende himmel.
Kampene vises som om de skulle vært sendt på TV. I år vises resultatene fra de andre kampene fortløpende nederst på skjermen. Dette er en artig liten detalj, som varsles med et pling. Reprisene i dette spillet er et kapittel for seg selv. Du kan se på dem fra alle mulige vinkler, i hvilket som helst tempo. Du har kontinuerlig kontroll over avstand og synsvinkel på kameraet, helt ned til minste detalj. Reprisene kan lagres, og inneholder såpass mange detaljer at de kan være artige å studere i etterkant. Det kan også være lærerikt å gjøre dette, da en kan finne ut nøyaktig hva som gikk galt - eller riktig. Tidligere stoppet klokken mens reprisene ble vist. De ble vist i full skjermstørrelse, og først etter at de var over kunne en velge neste formasjon. I år vises reprisene på øvre halvdel av skjermen, mens nedre halvdel benyttes til å velge neste formasjon. Klokken stoppes ikke, og dette skrur både tempoet og presset opp. Det bidrar til å skape en større helhetsfølelse enn før, da en har konstant tilsyn til kampen.
Al Michaels og John Madden kommenterer, med litt hjelp fra Melissa Stark. Dette trekløveret har gjort en såpass grundig og gjennomført jobb, at det er morsomt å høre på. Kommentarene passer utmerket til situasjonene som oppstår, og kommer kjapt nok til at det virker ekte. Det har ingenting å si om du tar en avgjørelse mens Al Michaels er midt i en setning. Denne avgjørelsen blir umiddelbart tatt med i setningen, og det er ganske imponerende. Det som er nytt i år er at herrene Michaels og Madden kommenterer flere aspekter ved spillet enn tidligere. Lagene får en mye mer spesifikk introduksjon enn før. Dersom to lag i virkeligheten er bitre rivaler, går ikke dette ubemerket hen når de møte i spillet. Det er ikke bare under selve spillene kommentatorene kommer med sine observasjoner, men også både før og etter. De kommenterer hvert enkelt spill i større detalj en før, og har også sine innspill under reprisene. I år får trenerne oppmerksomhet, i noe som kalles for "Coaches Close-up". Her får du vite alt om karrieren deres, og hvilken stil de liker å kjøre i løpet av en kamp. Kommentarene er i det hele tatt mye dypere enn før, og bidrar til å skape den riktige stemningen.
Madden er kjent som kongen av konsollspill. PS2-versjonen av Madden 2004 inneholder tre ting som PC-versjonen ikke kan skilte med. For det første inkluderer PS2-versjonen "Madden Cards". Dette er et rikelig antall med kort som kan vinnes ved å mestre diverse utfordringer, både under trening og under kamper. Disse kortene kan benyttes til slike ting som å øke nøyaktigheten til quarterbacken, eller heve stemningen til publikum. Det hele virker ganske rart, og kan minne om juksing. Noe som er av større interesse, er "Fotball 101". Dette er en opplæringsmodus, der John Madden forklarer den grunnleggende tankegangen bak utvalgte formasjoner. Utførelsen av formasjonen blir vist på skjermen, og deretter er det din tur til å prøve deg. Dette er en suveren måte for nybegynnere å bli kjent med spillet på, og det skader ikke med en gjennomgang eller to for de mer erfarne heller. "Fotball 101" er helt klart det sterkeste argumentet PS2-versjonen har å komme med ovenfor PC-versjonen. Et annet argument er det faktum at dersom du ønsker å benytte deg av "Playmakerer Control" trenger du en kontroll med to analogspaker. PS2-versjonen inneholder som en bonus en rekke videosnutter. Disse innledes av Melissa Stark, og kommenteres av Al Michaels. Videoene fungerer som en intro til "Playmaker Control" og "Owner's Mode".
