Spillmiljøer og raser
De to ulike sidene, den gode og den onde, er delt opp i fire forskjellige raser. Hver side har to raser som er alliert med hverandre. Du har da kontroll over begge disse rasene alt ettersom hva slags helter du maner frem i slottet ditt og hvilke helter du får tak i underveis. Rasene i Etherlords er unike; Synthets, Chaots, Kinets og Vitals. Synthets er halvt mennesker, halvt maskin. Chaots er dem man kaller virkelig onde, troll og andre lumske skapninger med gule tenner og med deres lave panner malt i rødt blod. Synthets og Chaots danner den onde alliansen i Etherlords. Kinets er de staute karene på de godes side, vise og flinke i kamp.
Vitals er Etherlords versjon av alver; nydelige, delikate og magiske skapninger som er barn av skogen. Kinets og Vitals danner den gode alliansen i Etherlords. Hver rase har sine egenskaper, spesielt med henhold til trylleformler. Helter av forskjellige raser spesialiserer seg innenfor ulike typer monstre. Vitals spesialiserer seg f.eks. i å mane frem planter og dyr til å kjempe for seg, mens Chaots maner frem demoner og andre slemme monstre. Synthets spesialiserer seg på roboter og andre duppeditter, mens Kinets spesialiserer seg på spesielt magiske skapninger slik som "aviaks" (kort beskrevet som en ørn med IQ).
Miljøene er varierte og særdeles pent laget. Forskjellige oppdrag finner sted på forskjellige kart, og er som regel delt opp i ulike miljøer slik som snø, skog, ødemark, ørken og så videre. Miljøene i den strategiske delen av spillet er interessante, interaktive, animerte og har flotte, sterke farger. Denne delen av spillet har mest til felles med Heroes of Might & Magic-serien, men grafisk sett overgår Etherlords dette med stil. Som sagt tidligere, kan du zoome inn og ut slik at du får øye på flere unike detaljer.
Spillområdene er derimot som oftest små, selv om størrelsen varierer. Likevel syntes jeg de fleste var for små, og man fikk ikke den følelsen av å utforske et stort område slik som man gjør i f.eks. Empire Earth. Miljøene har som oftest et vidt spekter av "easter eggs" spredt rundt omkring slik som vannkilder, gruver og butikker. Det finnes også en rekke geografiske detaljer i miljøene slik som trær, skoger, fjell og innsjøer. Alt er animert; trærne vaier i vinden, sjøen ligger i uro med sine blå bølger og vulkanene spruter opp sin røde lava. Straks du er over i den taktiske delen av spillet, da helten din skal duellere med en annen moststander, vil kampområdet reflektere det miljøet spillet utspiller seg i. Av og til vil du også slåss inne i festninger, nede i dungeons, og så videre.
Ydmyk multiplayer og latterlige voice-overs
Multiplayer delen av Etherlords er vel det man kaller en "mixed bag". Da spillet først ble utgitt var det kun støtte for at to spillere, enten via internett eller nettverk, kunne duellere med hverandre. Den strategiske delen var helt oversett. Senere har det kommet ut en patch som plasserer den strategiske delen inn i multiplayer-spillene. Men, denne patchen er en beta-utgivelse, og du vil ikke kunne benytte deg av dette hvis du skal spille over GameSpy-tjenesten. Dette er et heller negativt moment for Etherlords, og selv om de tok seg tid til å lage denne patchen, gir det et dårlig inntrykk av selve spillets presentasjon. Det skal også sies at "hot seat" (to spillere på samme maskin) heller ikke var tilgjengelig i spillet før patchen. Dette er ting som burde ha vært med fra starten av, og for mennesker som ikke har den tekniske innsikten i verken internett eller patching, blir dette straks litt knotete.
Når det gjelder lyd og musikk i Etherlords er det hele egentlig ganske bra. Aller først vil jeg gå hardt ut mot menneskene som har gjort "voice-overs" for spillet; få dere en annen jobb! Dette duger dere ikke til, dere er direkte elendige. Sånn, da var det gjort. Fortellerne i oppdrags-briefingen er og blir klovner; entusiasmen er på topp med resultatet stinker B-film, eller hva verre er, C-film. Jeg lo regelrett høylytt første gangen jeg skrudde opp volumet, og gjorde meg klar for å gå inn i "stemningen". Huff. Men, resten av lyden i spillet er av bra kvalitet. Alt har en lyd tilknyttet seg og lydene er realistiske. Et lyn er og blir et lyn, og "klubbe-mot-kjøtt"-lyden er og blir "klubbe-mot-kjøtt"-lyden. Musikken er av beste merke; den varier ut i fra hvilke raser du spiller, samt hvilket miljø du befinner deg i. Musikken kan minne om en miks mellom klassisk, fantasy og rock. Flott og ganske stimulernede for ørene.
Konklusjon
Etherlords lever opp til de forventningene jeg hadde til det. Jeg har spillt flere av spillene i Heroes of Might & Magic-serien, samt "Magic"-kortspillet, og jeg synes Etherlords gjør en enestående jobb med å kombinere de to. Den strategiske delen minner svært mye om førstnevnte, mens den taktiske delen minner svært mye om den sistnevnte. Kampene i Heroes of Might & Magic var til tider litt tamme, kanskje litt for enkle, og dette "problemet" eliminerer Etherlords på en flott måte. Her har du utfordringene, variasjonen og tankepresset du får i "Magic". I det man snakker om variasjon kan det nevnes at Etherlords gir spilleren et solid antall spilletimer, utfordringer, samt et bredt utvalg av trylleformler, monstre og oppdrag. Multiplayer-delen er morsom etter patchen; både den strategiske delen og den taktiske delen fungerer (bortsett fra gjennom GameSpy) og "hot seat" metoden er rett og slett spennende.
Likevel falt Etherlords flatt ut på denne delen i med at det måtte til en patch, en beta patch, før det kunne virkelig nytes. Lyden er bra, musikken er bra, men stemmene er av dårlig kvalitet. Vil man ha en god latter fyrer man ganske enkelt opp Etherlords og går igjennom noen par oppdrags-briefinger. Garantert "brus i halsen, snørr på skjermen"-tilstander. Tutorialen som er tilgjengelig i spillet gjør en flott jobb i å innføre nye spillere til spillet, hvilken er alltid en velkommen egenskap i spill av denne typen. Det skal også sies at interfacet i Etherlords er noe kjelkete; knappene er vanskelig å identifisere (selv om det hjelper at knappene gir en beskrivelse når du klikker på dem med høyre museknapp), det kan bli noe mørkt, og til tider litt overveldende. Bortsett fra dette er Etherlords et spill som stimulerer hjernen, gir deg uante utfordringer og gjør en glimrende jobb i å kombinere elementer fra to geniale spill. Og grafikken? Jo, den er variert og kreativ, samt at den er på den absolutte høyden over andre spill av samme type.
