– Vennlig mot de som ikke liker «grinding»
Et poeng som blir gjentatt igjen og igjen av utvikleren er at spillerne skal være mektige fra starten og at de skal kunne oppleve mye av innholdet selv om de ikke har spilt særlig lenge. Det skal også være mulig for mindre erfarne spillere å kunne samarbeide og spille med de mer erfarne og samtidig ikke være ubrukelige.
Vi blir likevel lovet at The Secret World skal ha mange muligheter for progresjon selv om det ikke har erfaringsnivåer og lite behov for såkalt «grinding». Progresjon skal i stedet foregå ved at spillerne utvikler forskjellige valgfrie evner og tilegner seg nytt og mektigere utstyr. De skal også kunne utvikle svært mange slike evner hvis de ønsker å bruke tid på det, og jo mer erfaring spillerne får, desto flere kort får de å spille på.
Med tanke på hvor mange spillere fra onlinesjangeren som er lei av å måtte gjenta haugevis av oppdrag av typen «finn fem rottehaler», eller slakte tusenvis av monstre for å i det hele tatt ha muligheten til å få en smakebit av det kuleste spillet har å by på, så er dette svært så gode nyheter. Utviklerne har tatt et spennende valg som kan virke forlokkende på svært mange.
Men når vi tenker oss godt om blir et slikt systems svakheter også raskt åpenbare. Med tanke på de kostnadene som ligger bak å utvikle et massivt onlinespill, så må utviklerne holde på sine spillere i mange måneder og helst år for å få nok tilbake for sine store investeringer. Dette oppnår de ofte ved å ha relativt fjerne mål med store belønninger for å lokke sine brukere til å spille lenge.
Dyp og lang progresjon via erfaringsnivåer er en vanlig måte utviklerne forsøker å sikre seg det som på fagspråket kalles «player retention», altså at kundene holder seg til spillet lenge. The Secret World blir også fullstendig avhengig av å holde på sine spillere lenge, siden det vil basere seg på en månedlig avgift og koste mye å lage, så når utviklerne snakker om gode muligheter for dyp progresjon uten særlig «grinding» er det ikke helt enkelt å forstå hva de egentlig mener.
Hvordan spillerne tilegner seg nye evner i The Secret World og utvikler dem til å bli sterkere har heller ikke blitt gjort klart. I Darkfall Online, et spill som også er fullstendig klasseløst og har et rollespillsystem som er bygget opp rundt frie valg av mange evner, utvikler spillerne sine evner ved at de bruker dem. Desto mer de svinger med sverdet jo bedre blir de til å bruke det, og akkurat det samme er tilfellet for magi, bueskyting eller utstyrslaging.
Selv om Darkfall Online ikke har erfaringsnivåer og evnene utvikles via bruk, inneholder spillet likevel veldig mye «grinding», fordi spillerne må gjenta de samme handlingene igjen og igjen for å bli bedre. Den eneste forskjellen dette systemet har fra det konvensjonelle, hvor spillerne blir sterkere når oppdrag utføres eller fiender bekjempes, er at det ikke er konsekvensene av spillernes handlinger som blir viktige, men i stedet hvilke handlinger de gjør og hvor mange ganger de gjør dem.
Hvis The Secret World ikke har spillsystemer som kan sikre spillerne mange muligheter for en lang progresjon for sine karakterer, så tror jeg stor spillerflukt raskt vil bli en uunngåelig virkelighet. Hvis spillet inneholder denne dybden og gir spillerne sjansen til å forbedre og utvikle sine karakterer i mange måneder eller år, så tror jeg absolutt The Secret World kan holde på svært mange av sine spillere lenge, men så langt har samtlige massive onlinespill kun oppnådd dette ved å gjøre seg avhengige av såkalt «grinding».
– Klær uten egenskaper
Et nytt og spennende valg av utviklerne er ønsket om at alle spillere skal ha muligheten til å gå kledd i akkurat det de selv vil, og se ut akkurat slik som de selv ønsker. Med tanke på at løfter om stor valgfrihet og mange muligheter går som en rød tråd gjennom hele The Secret World, er dette igjen et element som passer som hånd i hanske for spillet.
Når vi snakker om en moderne verden er det jo relativt logisk at hva folk har på seg først og fremst blir avgjort av hvordan de ønsker å se ut og ikke hvilke egenskaper klærne har. Denne muligheten til å forme sitt utseende kontinuerlig og helt fritt er et aspekt som jeg tror kan appellere til mange.
I svært mange spill må spillerne kle sine karakterer opp med store platerustninger eller teite hjelmer som skjuler ansiktet for ikke å få fullstendig juling av sterke fiender. Når spillerne slipper å bry seg om dette har de plutselig mye større muligheter til å lage et unikt utseende og virkelig være kreative når de kler opp sine karakterer.
Med dette unngår The Secret World også en svakhet mange andre massive onlinespill sliter med, hvor store mengder av spillets rollefigurer ser ut som kloner av hverandre fordi alle selvfølgelig ønsker å ha på seg det beste og mest effektive utstyret.
Men også dette valget bringer potensielle svakheter. Via klær som jakker, bukser, hansker eller kapper gir utviklerne ofte spillerne en av de viktigste måtene å forbedre og utvikle sine karakterer på, ved at de finner, vinner eller lager viktig utstyr som kan hjelpe dem videre i spillet.
I følge intervjuene skal også The Secret World gi sine spillere mange måter å bli sterkere på gjennom utstyr, men siden dette ikke involverer klær har utviklerne plutselig færre strenger å spille på. Det er fortsatt ikke klart hvor viktig utstyr kommer til å bli i The Secret World, men hvis utviklerne ønsker at det skal spille en stor rolle er det alltid greit å gi spillerne flust med muligheter til å utstyre seg.
Hvis utstyr skal bli viktig i spillet må utviklerne finne andre måter å nå frem til dette målet på. Dette kan for eksempel gjøres via fokus på ringer, halsbånd eller andre smykker, via muligheter for magiske tatoveringer eller andre typer merker på kroppen eller våpen som spillerne kan forandre og sette sammen på mange forskjellige måter. En helt annen mulighet er å ha utstyr inne i kroppen, som for eksempel implantater som gjør spillerne sterkere, men som ikke synes utenpå.
Et rikt og mangfoldig utstyrssystem er uansett en av de vanligste og viktigste måtene utviklere kan sikre en lang og dyp progresjon som kan holde spillerne interessert i sine spill svært lenge. Spill som Dungeons & Dragons Online eller World of Warcraft er massive onlinespill som i særdeles høy grad fokuserer på karakterprogresjon gjennom utstyr.
Det er ikke dermed sagt at det nødvendigvis er enten ønskelig eller kritisk for The Secret World å ha et stort fokus på utstyr, men hvis spillet ikke har et mangfoldig og dypt utstyrssystem så har det færre bein å stå på, og de andre beina må da derfor være sterkere.
Konklusjon
I sine intervjuer har utvikleren av The Secret World malt et svært spennende og relativt nytenkende bilde av deres kommende massive onlinespill. Valg med mye potensial og samtidig stor fallhøyde har blitt tatt, og hvordan disse valgene endelig blir presentert i spillets verden kommer til å avgjøre graden av suksess.
Jeg tviler ikke et sekund på at spillet lett kan tiltrekke seg mange hundretusen spillere ved utgivelse, spesielt med tanke på dets unike verden, spennende historie og involverende alternativ-virkelighet-spilling-kampanje, men den gigantiske utfordringen det er å holde på de fleste av disse spillerne i lange perioder og samtidig kontinuerlig tiltrekke seg nye har vi enda ikke sett noen garantier på at vil bli møtt.
Med et så spennende konsept tror jeg Funcom virkelig har mulighet til å bryte ut og gå fra å være en mellomstor utvikler til å bli virkelig stor. For å gjøre dette må alle The Secret Worlds utviklingsutfordringer bli løst på en profesjonell, gjennomtestet og kreativ måte, og ved lansering må de være uhyre robuste og blankpolerte. Det er kun på denne måten utviklerne øyeblikkelig kan begynne med å utvide spillets innhold, slik at de har en sjanse til å holde på sine spillere i den vanvittig harde konkurransen som fins mellom massive onlinespill.
