Total War-serien har i over et tiår begeistret spillstrateger verden over. Mulighetene for langsiktig utvikling og strategi, kombinert med actionfylt taktikkeri på slagmarken har gjort spillserien til en av de mest anerkjente seriene på PC.
Total krig er en konflikt hvor den ene parten setter inn absolutt alle tilgjengelige ressurser for å fjerne en hver mulighet for motstanderen til å gjøre motstand. Utrykket stammer fra den tyske generalen Erich Ludendorff sine memoarer fra første verdenskrig titulert Der Totale Krieg. Denne formen for krigføring har likevel vært benyttet i lange tider før Ludendorff. Et av de eldste og kanskje mest kjente eksemplene vi vet om er Peloponneskrigen med de greske bystatene Athen og Sparta i hovedrollene.
Historien om spillserien Total War er på mange måter historien om utvikleren The Creative Assembly. Firmaet ble stiftet i august 1987 av programmereren Tim Ansell som tidligere hadde arbeidet på spilltitler for Amstrad CPC, Commodore 64 og Atari 800. Creative Assembly forble lenge et lite firma som først og fremst jobbet med å porte Amiga og ZX Spectrum-spill til DOS. Et av de mest kjente er nok Stunt Car Racer.
I 1993 begynte det britiske spillselskapet å arbeide for Electronic Arts. Her var oppgavene primært å lage spill for underavdelingen EA Sports. De laget sportsspill basert på fotball, cricket, rugby og australsk fotball. Gjennom gode resultater med lisensierte spill, fikk Creative Assembly etter hvert muligheten til å prøve seg på et eget prosjekt. Mike Simpson kom inn i firmaet og resultatet ble Shogun: Total War.
Shogun: Total War
Det første spillet til å bære Total War-navnet kom ut i juni 2000. Satt til Sengoku-perioden i Japan, fikk spilleren muligheten til å være en av landets mange daimyo og målet var å bli Japans overordnede hærfører, Shogun. I denne perioden var sanntidsstrategispill svært populære og planen var i utgangspunktet å lage et sanntidsbasert spill i samme stil som Command & Conquer. Men 3D-teknologiens inntog gjorde at utviklerne begynte å leke med formen på sjangeren og inspirert av spill som Waterloo og et av Simpsons tidligere spill, Lords of the Rising Sun, oppstod den kjente Total War-formelen som blander sanntids 3D-kamper med et turbasert kampanjekart i 2D.
Utviklerne har hele tiden lagt vekt på at spillene skal ta for seg hele samfunnsaspektet ved krig og dette ser man også i den første tittelen. I tillegg til å lede hæren ut i kamp må spilleren ta både økonomi, diplomati, handel, spionasje og religion med i betraktningen. Det ble også allerede her etablert presedens for historisk korrekthet. Det ble hentet inn akademikere med spesialkompetanse på japansk historie for å gjenspeile den japanske maktkampen så riktig som mulig.
Shogun blir ofte betraktet som en klassiker. Salgstallene var ikke overveldende, men det fikk en stor nok fanskare til at Creative Assembly kunne fortsette å utvikle serien. Spillet fikk etter hvert utvidelsespakken Mongol Invasion, som utvider spillet til også å inkludere en invaderende gjeng med ridende mongolere.
Medieval: Total War
Creative Assembly lå ikke på latsiden etter den gode mottakelsen Shogun fikk. De kastet seg ut i neste prosjekt og jakten på en annen spennende og konfliktfylt periode endte med den europeiske middelalderen. Arbeidstittelen var lenge Crusader: Total War, men når spillet endte i butikkhyllene i august 2002 var navnet endret til Medieval: Total War.
Hovedoppskriften fra Shogun var beholdt, men nå skulle fokus settes på kampanjen. I det første Total War-spillet var kampanjen svært simplistisk. Dens funksjon var i all hovedsak å gi litt kontekst og motivasjon til kampene på slagmarka. Dette skulle endres i Medieval. Nå skulle denne delen av spillet inneholde nok utfordringer i form av byutvikling, økonomi og religion at den kunne stå på egne bein. Også kampene var kraftig forbedret. En oppgradert versjon av Shogun-motoren gjorde at kampene kunne inneholde mange flere krigere. Beleiring av byer ble et viktig aspekt, den kunstige intelligensen ble forbedret, og all denne nye kompleksiteten satte tydeligvis spillerne pris på.
Medieval gikk rett til topps på de britiske salgslistene, og i USA var det bare slått av Warcraft 3 og The Sims. Spillet ble rost opp i sky av anmeldere for alt fra kampene, kampanjen, bruken av musikk og lydeffekter, til måten spillet reflekterte en brutal og ustabil tid i Europeisk historie. Året etter fikk spillerne også en nordisk fiende å bryne seg på i utvidelsen Viking Invasion. Creative Assembly har vunnet mange priser for spillserien sin, men ingen for kreative titler.
Rome: Total War
Samtidig som det lille teamet i britiske Creative Assembly arbeidet på Medieval, arbeidet de også på en ny utgave av 3D-motoren som skulle brukes i neste spill. Fra de 10 som arbeidet på Shogun hadde nå utviklerne doblet antall ansatte, noe som var helt nødvendig for å kunne videreutvikle serien. Da man lette etter en ny periode å sette neste utgave til opplevde utviklerne en liten bølge av generell interesse for det gamle Romerriket. Inspirert av en rekke dokumentarer og ikke minst Ridley Scotts Gladiatoren endte de altså opp med Rome: Total War.
Spillet var ferdig i 2004 og selv om oppskriften fortsatt var den samme hadde serien fått enda en rekke forbedringer. For første gang kunne nå hærene bevege seg fritt på kampanjekartet. Muligheten for å spille som en av tre konkurrerende romerske fraksjoner, eller som en av Romas fiender var også en spennende vri. Likevel var det 3D-kampene som skulle endre seg mest, og Mike Simpson kalte endringene for «en revolusjon».
Hver kriger på slagmarken skulle nå ha sin egen animasjon. Spilleren fikk friere kamerakontroll til å zoome nærmere inn på kampene, og det skulle fortsatt se bra ut. Følelsen av å være midt inne i kampene var viktig å få frem, spilleren skulle ikke miste følelsen av action selv om dette var et strategispill. Spillet så veldig bra ut allerede tidlig i utviklingen så Creative Assembly ønsket å reise til E3 å vise spillet frem allerede året før det skulle slippes. Utgiveren Activision synes ikke at dette var noen god idé og nektet å inkludere spillet i sin fremvisning. Utviklerne var likevel så bestemt på at dette skulle vises frem at de leide seg en liten stand i en annen hall med alle de små firmaene. Rome: Total War ble kåret til beste strategispill på messa.
Det var ikke bare spillere som så potensialet i den nye 3D-motoren. Creative Assembly fikk en rekke forespørsler fra TV-selskaper som ønsket å benytte denne teknologien til å demonstrere store slag. Dette kan man se i History Channels dokumentarserie Decisive Battles som tar for seg avgjørende slag i antikken og tidlig middelalder, og BBCs gameshow Time Commanders som gav showets deltakere kommandoen over stridende hærstyrker. Dette ble selvfølgelig svært god PR for spillet og det endte med at Rome: Total War solgte svært bra. Spillet fikk også to utvidelsespakker, Barbarian Invasion og Alexander.
Spartan: Total Warrior
Mange trodde at Activision skulle kjøpe opp Creative Assembly slik de hadde gjort med flere andre suksessfulle utviklere, men i mars 2005 offentligjorde Sega at de hadde kjøpt alle aksjene i firmaet. Dette oppkjøpet var del av en strategi for å styrke Segas posisjon i Europa og Amerika, og det første prosjektet ble å lage et konsollspill basert på den populære Total War-serien. Resultatet ble Spartan: Total Warrior, et spill som ofte utelates fra Total War-historien.
Mye av suksessoppskriften ble her kastet til side. Spartan var et action-spill. Selv om det var inspirert av romerske og greske legender hadde man ikke samme fokus på å være tro mot historiebøkene. Spilleren tar rollen som «The Spartan» som leder spartanernes desperate kamp for å unngå å bli erobret av romerne. Det var et hack and slash-spill og hadde større likhetstrekk med God of War enn Total War.
Spillet, som kom ut i 2005 til Playstation 2, Xbox og Gamecube, var på ingen måte en flopp, men det var heller ikke noen stor suksess. IGN skrev at det hadde potensiale til å være et kjempebra spill, men at det ble ødelagt av enkelte småfeil. Gamespy var enda mer lunkne og mente at «etter en så ujevn innsats kan man bare trekke en konklusjon, spillgudene må være misfornøyde». Vår egen anmelder advarte «Jeg pleier ikke å brøle av sinne mens jeg spiller, men Spartan: Total War krever nabovarsel» Det ble til dags dato det siste konsollspillet i serien, selv om det senere spillet Viking: Battle for Asgard sannsynligvis har hentet inspirasjon herfra.
