Natt til søndag går finalen av årets verdensmesterskap i League of Legends av stabelen. Turneringen har vært innom ikoniske arenaer i San Francisco, Chicago og New York, og vender tilbake til solfylte California for finalen. Den skal spilles i Staples Center i Los Angeles, hjemmearenaen til blant annet LA Lakers, LA Clippers og LA Kings.
Sist gang turneringen var innom USA for tre år siden, var Staples Center også finalearenaen. Den gangen ble SK Telecom T1 historiske, som første koreanske lag til å kunne kalle seg verdens beste lag. Denne helgen møter de en annen tidligere verdensmester, nemlig Samsung Galaxy.
Finalen kan du se på Riot Games sin Twitch-kanal natt til søndag fra klokken 01:30.
En legende blir født
SK Telecom T1 er allerede et legendarisk lag i League of Legends. De har vært den dominerende kraften de siste tre årene, og har en merittliste som ingen andre er i nærheten av; fem titler i den koreanske ligaen, to verdensmesterskap, to MSI-seire, og seier i IEM sitt verdensmesterskap. Sentralt i alle disse triumfene står Mid Lane-spilleren Lee «Faker» Sang-hyeok, som med sitt enestående talent og tilpasningsevne har forsvart sin tittel som verdens beste spiller i flere år.
I motsetning til flere av spillerne i finalen, brukte ikke «Faker» lang tid på å markere seg i den hjemlige ligaen. Hans karriere startet i april 2013, under vårsesongen av Sør-Koreanske OGN Champions. SK Telecom T1 2 kom inn med høye forventninger, etter at det høyt aktede Starcraft-laget tok steget inn i League of Legends-scenen med et lag fylt av lovende talenter. Alles øyne var på lagets 16 år gamle Mid Lane-spiller, som var rangert som den beste spilleren på den koreanske serveren.
Laget spilte sin første kamp i ligaen mot en av de store favorittene til å ta tittelen – CJ Entus Blaze. Dette laget hadde spillere som «Flame» og «Lustboy», men den største stjernen på laget var – i likhet med SKT – i Mid-Lane. Kang «Ambition» Chan-yong var på denne tiden regnet som en av verdens beste spillere i posisjonen, og hadde allerede oppnådd flere topplasseringer i store turneringer.
Den 16 år gamle debutanten virker ikke avskrekket, og går inn i kampen med null frykt. Han velger Nidalee, «Ambition» velger Kha'Zix. Seks minutter inn i kampen ser det unge talentet en åpning, når «Ambition» står stille ett sekund for å utvikle sin Void Spike-evne. Spydet treffer han umiddelbart, og når «Faker» hopper inn like etterpå er han felt. Resten er historie, SK Telecom vinner serien 2–0, og ender til slutt på tredjeplass i turneringen. På sommeren det samme året er «Faker» totalt dominerende. Etter seieren mot KT Bullets i finalen, og den påfølgende seieren i kvalifiseringen til Worlds noe senere, er ingen i tvil; «Faker» er Sør-Koreas nye superstjerne.
Sammenbruddet og gjenoppbyggingen
SK Telecom T1 K fortsetter å dominere, og taper kun tre av seksten kamper når de vinner sitt første verdensmesterskap på høsten. Et par måneder senere er laget bedre enn noensinne før. De går gjennom hele sesongen av OGN Winter 2013/2014 uten å tape én eneste kamp, og med 15 seire.
Etter denne maktoppvisningen kunne det nesten bare gå nedover, men få hadde forventet kollapsen de opplevde i 2014-sesongen. Det hele startet med Support-spiller Lee «PoohManDu» Jeong-hyeons beslutning om å ta en pause fra spillet. Inn kommer Kwon «Casper» Ji-min, som sitter på benken for Samsung Galaxy i helgens finale med navnet «Wraith». Dette løser lite, og «PoohManDu» blir tvunget til å gjøre et comeback tidligere enn han hadde ønsket.
Til tross for seieren på All Star-turneringen i Paris, var resten av sesongen begredelig for den regjerende verdensmesteren. De blir stadig satt i skyggen av de to Samsung-lagene, og får ikke sjansen til å forsvare sin tittel i verdensmesterskapet etter tapet mot NaJin White Shield i kvalifiseringen. Mange frykter for lagets fremtid, og flere tror «Faker» vil forlate laget.
Til tross for tilbud i millionklassen fra kinesiske lag, velger lagets stjernespiller å bli i organisasjonen. De henter inn «Bang», «Wolf», «Marin» og «Easyhoon» fra søsterlaget, med et ønske om å bygge opp organisasjonen på nytt rundt «Faker». 2015-sesongen blir en maktdemonstrasjon av SKT. To hjemlige LCK-seire blir på høsten toppet av lagets andre verdensmesterskap, en bragd de alene står med. I 2016 har de vunnet tre store turneringer, og til tross for en tredjeplass på sommeren i LCK, har de vist at de alltid leverer i internasjonale turneringer. De går inn i helgens finale mot Samsung Galaxy som store favoritter.
Omstreifere og avdankede veteraner
Samsung Galaxys reise til denne finalen er litt av et eventyr. Under mesterskapet for to år siden spilte trolig verdens to beste lag under organisasjonen, og Samsung Galaxy White vant til slutt tittelen. Samtlige spillere på disse to lagene forlot Korea til fordel for kinesiske lag, og den ressurssterke organisasjonen måtte stable et helt nytt mannskap på beina foran 2015-sesongen.
To av spillerne som ble ervervet på høsten for to år siden har blitt i Samsung hele veien til årets mesterskap. Kwon «Wraith» Ji-min gikk flere måneder uten lag etter hans korte opphold i SKT, og Lee «CuVee» Seong-jin var helt fersk da han ble plukket opp. Disse spillerne var langt fra imponerende i sin første sesong, hvor de så vidt unngikk nedrykk etter 2–12 i kamper.
Foran sommersesongen hentet de inn Lee «Crown» Min-ho, noe som hjalp laget til en syvendeplass. Den talentfulle Viktor-spesialisten hadde året før prøvd seg på to forskjellige lag i Brasil, hvor han ikke klarte å markere seg. Sakte men sikkert har «Crown» utviklet seg til en av de mest mekanisk imponerende spillerne i den koreanske ligaen. Han er av mange regnet som Samsung Galaxys beste spiller, noe han har vist i denne turneringen.
Foran årets sesong hentet organisasjonen inn to spillere som av mange var regnet som avdanket, eller rett og slett ikke gode nok. Jo «CoreJJ» Yong-in fra den amerikanske middelhavsfareren Dignitas ble plukket opp som AD Carry, og Kang «Ambition» Chan-yong ble hentet fra CJ Entus. Den samme «Ambition» som «Faker» spilte mot i sin profesjonell debut i 2013. Dette Samsung-laget så ut som en rar samling av omstreifere og avdankede veteraner, og ingen kunne tenke seg at dette laget noensinne skulle nå finalen av verdensmesterskapet innen ett år.
En usannsynlig seier
På våren var dette mannskapet som ventet ikke veldig overveldende. De la seg rundt midten av tabellen, og klarte ikke å nå sluttspillet med sjetteplassen som de til slutt endte på. Det var jevnt opp til plassene foran, men avstanden til de tre store lagene – SKT, ROX og KT – var gigantisk. Samsung valgte derfor å gjøre endringer foran sommeren. De hentet inn 17 år gamle Park «Ruler» Jae-hyuk som AD Carry, og «CoreJJ» endret rolle til Support.
Disse endringene ga gode resultater. Samsung endte på fjerdeplass med 12–6 i kamper, og avstanden opp til ROX Tigers var kun tre seire. Samsung var endelig i sluttspillet for første gang på to år, men dette ble en kort affære. De ble regelrett overkjørt av KT Rolster, som med 3–0-seieren tok sin nittende strake seier mot Samsung.
Da det var klart for kvalifiseringsturnering i september forsøkte Samsung noe annerledes. De brukte «CoreJJ» som Support-spiller, til tross for at han kun spilte tre kamper på sommeren – alle tre resulterte i tap. Dette ga utrolig nok en helt ny dimensjon til lagets spill. Ikke bare var de gode tidlig i spillet, men de hadde også en fantastisk koordinasjon sent i kampene. Etter 19 kamper på rad med tap for KT Rolster klarte de i det mest avgjørende øyeblikket å ta seieren 3–2. Seierherren fra 2014 skulle tilbake til verdensmesterskapet.
Samsung har videreført denne fantastiske formen inn i mesterskapet. Etter ett tap i gruppespillet går de inn i finalen med en seiersrekke på ti kamper. Til tross for å være kjent som et lag som dro ut kamper i Korea, har de vist at de også kan spille svært raskt og effektivt. Mange følte at den fantastiske semifinalen mellom SK Telecom og ROX Tigers var den egentlige finalen, men dette Samsung-laget har vist gang på gang at de aldri kan avskrives.
Finalen kan du se på Riot Games sin Twitch-kanal natt til søndag fra klokken 01:30.
