Fram til 2012 var FromSoftware stort sett kjent for å lage eksplosive og litt eksentriske robotspill, og mer enn noe annet var Armored Core-serien å regne som studioets virkelige flaggskip. Dette skulle likevel endre seg brått etter den enorme suksessen utviklerne fikk med sitt nye fokus på riddere, demoner og kampen mot mørket i Dark Souls.
Som et resultat gikk Armored Core mer eller mindre i glemmeboka – i det minste fram til nå. Om bare et par måneder slippes nemlig et splitter nytt spill i serien: Armored Core VI: Fires of Rubicon er det første «mech»-spillet FromSoftware lager på ti år, og etter å ha sett det i aksjon tyder alt på at dette er en perfekt blanding av de første spillene i serien og alt utviklerne har lært det siste tiåret.
I en galakse langt, langt unna
Selv har jeg aldri spilt Armored Core tidligere, men jeg har sett nok av serien opp gjennom til å vite sånn cirka hva det går i. Man setter seg bak spakene på en såkalt «mech», en rakettdrevet robot som kan skyte missiler, sveve til værs og bevege seg langs bakken med enorm hurtighet.
Handlingen er satt et godt stykke inn i fremtiden, til et univers hvor det til stadighet knives om verdensdominans og tilgang på sjeldne råvarer. Armored Core VI er en «reboot» som finner sted på en hittil ukjent planet, Rubicon 3, et nedbrutt industrielt mekka som er vert for den mystiske ressursen «Coral».
Vi vet foreløpig ikke veldig mye mer om historien i spillet, men i løpet av den 15 minutter lange demonstrasjonen vi fikk se var det flere ord og uttrykk som antyder at det er noe vettug som foregår i kulissene.
Jeg forventer på langt nær et like grandiost narrativ av samme omfang som Dark Souls og Elden Ring – til det er begrep som «Dosers», «Coral» og «RaD» litt for harry for min smak – men premisset og universet er interessant om ikke annet.
Høyt og lavt
Det er uansett robotkampene de fleste er her for, og også her støtter utviklerne seg på grunnpilarene fra de første spillene i serien. Dette innebærer massive tredimensjonale nivåer fulle av maskindrevne fiender og enorme muligheter for å bytte dine egne deler for å endre spillestil og overkomme utfordringer underveis.
Mye av det samme gjelder fortsatt, selv om utviklerne, serien og teknologien som driver det hele tydelig har modnet voldsomt det siste tiåret. Dette vedkjenner også FromSoftware, og de sier selv at det er ved å kombinere ditt typiske Armored Core med utviklernes moderne actionspill-filosofi at Armored Core VI ble til.
Jeg ser riktignok veldig lite av de typiske actionspillene til utvikleren tidlig i demonstrasjonen. Her bruker de i stedet tid på å vise oss hvordan man beveger seg i Armored Core, og tradisjonen tro får man leke seg både på bakken og i luften.
På bakken bruker man robotens framdrift for å skli elegant langs gulvet, mens man når som helst kan kaste seg til værs så lenge man har energi nok. Energi er omtrent å regne som spillets svar på «stamina» fra Soulsborne-universet, og begrenser hvor lenge man kan holde seg svevende før man er nødt til å komme ned på jorda igjen.
På denne måten slenger man seg akrobatisk fram og tilbake mellom de to framgangsmåtene, og dette skal angivelig åpne for mange vidt forskjellige veivalg gjennom hvert nivå.
På den aktuelle banen, en diger fabrikk som svever høyt over ørkenen på Rubicon 3, eksemplifiseres dette ved at man enten kan fly direkte over en avgrunn hvis man kommer seg opp i høyden, eller ved at man kan snike seg over en nærliggende bro som lar oss unngå en del fiender.
Lag din egen «mech»
For anledningen kastes vi over avgrunnen og rett i klørne på en rekke maskindrevne robotfiender. Det er først her det åpenbarer seg nøyaktig hvor mye FromSoftware har latt seg inspirere av kampsystemet i spill som Sekiro, Bloodborne og Elden Ring.
For selv om sverd, magi og blod er byttet ut med laser, missiler og rust, er det fortsatt snakk om en tydelig metodikk knyttet til hver enkelt kamp. Kanskje ikke i møte med de minste fiendene, som man lett kan sette ut av spill med et par skuddbyger, men det tar ikke lang tid før vi får verre ting å bryne oss på.
Dette gjelder særlig i møte med nye og ekstra formidable fiender, slik som hvordan vi et stykke ut i demonstrasjonen må bytte taktikk for å hamle opp med en firebeint robot som stadig treffer oss med tung skyts.
En sentral del av Armored Core-serien er muligheten til å sette sammen sin helt egen «mech», og dette er desto viktigere i Armored Core VI. Det er i alt 12 unike komponenter som utgjør roboten man styrer i spillet, og disse kan skiftes ut hver for seg.
Er du ikke fornøyd med hvor fort du kan løpe er det enkelt nok å bytte til mer dynamiske bein; liker du nærkamp kan du bytte bort skytevåpen til fordel for laserdolker og energiskjold; og hvis du ønsker å fly oftere er det bare å skaffe seg en kraftigere generator som kan produsere mer energi. Det er angivelig svært få begrensninger på hvordan man kan sette sammen de ulike bestanddelene.
Pregløse omgivelser
Med en betydelig raskere «mech» gjør vi i hvert fall kort prosess av den firbeinte roboten som ga oss problemer tidligere, og vi kan bevege oss et stykke lenger inn i hjertet av den svevende fabrikken. Når vi først kommer oss innendørs blir det øyeblikkelig lettere å følge en logisk vei videre, men jeg er likevel litt skeptisk til den enorme friheten utviklerne skryter av.
Det er som sagt et massivt anlegg som er åsted for dette aktuelle oppdraget, og med tanke på bevegelsesfriheten vi har til rådighet kan jeg fort se for meg at det blir litt for mange veier å velge mellom i det endelige spillet. Vi har riktignok en peiler som hele tiden viser oss hvor vi skal, men utover dette er det veldig få konkrete landmerker å benytte seg av langs veien.
Jeg digger designet på robotene og sjefsfiendene vi har sett så langt – inkludert en vandrende reaktor som spyr flammer og prøver å rive oss i filler med glødende sagblader – og nivådesignet er helt klart godt gjennomtenkt. Men utover dette fremstår andre deler av spillet som litt vel pregløst.
Det er ikke til å komme utenom at rustne fabrikklokaler, golde ørkener og snødekte sletter ikke byr på de mest interessante visuelle opplevelsene. Jeg håper det er større variasjon i det endelige spillet enn det FromSoftware har vist hittil, for enn så lenge tror jeg det fort kan bli i overkant med grått, brunt og gul-oransje for ett spill.
Konklusjon
Ved å blande de eksplosive grunnpilarene fra Armored Core-serien med lærdommen fra det siste tiårets actionspill, har FromSoftware gjort det umulige: De har gjort Armored Core-serien ekstremt tiltalende.
Uten å hatt anledning til å spille det selv gjenstår det selvfølgelig å se om utviklerne har klart å gjøre gameplayet mer tilgjengelig enn de forrige innslagene i serien. Armored Core er kjent for å by på avanserte mekanikker og lynraske skuddvekslinger, men mye av det vi har fått se så langt tyder på at det hvert fall er litt enklere å utføre høytsvevende rakettangrep.
Det skal i hvert fall ikke stå på mulighetene til å justere spillestilen etter eget ønske, for det er enorme mengder utstyr man kan bytte ut og endre, også midt i hvert nivå. Utviklerne legger ikke skjul på at man enkelt ganger er nødt til å endre framgangsmåte for å lykkes.
Og det er dette, sammen med de metodiske kampene, massive sjefsfiendene og små sverdslagene underveis som minner meg om Dark Souls og Elden Ring mer enn noe annet. Det hjelper også at utviklerne har innført «repair kits» og «supply points» som er dette spillets svar på «estus»-flasker og «bonfires».
Rent visuelt kunne verdenen godt hatt enda mer variasjon – jeg tror fort Rubicon 3 kan bli veldig tamt sammenlignet med de fantastiske universene vi vet at utviklerne kan lage – men sett over ett er jeg likevel veldig imponert over det vi har sett av Armored Core VI så langt.
Armored Core VI lanseres på PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series X/S og Windows den 25. august.
