LOS ANGELES (Gamer.no): 20. mars 2018 rullet Rare ut sitt mye omtalte og svært etterlengtede sjørøverspill. Sea of Thieves skulle oppfylle alle barndomsdrømmer om å få være pirat på de syv hav, men selve lanseringen minnet mer om et mareritt.
– Vi hadde våre håp og drømmer om hvor mange som ville dukke opp, og så hadde vi en beredskapsplan om vi overgikk det tallet og en beredskapsplan for beredskapsplanen. Vi føk forbi alt, minnes designsjef Mike Chapman når vi treffer ham og seniordesigner Shelley Preston på E3.
Det skulle ta rundt fjorten dager før Rare fikk spillet skikkelig på beina igjen, men Sea of Thieves skulle aldri bli det samme igjen. Lanseringen hadde nemlig avdekket et annet problem, og utvikleren ble nødt til å gjøre drastiske endringer for å sikre spillets fremtid.
Kastet de opprinnelige planene
I løpet av de første to månedene var over fire millioner spillere innom Sea of Thieves, mye takket være at spillet fulgte med på kjøpet for alle med Xbox Game Pass-abonnement. Chapman er kjempefornøyd med tallet, selv om overbelastningen på serverne skapte enorme problemer og mye dårlig PR.
– Game Pass-greia var fantastisk fordi Sea of Thieves er et spill man vil oppleve med venner. Ombord på gallionen (skipet for fire spillere, journ.anm.) vil du ha med deg andre spillere, og med Game Pass var det så lett å få folk inn i spillet.
Den mangfoldige spillerbasen resulterte også i svært nyttige tilbakemeldinger, som skulle bli med å forme en helt ny fremtid for Sea of Thieves. Gamer.no-skribent Håvard Hofstad Ruud var nemlig ikke alene i sitt savn av incentiver for å fortsette å spille, og etter bare to uker innså teamet at deres opprinnelige planer rett og slett ikke var bærekraftige.
– Vi satt i et rom kanskje to uker etter lanseringen, tok planen for spillet og rev den i fillebitter. Frem til da hadde vi jobbet ut ifra tekniske alfatester, og vi bygget spillet i henhold til tilbakemeldingene vi fikk fra dem. Problemet var at alfatesterne våre var så glade i spillet og alle tilbakemeldingene handlet om de samme tingene.
– Tilbakemeldingene vi fikk etter lansering var langt bredere, mye mer balansert og ga et klarere bilde av hva vi måtte gjøre for å videreutvikle spillet. Vi tok en kikk på planene vi hadde på det tidspunktet og oppdaget at de ikke ville dekke alt som manglet fra opplevelsen, forteller Chapman.
Et helt nytt veikart
I det samme rommet snekret Rare sammen et helt nytt veikart for Sea of Thieves, og mye av det teamet kom frem til den dagen ser vi resultatene av nå. Det første punktet på agendaen var Hungering Deep-utvidelsen, som ble lansert i slutten av mai.
Utvidelsen ba spillere om å slå seg sammen med andre mannskap for å bekjempe et gigantisk monster. Konseptet om å samarbeide med andre enn kun egne venner ble svært godt mottatt av fans, og den medfølgende Hungering Deep-kampanjen endret spillopplevelsen totalt i de to ukene den var tilgjengelig.
– Det som er fascinerende er at kamper mellom skip sank med 50 prosent i løpet av den perioden. Det var nesten som Sea of Friends. Man merket at stemningen i verdenen vår endret seg, fordi når du fikk se et annet skip ville du jobbe sammen med de spillerne i stedet for å gå til angrep.
Som Preston påpeker har ikke utviklerens visjon endret seg det grann, og målet er fortsatt å skape en verden hvor spillere kan drive med alskens galskap. I stedet er det måten Rare leverer den visjonen som måtte forandres, og fremfor å slippe spillere løs i en åpen, men innholdsfattig sandkasse bygger utvikleren situasjoner som forhåpentlig vil bringe både kjente og ukjente spillere sammen i lystig lag.
– 1,5 millioner Xbox Live-vennskap har blitt formet så langt i Sea of Thieves. Det var det vi alltid hadde ønsket oss – at spillere ville finne venner i spillet dersom de ikke allerede kjente folk de kunne spille med. Det er vi veldig stolte over å ha skapt, skryter Chapman.
Bryter løftet
Det neste leddet i planen kommer i slutten av juli, med lanseringen av Cursed Sails. Sea of Thieves' andre utvidelse introduserer datastyrte skip til verdenen, og bryter dermed et av Rares store løfter fra den opprinnelige avdukingen av spillet.
– Vi snakket i det vide og det brede om at vi aldri ville gjøre det. Vi ville aldri inkludere datastyrte skip i verdenen. Vi sa at ethvert seil du ser på horisonten alltid ville være skipet til en annen spiller, og at du ville føle spenningen ved å vite at der borte er det ekte spillere, sier Chapman og fortsetter.
– Men spillerne har bedt om det siden vi begynte med de tekniske alfatestene, og når alt kommer til stykke er vi enige. Det høres utrolig kult ut, og jeg tror vi likte tanken om at det vil være en trussel for alle spillere. En felles fiende som piratene våre møter i verdenen, og akkurat som med Hungering Deep-monsteret har de en grunn til å jobbe sammen.
Fokuset på samarbeid betyr riktignok ikke at Rare styrer vekk fra kamper mellom spillere. Cursed Sails lar pirater skape trøbbel for hverandre på helt nye måter, takket være utvidelsens «Cursed cannonballs» – forbannede kanonkuler.
Disse spesielle kanonkulene smitter skip og spillere man treffer med forskjellige lidelser, avhengig av hvilken kule man skyter. En «rudderball» låser roret til et skip slik at det ikke kan styre unna kollisjoner, mens en «grog ball» gjør at spillere blir fulle slik at de kun kan sjangle rundt og spy på dekk.
– Vi vil selvfølgelig lytte til tilbakemeldinger fra spillere, utvide spillet på meningsfulle måter og gi dem innholdet de vil ha. Samtidig er dette Sea of Thieves. Vi har lyst til å overraske og gjøre nye og uventede ting. Cursed cannonballs er et nytt verktøy, som i likhet med spillets roperter og trommer gjør hver spilløkt litt annerledes, håper Chapman.
– Vi har lyst til å videreutvikle spillet
Etter Cursed Sails retter utvikleren fokuset mot den neste store Sea of Thieves-utvidelsen – Forsaken Shores – som kommer i september. Denne bringer et helt nytt område til verdenen, kalt Devil's Roar, og skal by på langt større utfordringer enn spillere har møtt på til nå.
– Vi vil at spillere skal tenke seg nøye om før de setter seil mot Devil's Roar. Det finnes ikke mange ressurser i det området, og det er mye vanskeligere å navigere, men belønningene man kan få er større, hinter Preston. Hun forteller blant annet om vulkanske øyer som kan spy ut lava og brennende steiner på både spillere og skip.
Forsaken Shores får vi vite mer om etter hvert, men både den og Cursed Sails gir en pekepinn på Rares fremtidsplaner for Sea of Thieves. Ifølge Chapman har utvikleren fire forskjellige utviklerteam som jobber med hver sin utvidelse, og hver gang et er ferdig går det i gang med noe nytt.
Målet er å lansere store gratisutvidelser med seks til åtte ukers mellomrom, og spe på med mindre utfordringer og annet innhold innimellom. Slik blir det, tilsynelatende, med spillets tre første utvidelser, og planen er å gjenta bedriften i 2019.
– Vi beriker spillet på alle områder og gir spillerne gode grunner til å komme tilbake. For oss var lanseringen flott, men vi vil ikke se én høy spillertopp og så at alle forsvinner. Det handler om å gi fansen noe å engasjere seg for, fordi vi har lyst til å videreutvikle spillet. Dette er den ultimate sjørøveropplevelsen, og det finnes millioner av ideer som vi kan finne på å introdusere til spillet, lover Chapman.
– Sea of Thieves handler om å bringe spillere sammen på interessante måter, og å by på opplevelser man ikke finner i andre spill. Å seile i en flåte med gallioner og bekjempe datastyrte trusler, med mange spillere som jobber sammen. Du får liksom ikke en slik opplevelse i andre spill. Det handler ikke bare om å knuse andre spillere. Det handler om å drikke øl sammen, spille instrumenter sammen og se på solnedgangen sammen, og selvfølgelig kjempe mot hverandre.
Les flere artikler om og fra E3 2018 på vår samleside »
Sea of Thieves er tilgjengelig for Xbox One og Windows 10. Vi snakket med Mike Chapman og Shelley Preston på E3-messen i Los Angeles. Reise og opphold ble betalt av Gamer.no.
