JÖNKOPING (Gamer.no): Omgitt av et imponerende presseteam ser jeg Bachir Boumaaza, bedre kjent som Athene, for første gang. Vi befinner oss i Jönköping i anledning DreamHack Summer, dog med litt forskjellige aktiviteter på timeplanen. Den neste halvtimen har vi begge satt av til et intervju.
Han er ikledd en t-skjorte fra sin største samarbeidspartner Razer, og en jakke med litt for lange ermer. Han slår meg som snill og forsiktig, men ut i fra det jeg har lest om han, så vet jeg at han har mye spennende å fortelle.
Opptatt av å gjøre en forskjell
Athenes historie er lang og innholdsrik. Interessen for dataspill blomstret allerede i tidlig alder, og resulterte til slutt i en utdanning innen programvareutvikling. Athene har alltid vært svært politisk aktiv, som førte til deltakelse i Big Brother i 2001, noe han gjorde for å sette søkelys på rasisme i Belgia. Det er likevel ikke dette vi kjenner han for.
YouTube-eventyret begynte i 2007, da han publiserte sin første World of Warcraft-video som den fiksjonellekarakteren Athene, på kanalen AtheneWins. Gjennom kontroversielle, men underholdende spillvideoer, fikk han seg raskt en stor tilhengerskare. I løpet av de syv siste årene har han produsert nærmere 3500 videoer og skaffet seg over 720 000 abonnenter til sin YouTube-kanal.
Athene ville bruke sin voksende popularitet til å gjøre gode gjerninger, og bestemte seg for å kombinerte sin stilling i spillmiljøet med sitt ønske om å gjøre en forandring.
Hans første store initiativ var en veldedighetsturnering i World of Warcraft. Med et innfridd mål om å samle inn nesten 125 000 kroner ble dette begynnelsen på noe mye større.
– Vi kan gjøre mer
– Vi satte oss et mål da vi begynte turneringen, om hvor mye vi ønsket å samle inn, og når turneringen var omme var vi mer enn 30 000 kroner over målet. Det var helt sinnsykt, forteller Athene.
Det var denne suksessen som la grunnlaget for OP Sharecraft, en innsamlingsaksjon som gikk av stabelen i 2012 og varte i over hundre dager. Det svimlende målet på over seks millioner kroner ble nådd på scenen under DreamHack Summer i 2012, tre måneder etter at innsamlingen begynte. Veldedighetsorganisasjonen som mottok pengene var Redd Barna.
– Det var viktig for meg å finne noe som var lite politisk, som folk ikke kunne oppfatte som kontroversielt. I tillegg ville jeg det skulle være en effektiv veldedighet, hvor omtrent alle pengene gikk til konkret arbeid. Det er ingen som kan være uenig i å hjelpe barn! Det er noe alle kan støtte, og det er en sak hvor man ikke trenger store midler for å gjøre en stor forskjell, smiler han.
Mesteparten av de innsamlede midlene går til å trene opp helsearbeidere. De er opptatt av å øke kjennskap over symptomer på sykdommer, slik at barn kan motta riktig behandling.
– Vil ta giverne med på reisen
Athene tok selv turen til Mali og Indonesia for å se resultatene av innsamlingsaksjonene. Det var et stort kontrast til hverdagen og satte dype spor.
– Vi lever i en verden av konstante lyder, visuelle inntrykk og forstyrrelser. Der var det stillhet, ingen teknologi eller elektrisitet. Det er som om det tømmer hjernen, og gir en indre ro man ikke kan forklare.
Han forteller også om møtet med barna, som på tross av en utfordrende oppvekst og harde kår, uttrykte en voldsom livsglede. I sitt neste prosjekt håper han å kunne vise giverne det han selv har opplevd. Ved hjelp av Google sitt Loon-prosjekt ønsker han å få til en direkte-strømming fra de aktuelle områdene, slik at folk kan se hvor mye godt pengene går til.
– Det er vanskelig å sette seg inn i en hverdag så annerledes enn vår, men dette er en måte å involvere bidragsyterne på en helt ny måte. Hvis folk kan se hva pengene deres går til, så vil det forhåpentligvis stimulere til å gi og gjøre enda mer, og da ville ikke barn dødd av årsaker som lett kan forhindres.
Gaming for Good
I 2013 opprettet han nettstedet Gaming for Good. Med god hjelp fra mange ulike spillselskaper som stadig donerer inn spill, kan brukerne gi penger direkte inn på kontoen til Redd Barna og motta dataspill for samme sum. Konseptet har vært en knallsuksess – i skrivende stund har siden samlet inn nesten hundre millioner kroner. Flere spillselskaper har vært flinke til å bidra til Athene sine veldedighetsprosjekter, og det var blant annet slik samarbeidet med Razer startet.
– Razer tilbydde meg tre millioner for å inngå et samarbeid med dem, men det var uinteressant for meg. Vi ble heller enige om de skulle donere spillutstyr for samme verdi, som igjen kunne brukes til innsamling av midler.
På tross av all støtten han mottar fra spillselskapene, er han likevel sin egen sjef. Han tjener nok gjennom YouTube-kanalen sin til sitt eget opphold, slik at all hjelp han mottar kan gå til veldedighet.
– Jeg er utrolig heldig som kan leve på det jeg tjener fra YouTube-kanalen min. Det tillater meg å kunne være helt uavhengig av en arbeidsgiver.
Tilbake til politikken
Denne DreamHack Summer er Athene ikke i Jönköping for å sette ny innsamlingsrekord, men for å sette søkelys på noe helt annet. Gjennom sitt foredrag på hovedscenen presenterte han sin nye fanesak, hvor han oppfordret til økt bevissthet rundt problematikken nettnøytralitet. I løpet av det korte foredraget klarte han å engasjere tusenvis av DreamHack-deltakere. Det er imponerende å se Athene sin innflytelse på det unge publikumet, på tross av det tunge temaet – alle er lutter øre.
– Internett er en så viktig del av et lands utvikling. Teknologien revolusjonerer samfunnet, og får informasjon til avsidesliggende områder. Vi må ikke begrense denne tilgangen - det kan få store konsekvenser for arbeidet for å utligne forskjeller.
Nå ber Athene spillmiljøet om hjelp.
– Første steget er å bry seg. Det å hjelpe handler ikke bare om å gi penger, men også om å spre viktige budskap. Vi er alle sammen om dette.
– Det kunne like gjerne vært de, som meg
Selv om han har oppnådd sin enorme popularitet takket være dataspillmiljøet, har han et bredt spekter av interesser. Gjennom samtalen vår forteller han om hans tid som filmskaper, pokerspiller og sin fasinasjon for nevrobiologi.
– Jeg mener at hjernen har et voldsomt potensiale. Man kan stimulere seg selv til å gjøre hva man vil, til og med å gjøre godt. Folk blir satt i bås som gode eller dårlige mennesker, men verden er ikke bare svart og hvit. Jeg tror at hvis man prøver å se det beste i folk så vil det hjelpe de å se det beste i seg selv, og forhåpentligvis stimulere dem til å bli et bedre menneske. Det er det jeg prøver å gjøre.
I løpet av helgen ser jeg Athene flere steder på DreamHack, ute og går blant deltakerne. Mange kjenner han igjen, og flokker seg rundt for å få et håndtrykk eller et bilde. Etterhvert slår det meg at jeg kanskje ikke har forstått omfanget av hans popularitet – inntrykket han har gjort på spillmiljøet er overveldende. Oppførselen hans er en stor kontrast til karakteren "Athene", som han spiller på YouTube-kanalen sin. Det selvsikre «internettrollet» er byttet ut med et beskjedent smil og vennlige øyne.
– Jeg tar det ikke for gitt, jeg vet jeg har vært heldig, og var på rett sted til rett tid. Jeg ser meg selv i alle andre - det kunne like gjerne vært de, som meg. Nettopp derfor mener jeg det er viktig at jeg bruker populariteten min til noe godt, som å hjelpe de som trenger det.
