I 1999 presenterte de oss for "Franchise"-modusen. Madden NFL 2004 er spill nummer fjorten i rekken, og forventningene er store. Dette er et spill som spilles av fotballspillerne selv, og det benyttes til å simulere kamper for å gi en pekepinn om utfallet. Fjorårets versjon var meget bra, og introduserte en suveren treningsmodus. Spørsmålet er hva produsenten Electronic Arts har funnet på i år.
Hvert sekund teller
Amerikansk fotball kan ved første øyekast virke kaotisk og rart, men vi snakker her om en sport hvor det gjelder å holde hodet kaldt. Sporten krever konstant konsentrasjon av spilleren, og det er av største viktighet at de riktige avgjørelsene tas til riktig tidspunkt. En kamp i Madden består av fire omganger, som varer fem minutter hver. Tyve minutter med effektiv spilletid, tilsvarer i prakis cirka tre kvarter. Klokken går kun mens ballen er i spill, og effektiv spilletid defineres ved at ballen befinner seg over bakkenivå. I det øyeblikket ballen berører bakken, stoppes klokken. Et spill starter med at det offensive laget stiller seg opp i en formasjon. De får fire forsøk på å komme seg 10 yards fremover på banen. En har under et minutt på seg per forsøk til å velge formasjon, og dette inkluderer den tiden det tar å komme seg i riktig posisjon på banen. Basert på denne formasjonen må det defensive laget prøve å forutse hva det offensive laget kommer til å gjøre. Klarer det offensive laget å komme seg tilstrekkelig langt nok fram, får de fire nye forsøk på å komme seg ytterligere 10 yards fremover. Dersom det defensive laget klarer å stoppe angrepet tar de over ballen, og rollene byttes. Dette fortsetter helt til et av lagene kommer seg helt inn i målsonen.
Nøkkelpersonen i dette spillet er quarterbacken. Det er han som får ballen i det et spill starter, og det er han som må avgjøre hva som skal gjøres med den. Han kan kaste ballen til en mottager, eller gi den direkte til en medspiller. Eventuelt kan han kan løpe med ballen selv, og gjøre sitt beste for å boltre seg vei mot målsonen. Så fort kneet til spilleren som har ballen rører bakken, er spillet over. Dersom en mister ballen er det fritt fram for det andre laget å plukke den opp. Så lenge ballen befinner seg i luften kan hvem som helst ta den. En får unektelig oppleve at motstanderen kommer ut i fra ingensteds og stjeler ballen, for deretter å løpe med den inn i målsonen. Madden er med andre ord et spill som krever at en er konstant våken, da det laget som ligger under kan ta ledelsen fortere en svint.
Det sier seg selv at quarterbacken ikke bare tar steg bakover mens han leter etter noen å kaste til, men også tar noen steg til siden. Tidligere befant kameraet seg i rett vinkel bak quarterbacken uansett hvor på banen han var. Konsekvensen av dette var at han ikke hadde full oversikt, da så mye som halve banen befant seg utenfor skjermbildet. Skulle han kaste til en av mottagerne utenfor skjermbildet måtte han gjøre det i blinde. I Madden 2004 tilpasser kamera seg dette, og viser hele banen selv om han velger å løpe helt ut på siden. Dette er ganske uvant til og begynne med, men er en stor forbedring. Et spill trenger ikke ta mer enn noen få sekunder å utføre, og det er fullt mulig å plassere ballen i målsonen på godt under et minutt. En god måte å trene seg på å score kjapt er å spille "Two-minute drills". Her har du to minutter på deg til å score så mange ganger som mulig. Så fort du klarer å score, begynner du fra startpunket igjen. Det er fullt mulig å score flere enn ti ganger på denne tiden. Det er nemlig slik at en kan stoppe klokken ved å be om en "time-out". Hvert lag har seks "Time-outs" de kan benytte seg av, tre før og tre etter pause. En kan kaste ballen i bakken på det første forsøket for å stoppe klokken. En annen metode er å prøve å komme seg ut av banen etter et spill, da dette også stopper klokken.
På stående fot
Den første av årets to største nyheter i Madden 2004 kalles for "Playmaker Control". Denne funksjonen gir en muligheten til å tilpasse seg spill på stående fot, men gjør det samtidig vanskeligere enn før å forutse og gjenkjenne dem. "Playmaker" gir en muligheten til å forandre på retningen spillerne skal løpe. Dette gjøres ved å bruke den høyre analogspaken. Denne funksjonen kommer godt til nytte dersom en ser en åpning i forsvaret, eller merker seg et spesielt punkt på banen som er tungt befolket. Men det er ikke bare før spillet at "Playmaker" kan benyttes. Under utførelsen kan en beordre spillere rundt på banen, og dette vises i spillet ved at quarterbacken løfter armen og peker. Dersom en løper med ballen kan en på samme måte få spillerne til å blokkere motstanderne. Det er vanlig å benytte seg av "Play-Action Fake" i amerikansk fotball. Hele poenget her er å lure forsvaret ved å få dem til å anta at en kommer til å kaste ballen, mens en faktisk løper - eller omvendt. I år er dette forkledd bedre enn noensinne tidligere. Kameraet zoomer ut som det gjør når en skal kaste ballen, og ikonene til mottagerene lyser opp på skjermen. Plutselig forsvinner ikonene, og kamera zoomer inn igjen. Først da viser det seg at planen var å løpe. Tilsvarende vises ikonet til spilleren som skal løpe, dersom planen er å kaste. Dette bidrar til usikkerhet, og holder spenningen oppe spill etter spill.
Playmaker" kan også benyttes på forsvar. Ser det ut som om det offensive laget planlegger å løpe, kan en sende alle spillerne sine mot løperen for å stoppe han. Mistenker en at de kommer til å kaste ballen, kan en sende spillerne sine bakover på banen for å gjøre livet surt for mottagerene. Tar en feil avgjørelse kan det koste dyrt, men dersom en har rett kan en stoppe det offensive laget - og kanskje til og med drive de en yard eller to bakover. Mulighetene er mange, og så fort en venner seg til å benytte "Playmaker" er det vanskelig å skjønne hvordan en noensinne klarte seg uten.
