Oktober markerer sesongstarten for flere store idretter i USA. Blant annet NHL og NBA har sine åpningskamper denne måneden. Til helgen derimot må begge idrettene vike når verdensmesterskapet i League of Legends gjør sitt inntog i New York i legendariske Madison Square Garden, som til vanlig huser både NHL-laget New York Rangers og NBA-laget New York Knicks.
Helgens semifinaler består av tre lag fra samme region, noe som aldri har skjedd før i turneringens historie. Samsung Galaxy, SK Telecom T1 og ROX Tigers fra Sør-Koreas LCK er landets tre lag i turneringen, og har hittil hatt få problemer mot internasjonal motstand. Europeiske H2k-Gaming får den tilsynelatende umulige oppgaven å hindre nok en koreansk finale.
Fjorårets finalister møtes nok en gang
Semifinalene starter med et brak klokken 00:00 natt til lørdag, når vi får en reprise av fjorårets finale. Den gangen endte det med en 3–1-seier til favoritten SK Telecom, og ROX kommer inn til denne kampen med en stor revansjelyst. Disse to lagene har vært rivaler i den sør-koreanske ligaen de siste to årene, mye på grunn av at de har vært de to klart beste lagene. Allikevel har dette vært en ensidig rivalisering.
I 2015 møttes de to i to finaler – den ene i den koreanske ligaen og den andre i verdensmesterskapet. Disse oppgjørene endte respektivt 3–0 og 3–1 til SKT. I år møttes de igjen i finalen av vårsesongen i LCK, en kamp som endte i nok en 3–1-seier til den dobbelte verdensmesteren. ROX fikk endelig sin etterlengtede seier denne sommeren, da de slo KT Rolster i finalen av LCK. ROX Tigers har allikevel aldri slått sin rival i en best-av-fem-serie, det samme formatet som semifinalene spilles i.
Foran fjorårets verdensmesterskap var SKT den store favoritten, men i år er forventningene snudd på hodet. ROX Tigers virker som den dominerende kraften i Korea, mye på grunn av deres imponerende resultater i seriespillet. På våren gikk de 16–2 i serien, og på sommeren endte de med 15–3. Den store kronen på verket kom da de tok sin første turneringsseier da de vant LCK i august.
SKT på sin side har ikke virket like overbevisende som de var for et år siden. Til tross for triumfer på IEM Katowice og Mid Season Invitational har de vist klare svakhetstegn, og de har ikke klart å holde følge med ROX Tigers i serien. Lagets to Jungle-spillere har fått mye av skylden for dette. Bae «Bengi» Seong-ung, som har vært med laget siden starten, ble benket i store deler av sesongen til fordel for 18 år gamle Kang «Blank» Sun-gu.
«Blank» har vist seg som en kapabel Jungle-spiller mot internasjonal motstand, men det er mot de suverene koreanske Jungle-spillerne han virkelig har blitt eksponert som lagets svakhet. ROX Tigers nyervervelse i jungelen derimot har vist seg å bli en av lagets største styrker. Yoon «Peanut» Wang-ho er også 18 år gammel, og er den eneste nye spilleren på laget fra i fjor. Hans aggressive og raske spillestil har ført tigerne opp på et helt nytt nivå denne sesongen, noe han viste frem i lagets kvartfinale mot kinesiske Edward Gaming. Kommentatorene sa under det oppgjøret at det var liten tvil om at «Peanut» er verdens beste Jungle-spiller for tiden, og han blir en avgjørende brikke i semifinalen.
Et annet oppgjør som mange holder vil holde øynene på foregår i Top Lane. Her møtes Lee «Duke» Ho-Seong og to ganger MVP i den koreanske ligaen i år Song «Smeb» Kyung-ho. Før turneringen ble de kåret til turneringens to beste Top Lane-spillere av LoL Esports. Begge disse spillerne er kjent som meget aggressive i sin rolle, og liker seg best når de får mye ressurser å jobbe med.
Vestens siste håp
Natt til søndag spilles den andre semifinalen. Her møtes to lag som svært få hadde trodd ville nå semifinalen, nemlig H2k-Gaming fra Europa og Samsung Galaxy fra Sør-Korea. Dette Samsung-laget er et resultat av to år med hardt arbeid for å komme tilbake til toppen i den koreanske scenen. Under verdensmesterskapet i 2014 deltok organisasjonen med to lag, og mange er enige at dette var de to beste lagene i verden under mesterskapet. Etter sesongen forlot samtlige Samsung-spillerne organisasjonen for å prøve lykken i Kina.
Siden dette skjedde har Samsung hovedsaklig forsøkt å unngå nedrykk. Den første sesongen i 2015 endte med 2–12 i serier og en åttendeplass. På sommeren samme år forbedret de seg til 16–27, og en syvendeplass i serien, etter signeringen av Lee «Crown« Min-ho. Foran årets sesong hentet de den legendariske Mid Lane- og Jungle-spilleren Kang «Ambition» Chan-yong fra CJ Entus, noe som har gitt nytt liv i hans lange karriere. Laget har sakte men sikkert spilt seg opp i den koreanske ligaen, og endte i sommer på en fjerdeplass, kun én seier bak SK Telecom.
Foran turneringen var det mange som spekulerte i om gapet mellom vesten og de koreanske lagene hadde tettet seg fra tidligere år. Nord-amerikanske Team Solo Mid og europeiske G2 Esports ble sett på som de største kandidatene fra Vesten som kunne bryte opp den koreanske dominansen. Ironisk nok har årets mesterskap flere koreanske lag i semifinalene enn noen gang før, og flere har hevdet at det er vanskeligere å vinne den koreanske ligaen enn det er å vinne verdensmesterskapet.
Dette bringer oss til H2k-Gaming, et lag ikke mange hadde forventet seg skulle forsvare vestens ære mot den koreanske overmakten. Midt i dette står deres greske ADC-spiller Konstantinos «FORG1VEN» Tzortziou, som endelig har fått sitt internasjonale høydepunkt. Den situasjonen han står i kan sammenlignes med en annen situasjon der grekerne møtte umulig odds, nemlig under Slaget ved Thermopylene for 2500 år siden.
Legenden om slaget er godt kjent; 300 spartanere og et par tusen greske allierte skal forsvare det trange passet ved Thermopylene mot en uovervinnelig asiatisk motstander i den persiske hæren. Det er en utfordring av omtrent disse dimensjoner som greske «FORG1VEN» står ovenfor. Spartarnerne klarte å holde passet i litt over en uke, noe som forsinket den persiske hærens invasjon så mye at de måtte trekke tilbake til Asia. Så spørs det hvor lenge «FORG1VEN» og H2k kan stå imot deres asiatiske overmakt. De er de eneste som kan hindre nok en helkoreansk finale.
