I fjor lanserte Monte Cristo et noe uvanlig sanntidsstrategispill som het Fire Chief. Her bestod styrkene dine av brannmenn, og fienden var flammer og eksplosjoner. Spillet fremstod som et hyggelig alternativ til de vanlige spillene i sjangeren og beviste at det var fullstendig mulig å skape et morsomt sanntidsstrategispill der målet var å redde liv i stedet for å ta dem. Dessverre inneholdt det også mange små og store problemer som gjorde det mindre moro enn det burde ha vært, noe som resulterte i at spillet ikke kunne anbefales helt uforbeholdet.
Nå er etterfølgeren her, og Monte Cristo har tydeligvis lyttet til kritikerne. De fleste store irritasjonsmomentene fra Fire Chief har nemlig blitt nedtonet kraftig, og Fire Captain føles generelt som et mye mer profesjonelt produkt enn originalen. Dessverre er det fortsatt mange elementer som burde ha blitt gjort bedre, som trekker ned helhetsinntrykket betraktelig. Dette kommer vi imidlertid tilbake til; la oss begynne på begynnelsen.
Det brenner! Det første du bør gjøre når et oppdrag starter er å pause spillet og få et overblikk over situasjonen. Fire Captain er et rimelig variert spill, og hvert oppdrag kommer med sine egne særegne utfordringer som du må overkomme, noe som naturligvis krever at du gjenkjenner dem først. Heldigvis starter alle oppdragene med en relativt grundig informasjonsvideo, og dessuten er det enkelt å sjekke hva som til en hver tid er målene dine. I de fleste tilfellene er det mulig å forutse hvor flammene sannsynligvis kommer til å spre seg, og hvor du dermed må sette inn ressursene for å hindre dem i å gjøre nettopp det.
I begynnelsen av et oppdrag har du relativt få ressurser til rådighet. De fleste oppdragene gir deg tilgang på en eller to brannbiler utstyrt med vannkanon, fire til seks brannmenn med brannslukningsapparat, samt en ambulanse og en brannmann med medisinsk trening. Etter hvert får du imidlertid ofte mulighet til å tilkalle forsterkninger - enten et nytt sett med enheter likt det du allerede har, eller et mer spesialisert sett (slik som brannbiler spesielt utrustet for arbeid i skog og mark, stigebiler eller brannbiler med skum i stedet for vann). I flere oppdrag får du mulighet til å tilkalle flere slike forsterkninger etter hvert som de utfolder seg, og noen ganger får du tilgang til enheter som bulldozere, Canadair-fly og helikoptre.
Det å slukke en brann er i utgangspunktet en relativt enkel sak. Du styrer enhetene dine som i et vanlig sanntidsstrategispill, og sender dem til arbeid der du føler de trengs. Spillet inneholder imidlertid en rekke kompliserende elementer - varmeutvikling inne i bygninger kan for eksempel føre til at flammer blusser opp igjen, og dermed er det lurt å knuse vinduer og dører for å sikre at varmen slipper ut etter at et rom har blitt fritt for flammer. Noen ganger kan det å åpne en dør føre til at varm luft inne i rommet antennes i en voldsom eksplosjon (som kalles "flashover"), og derfor kan det være lurt å slippe ny luft inn gradvis, igjen ved å knuse vinduer eller hakke i stykker døren med brannøks i stedet for å åpne den og slippe mye brennbar oksygen inn samtidig.
Store spillområder De fleste oppdragene foregår både ute og inne - det vil si, de foregår på større utendørsområder som også inneholder bygninger du kan sende mennene dine inn i. Dette fungerer fint, og det er stort sett aldri vanskelig å sende folkene dine dit du vil ha dem. Kontrollsystemet er et område hvor Fire Captain har fått mange forbedringer i forhold til Fire Chief. Bilene kontrolleres automatisk, slik som i vanlige sanntidsstrategispill (og ikke som i forgjengeren hvor de måtte styres manuelt), og rutinene for stifinning ser ut til å være bedre. Både brannfolk og biler har en merkelig tendens til å velge farlige ruter, slik som å ta turen gjennom en brennende skog i stedet for å gå rundt den, men stort sett fungerer det greit så lenge du følger med.
Det å følge med på alt som skjer kan imidlertid bli svært vanskelig etter hvert. Det skjer nemlig fryktelig mye samtidig, og hvis du ikke benytter deg ofte av pausefunksjonen (som heldigvis tillater deg å gi ordre mens spillet står på pause), kan du egentlig bare glemme å komme noen vei, selv på letteste vanskelighetsgrad. De aller fleste oppdragene har branner som foregår på flere steder samtidig, og det er helt nødvendig at mennene dine alltid jobber med ett eller annet. Heldigvis er folkene blitt flinkere til å slukke branner på eget initiativ enn de var i forgjengeren, og hvis du beordrer en gruppe brannmenn til å slukke flammer i et rom vil de stort sett ikke gi seg før hele rommet er slukket.
Det at hyppig bruk av pausefunksjonen er påkrevd for å komme noen vei er i utgangspunktet ikke et problem, men det som er litt problematisk er at flammegrafikken ikke blir ordentlig oppdatert mens spillet er satt på pause. Hvis du setter spillet på pause, og så beveger kameraet over et område du ikke har vært på en stund, vil flammegrafikken der fortsatt se slik ut som det gjorde forrige gang du så på dette området, uansett hvor mye spilletid som har gått siden sist. Selv om folkene dine i mellomtiden har slukket flammene vil det fortsatt se ut som det brenner der, og den eneste måten å få et oppdatert bilde av situasjonen er å sette tiden i gang i et kort øyeblikk før du pauser igjen. Dette blir en vanesak etter hvert, men det tar en stund før du skjønner at det foregår og retter deg etter det når du spiller.
