BRISBANE (Gamer.no): Det er midt i desember. Jula lurer rundt hjørnet, og i Norge har vinteren for alvor satt inn. Når jeg treffer spillutvikler Anders Grønningsæter på gata utenfor leiligheten hans er det imidlertid verken kulde eller snø å spore.
Vi befinner oss nemlig i Brisbane i Australia.
33-åringen fra Kristiansand har bodd her i flere år. Det er også her han siden 2017 har arbeidet med The Fertile Crescent. Sanntidsstrategispillet lager han sammen med André Lincoln Read, en annen nordmann som også bor i Australia.
Tilfeldig møte
På en kafé midt i solsteiken tar Anders fatt på oppgaven med å forklare hvordan samarbeidet kom til. Slik han forteller historien var møtet mellom de to utviklerne en ren tilfeldighet.
Året var 2016, og etter flere år med studier og frilansjobber her og der, var tiden egentlig inne for å dra hjem til Norge. Et forsøk på å opprette kontakt med norske spillutviklere før hjemkomsten skulle imidlertid snu opp ned på planene.
– Jeg satt i Australia og tenkte på at jeg kanskje måtte dra hjem til Norge etter hvert. Da hadde jeg jobba med spill i Australia en liten stund allerede, og så var jeg på en side for norske spillutviklere på Facebook og introduserte meg selv. Jeg fortalte at jeg bodde i Australia, men at jeg skulle komme hjem, minnes Grønningsæter og fortsetter:
– Jeg tenkte at jeg skulle snakke med norske utviklere i Norge, men det var egentlig veldig liten respons. Bortsett fra André, da, som bodde i Townsville (nord for Brisbane, journ.anm). Så det var sånn vi møttes.
André – 34 år og opprinnelig fra Nittedal – hadde den gang akkurat begynt arbeidet med et nytt spillprosjekt. The Fertile Crescent var imidlertid uten lyddesigner og komponist, og der passet Anders perfekt inn.
LES OGSÅ: Antall ansatte i norsk spillindustri har nesten doblet seg siden 2017 »
Fra k-pop til spillmusikk
Det var musikkdesignutdannelsen ved Norges Kreative Fagskole i Oslo (nå Høyskolen Kristiania) som først tente lidenskapen for spillutvikling. Anders drømte opprinnelig om å lage k-pop, men en spillrelatert oppgave på skolen sendte ham i en annen retning.
– Dette var i 2010 kanskje. Vi fikk tak i en demo for World of Goo, og vi kunne åpne spillet og bytte ut lydfilene. En av oppgavene var å rive de ut og legge inn egne lyder. Da var det noe som falt på plass. Plutselig føltes popmusikk veldig begrensende, og det var befriende å jobbe med noe hvor jeg ikke trengte å være bekymret for sjangerregler og sånn.
Fra NKF gikk veien ut i den vide verden. Anders tok mastergrad i musikkdesign i det populære feriestedet Gold Coast i Australia, og arbeidet videre med å lage lyd og musikk for ulike spill.
– Jeg jobbet på et europeisk spill i «early access», kalt Flotsam. I 2017 startet jeg et selskap med et annet australsk team. Vi lagde et spill som het Think of the Children. Ingen har hørt om det, ler Grønningsæter før han også trekker frem 2020-eventyret Windbound som han var lyddesigner for.
– Trodde jeg var helt alene
1400 kilometer nord for Brisbane satt André og trodde han var den eneste spillmakeren i Townsville. Byen med rundt 180 000 innbyggere er langt mer kjent for sine sandstrender enn for spillutvikling, men da hans australske kone ønsket å flytte tilbake til hjemlandet var det her nittedølingen endte opp.
– Hun er fra Townsville og da vi fikk barn ville hun være nærme familien. Jeg kunne jobbe hvor som helst, så da kom vi hit i slutten av 2015. Jeg fortsatte faktisk å jobbe for norske firmaer en del år etterpå, sier Read og legger til:
– Jeg kjenner flere utviklere i Norge enn i Australia, fordi jeg er i Townsville. Det er liksom 16 timer å kjøre til Brisbane, som er den nærmeste storbyen. Så jeg har jo trodd at jeg var helt alene her.
Med en bachelorgrad i Opplevelsesproduksjon og Interaktive Medier ved Høgskolen i Hamar, en bachelor i Informasjonsteknologi ved Universitetet i Oslo og en livsvarig kjærlighet for spillmediet, var spillutvikling en naturlig vei å gå for André.
Blant annet sto han for programmeringen av Enki, et læringsbasert rollespill for barn i alderen 8-12 år. Deretter var han med å lage Agents vs Villain, som vant NM i gameplay og kom til Xbox One i 2018. Den store ambisjonen var imidlertid alltid å lage et sanntidsstrategispill, såkalt RTS, og med Anders på laget var drømmen ett steg nærmere realisering.
LES OGSÅ: Norges mest produktive spill-Youtubar er en 51-årig firebarnsfar. Men ingen veit hvem han er »
The Fertile Crescent blir til
RTS har stått som favorittsjanger for de to nordmennene siden sjangerens storhetstid sent på 90-tallet. Spesielt Age of Empires 2 satt sine spor i oppveksten, men så døde sjangeren litt ut. Det bestemte André seg for å gjøre noe med, og etter litt prøving og feiling ble The Fertile Crescent født.
– Jeg har alltid hatt lyst til å lage et sanntidsstrategispill. Har gått og tenkt på ideer i flere tiår, men de er ikke så lett å lage. Jeg hadde et par forsøk her og der, men så innså jeg at det kanskje var litt vel ambisiøst. Så i stedet jobbet jeg mye med andre prosjekter. Jeg hadde likevel alltid RTS i bakhodet, og i 2016 tenkte jeg at «nå må jeg lage et RTS».
Løsningen ble å senke ambisjonene noen hakk og begynne smått. Målet var imidlertid det samme som det hadde vært siden begynnelsen: å vende tilbake til det som gjorde sanntidsstrategispill populære for 20 år siden.
– Da jeg var i tenårene så husker jeg at alle vennene mine spilte Age of Empires 2. Så gikk RTS-spill over til 3D-spillmotorer – for eksempel Age of Empires 3 og Warcraft 3 – og da sluttet alle vennene mine å spille det.
– Jeg prøvde liksom å finne ut hva som skjedde. Jeg fant ut noen ting som kan stemme eller ikke, og jeg hadde også mine egne teorier. Så da har jeg prøvd å pakke inn det jeg tror folk liker mest og tok bort det jeg tror folk ikke liker med RTS. Så har vi prøvd å putte det inn i The Fertile Crescent.
André snekret sammen et konseptbilde basert på bronsealderen, og sendte det til en av sine kollegaer fra Enki-dagene.
– Han likte den grafikkstilen veldig godt, og så bare begynte jeg. Da hadde jeg jobba med spill i ti år, og følte at jeg var flink nok og hadde kommet over den mentale barrieren som hindret meg tidligere. Plutselig kom jeg i gang med å lage ting og eksperimentere. Derifra vokste det, og så kom Anders med ganske tidlig.
Uventet konkurranse
Mens gutta tok for seg jobben med å puste nytt liv i RTS-spill, fikk sjangeren plutselig en slags renessanse. Spill som Northgard – en av inspirasjonskildene til The Fertile Crescents early access-konsept – kom til, og selv bautaen Age of Empires våknet til liv igjen med lansering av hovedspill nummer fire i 2021.
– Sanntidsstrategi var en litt død sjanger i ti år, hvor de store utgiverne var litt redde for å satse på den. Vi trodde vi skulle gå inn i et marked som var nesten tomt, så det at den plutselig gjorde comeback var noe vi ikke helt hadde sett for oss, påpeker Read.
Til tross for økt konkurranse valgte de å holde fast på den opprinnelige planen for spillet. Etter tre år på lanseringsplattformen itch.io fikk The Fertile Crescent også etablert en liten, men lojal spillerbase som støttet opp om utviklernes visjon.
– Vi hadde en ganske sterk visjon for spillet, og har prøvd å lage en opplevelse som tilfører noe nytt til sjangeren. Det blir en kombinasjon av tradisjonelle mekanikker og ting som folk ikke har prøvd før. Spillet kunne på en måte kommet ut for 15-20 år siden.
Av ting som ikke var standard for 20 år siden er spillets fokus på flerspillermoduser. Det valget kom også fra samtaler og tilbakemeldinger med fans av The Fertile Crescent.
– Veldig tidlig i utviklingen hadde vi et lite spillerfelleskap på Discord. Vi tenkte at utviklingen skulle være veldig community-basert, så vi hadde en spørreundersøkelse om vi skulle fokusere på enspiller eller flerspiller først. Flerspiller vant med én stemme. Hele spillet og infrastrukturen er derfor tilpasset for flerspiller og alt vi lager nå kan enkelt gjøres om til flerspillerkamper eller samarbeid, forteller Read på telefonen.
Sammen hver for seg
Selv om André og Anders bor i samme delstat i samme land, er det som nevnt langt å reise mellom de to. Samarbeidet går derfor som regel på Slack, Discord eller telefon, og tilbake i leiligheten til Anders er det er via sistnevnte vi får slått av en prat.
Med litt ustø kameraføring viser André frem kontorplassen der han har jobbet fulltid med The Fertile Crescent i litt over halvannet år. Rett ved siden av ligger spisestuen, som bærer tydelig preg av at det bor småbarn i huset.
– Jeg jobber hjemmefra. Har hjemmekontor her og så har jeg familielivet her. Det er ikke så lang reisevei, men det blir litt å sjonglere, forklarer Read.
Til kontrast er det mer klassisk ungkarsinnredning som møter meg hos Anders. En haug med spillkonsoller rundt TV-en, en fenomenal whiskysamling på hylla – og selvfølgelig kontoret fullt av instrumenter og miksere, der lydeffekter og spillmusikken blir til.
– Veldig deilig å jobbe hjemmefra. Jeg våkner når jeg våkner, som dessverre vanligvis er rundt halv syv hver dag uansett når jeg legger meg. Så er jeg på PC-en i åttetiden og så tar vi gjerne et møte først om morgenen, forklarer Grønningsæter.
Sogner til Australia
Ved siden av avstanden har utviklingstiden også vært preget av koronapandemien, som har gjort det vanskelig å forflytte seg veldig langt. Av og til får Wield Interactive-duoen imidlertid samlet seg, og i oktober viste de The Fertile Crescent på spillmessa PAX Australia i Melbourne.
Artikkelen fortsetter under Twitter-meldingen.
Den australske spillutviklerscenen er i grunnen ganske lik den norske, ifølge André. Begge steder er det for eksempel mer fokus på indiespill enn prosjekter med høy produksjonskostnad. Som Anders legger til er det riktignok også forskjeller å spore.
– Jeg har inntrykk av at det er litt større her, men alt er også veldig isolert. Tror Norge tjener mer på å være i Europa og spesielt som frilanser har man flere europeiske spillselskaper lett tilgjengelig. Her nede handler det mest om bare Australia, konkluderer Grønningsæter og legger til at The Fertile Crescent på noen måter er mer australsk enn norsk.
– Vi har veldig lite å gjøre med den norske utviklerscenen, men det er ikke så rart. Det å være tilknyttet til et miljø er å være tilstede og treffe folk. Vi treffer folk her. Det gjør vi ikke så mye i Norge.
– Hadde vært gøy å vise spillet på en norsk messe
Å kunne vise frem The Fertile Crescent til et norsk publikum, på for eksempel Spillexpo eller Konsoll, er likevel noe gutta gjerne skulle fått til.
– Det hadde vært gøy å vise spillet på en norsk messe. Det er noe vi ikke har gjort. Jeg har aldri selv vært på noen av de norske messene i det hele tatt, sier Grønningsæter.
– Jeg har vært på Spillexpo med noen andre prosjekter. Det var veldig gøy, legger Read til.
Det å komme seg hjem har imidlertid vist seg å være en utfordring. Grunnet en voldsom prisøkning på flybilletter valgte Anders å feire jul i Australia i år. André skulle hjem til sommeren, men sånn ble det likevel ikke.
– Nå har jeg tre barn og flyprisene har jo doblet seg, samtidig som det blir rentehopp og økte matpriser. Så vi bestemte faktisk i går at vi avlyser hele turen. Det går bare ikke, konstaterer trebarnsfaren.
«Early access» og veien mot mål
Skal gutta komme seg til Norge og vise spillet før The Fertile Crescent får sin fullverdige lansering har de omtrent bare tiden av veien. Prosjektet skal ut av «early access» en gang rundt oktober 2023, i hvert fall om alt går etter planen.
– Håper det. Vi er sånn 80-90 prosent ferdig egentlig. Spillet fungerer og er spillbart. Vi må bare få inn de siste mekanikkene og innholdet, og så er vi nesten ferdige, sier Read, mens Grønningsæter legger til:
– Det har vært en del av hele utviklingsfilosofien. Vi satset på å få hovedspillet til å virkelig sitte, og så har vi gjort små justeringer underveis. Da vi var på itch.io var det veldig feedback-basert, med tilbakemeldinger om hva vi skulle prioritere og hva spillere ønsket seg. Så nå er det klart for å putte inn alt det andre bak og støtte opp om kjerneopplevelsen.
En aprildag i 2022 gikk The Fertile Crescent ut i «early access» på Steam. Mottakelsen har så langt vært god, forteller nordmennene, med 93 prosent positive brukeranmeldelser på Steam. De helt store salgstallene uteblir imidlertid, og det en en nøtt gutta nå prøver å knekke.
– Når man går for «early access» så har man gitt en forpliktelse om at spillet skal bli ferdig. Så jeg føler at uansett hva så må vi komme oss til 1.0-versjonen. Vi trodde kanskje at vi skulle oppnå litt flere salg i «early access», så vi prøver å finne ut av hvorfor spillet ikke får mer interesse, forklarer Read.
– Vi tror det kommer til å løse seg når vi får inn de oppdateringene vi jobber med nå. Vi har vært litt ambisiøse og kanskje naive med å lansere et RTS-spill med bare én fraksjon. Når vi kommer til milepælsoppdatering nummer tre blir det imidlertid flere fraksjoner, som vi håper gjør spillet mer attraktivt, kommenterer Grønningsæter.
Like etter at jeg snakket med gutta, slapp de milepælsoppdatering nummer to av totalt fem for The Fertile Crescent. Denne introduserer blant annet flere bygninger, balanseendringer og andre justeringer til opplevelsen.
Nå er André og Anders i gang med en velfortjent juleferie, før arbeidet med oppdatering nummer tre – med flere fraksjoner – fortsetter på nyåret.
The Fertile Crescent er tilgjengelig i «early access» på Steam for PC, Mac og Linux. Gamer.no kommer tilbake med en sniktitt på spillet senere.
LES OGSÅ: Møt 18-åringen som har gjort braksuksess som spillutvikler »
