Jeg er ingen blodfan av håndball som tilskueridrett, det må jeg få avklare først som sist. Jeg hadde det morsomt da jeg spilte håndball i gymtimene på ungdomsskolen, men å bevitne det som en tredjepart er ikke helt min greie. Jeg har sett mange nervepirrende håndballoppgjør, for all del, jeg synes bare at det blir for langt mellom godbitene til at det makter å fange min oppmerksomhet i en hektisk TV-hverdag. Det er ikke dermed sagt at jeg hater håndball.
I løpet av mine mange år som spillfantast er det likevel én tanke som sannsynligvis har streifet meg oftere enn noen andre når det kommer til sportsspill: hvorfor i alle dager har obskure sporter som for eksempel bordtennis oppnådd moderat suksess i digital form samtidig som håndball har vært anonymt om det i det hele tatt eksisterer i spillform?
Nå har jeg endelig fått spørsmålet mitt besvart, og jeg føler meg dum som turte å spørre. Dette er nemlig fryktelig begredelige saker og når ikke navnebroren i fotballverdenen til leggbeskytterne.
Forferdelige menyer
Første steg av den pinlige ferden mot punktet hvor du innser at dette rett og slett er et spill som overhodet ikke fungerer som tenkt er den sedvanlige menyen hvor du skaper din managerpersonlighet. Allerede her merker du noe av det som hjemsøker dette spillet, nemlig et uhyre knotete menysystem som omtrent aldri er selvforklarende. Istedet må du ofte gjette litt og prøve deg frem for å utføre den kommandoen du ønsker. Dette blir mektig slitsomt etter en stund.
En annen ting som står som en sentral verkebyll er den evige taktiske knotingen, og etter at du har valgt deg en klubb eller et landslag å trene så møter du en særs rotete oversiktsskjerm. Her forventes det at du på sparket skal ansette en trener for hver eneste posisjon, samt ansette noen til å ta seg av andre stillinger som er viktige for klubbens drift og suksess. Problemet er at du aldri får noen innføring i hvilke kvaliteter du skal se etter, og tilstedeværelsen av en knapp som automatisk fyller de ulike stillingene er det eneste som hindrer dette spillet fra å gå rett på et skjær to minutter etter at man starter det opp for første gang. Det tar likevel ikke lang tid.
Rett etter at man har følt seg som en tosk etter å ha utfylt ulike trenerroller på måfå er det på tide å sette opp et treningsopplegg til gjengen sin. Heller ikke her får du en innføring i ting du har interesse av å vite, som for eksempel hva de ulike valgene er, hvilke konsekvenser de får og i det hele tatt hvorfor i alle dager du ikke bare skal prioritere de på måfå og klikke deg videre til første kamp. På dette punktet har du heller ikke fått se stallen din, så om du ikke er naturlig nysgjerrig og har fiklet deg frem til stalloversikten så vil du etter all sannsynlighet greie å trykke deg frem til din første kamp før du har den minste anelse om at det innledende grovarbeidet er unnagjort.
Når du først har gjort unna ymse grovarbeid og logistikk er det morsomt nok særs lite håndballrelatert å gjøre annet enn å bare la spillet gå sin gang og spille de kampene som popper opp. Dette har utviklerne forsøkt å gjøre noe med, og den tenkte løsningen er et håpløst sidespor hvor man skal finne seg en kone, stifte familie og holde de fornøyde. Dette er a) masete, b) kjedelig og c) fullstendig upassende. Jeg forstår ikke hva som får utviklerne av disse sportstrenersimulatorene til å tro at The Sims-elementer fungerer godt sammen med de tradisjonelle managerspill-elementene, men slutt med én gang. Dette er bare tull!
Uengasjerende kamper
Noe av det som gjør det naturlige referansespillet Football Manager 2009 så fantastisk underholdende er den spenningen som ligger bak kampene. Fotball er en sport som gjerne preges av få mål, og når Fernando Torres tar deg opp til 2-1 på overtid så føles det naturligvis langt mer tilfredsstillende enn når Nikola Karabatić kaster inn 29-28 et par sekunder før slutt. Du blir rett og slett litt bedøvd av de stadige målene, og selv når avgjørende cupmål suser inn så føles det aldri særlig spesielt. Oppå dette får du aldri noen direkte respons på hvorfor målene skjer siden både tekst- og 3D-visningene er svært upresise.
Relatert til det nevnte Fernando Torres-eksempelet er det faktum at kun tysk Bundesliga-håndball er lisensiert i dette spillet. Det betyr at om du ønsker å styre de norske landslagsdamene eller Bekkelaget så ender du opp med en generisk tulleversjon av dem. Jeg våger å vedde en anseelig mengde skinnende mynt på at svært få nordmenn følger tysk eliteseriehåndball aktivt, og dette er kanskje den tingen som setter det største skåret i gleden her. Det er rett og slett ikke morsomt å spille et trenerspill hvor du ikke kan navnet på spillerne, og det er ikke like lett å motivere seg til å spare penger for å handle den ubestridte toppskåreren når hun heter Erna Erna istedet for Elisabeth Hilmo.
En annen ting som kveler mye av gleden med kampene i Handball Manager 2009 er de håpløse alternativene for hvordan kampen simuleres. På grunn av den fleksible naturen til håndball, hvor hyppige taktiske endringer og bytter er et must snarere enn et alternativ, så er det mye man må holde styr på i løpet av en kamp. Kondisjonen til karene dine er en av disse tingene, og denne må holdes vedlike ved hjelp av spillerbytter. Problemet er at om du ikke vil at kampene skal vare i 20 minutter så må du skru opp tempoet, og da kan det bli et regelrett ork å bytte spillere hele tiden. I tillegg må man stadig vekk omstille seg etter motstanderlagets taktikk og endringer, og det føles rett og slett mer som en skikkelig møkkajobb enn et spill etter hvert.
I mengden svakheter som preger kampsimulatoren i spillet er det én funksjon som skiller seg ekstra ut i negativ forstand, og det er den grusomme (men valgfri) 3D-visningen som ikke fungerer på noen som helt måte. Du velger selv hvor ofte du skal se repriser og stæsj i 3D, og jeg mistenker at valget faller på «aldri» innen kort tid. Det som sannsynligvis er tenkt å være en ålreit visuell gjenskaping av tekstvisningen er en direkte katastrofe, og det du blir vist ligner overhodet ikke på håndball. Her står forsvarerne statiske og oppfører seg som kveg som beiter samtidig som målskåreren på uengasjert vis hopper og skårer på en keeper som definitivt ikke forsøker å redde ballen. Hva i alle dager er dette, Netmin Games?
Konklusjon
La meg gjøre dette enkelt for deg: Ikke kjøp dette spillet. Virkelig. Handball Manager 2009 er noe så enkelt som en regelrett spillkatastrofe for alle andre enn de mest dedikerte håndballfanatikerne. Menysystemet er håpløst, familie-minispillet er fryktelig masete, kun én liga er lisensiert noe som gjør at om du ikke følger tysk Bundesliga-håndball så er det svært vanskelig å relatere til det som skjer og de animerte sekvensene av kampene er rett og slett forferdelige. Her mangler alt som har gjort Championship Manager- og Football Manager-seriene til salgssuksesser, og man får kun et overtaktisk virrvarr i bytte.
Om du tror at du finner glede i dette fordi du liker å se Gro Hammerseng eller Kristian Kjelling sprette rundt på TV i en kamp du faktisk føler at du kan relatere til så tar du feil. Kun én type mennesker kommer til å like dette skrapet, og det er mennesker som har et usunt, nært fetisjistisk forhold til sporten i sin helhet. Dette er en sikker billett til hjerteinfarktland, og jeg frasier meg alt ansvar for velværen til de som måtte finne på å prøve dette til tross for mine advarsler.
