Ordentlig innovative by-byggerspill går det ofte lang tid mellom, men Manor Lords, skapt hovedsakelig av én utvikler over syv år, er nettopp et slikt spill. For ikke bare får vi servert en bemerkelsesverdig vakker verden å skape et middelaldersamfunn i, men vi får søren meg også utkjempe kamper på slagmarken i en nedskalert, men nærmest beste Total War-stil. Likevel, er Manor Lords verdt å spille allerede nå i Early Access?
Du verden, for en middelalderverden
Manor Lords kommer på mange måter ut av intet, til tross for at det har fått en trofast tilhengerskare de siste årene. Spillet lanserte i Steam Early Access med over tre millioner «Wishlists», som ikke bare er et høyt tall, men som også endte opp som det mest ettertraktede spillet på plattformen. For en indie-utvikler er det så godt som uhørt, og spesielt i en sjanger som på mange måter er en av de mest nisje du kan få. Manor Lords har klart å telle flere samtidige spillere enn noe Paradox-spill gjennom tidene (inkludert Cities Skylines 1 og 2), og bare Total War: Three Kingdoms (som ble populært i Kina) nådde flere samtidige spillere i den serien, og dette fra utviklere som er blitt allment kjente over to tiår. Og hvorfor sammenlignes det med disse to? Jo, fordi Paradox lager Cities Skylines, og Total War lager, vel, Total War. Samtidig lover Manor Lords både landsby-bygging og sanntidskamper i én og samme pakke, og det på en skala som er uhørt i sjangeren.
Med andre ord har Manor Lords klart å skape ordentlige bølger, og det med bare en håndfull trailere og promotert materiale. Likevel er det spillopplevelsen som teller, og heldigvis har utvikleren klart å sette sammen en opplevelse som oser kjærligheten fra første stund.
Om det er jeg aldri vil gå lei av er det spill som tar for seg middelalderen, og i strategisjangeren er denne tidsperioden nokså godt representert. Det betyr likevel ikke at alt er av samme kvalitet, og det kule med Manor Lords er hvor gjennomført og innlevelsesrikt alt fremstår. Ved hjelp av Unreal Engine 4 har utvikler Slavic Magic klart å skape et kart – ja, enn så lenge finnes det bare ett – som oser liv og realisme. Midt-Tyskland er stedet og Franconia er navnet, et sted hvor skogene er like grønne som horisonten er bred. Vi er blitt vant med ordentlig god grafikk i rolle- og actionspill de siste årene, men by-bygger- og strategispill sverger nokså ofte til en barnevennlig og animasjonsfilm-aktig grafikkstil. Nettopp derfor er det så kult når Manor Lords gjør det motsatte, og bringer et nærmest nestegenerasjonshopp i hva grafikk angår. For her får du laget landsbyer og tettsteder hvis sjarm og realisme bykser ut av skjermen.
Hjelp, vi pløyer jord
Først og fremst handler Manor Lords om å ta vare på innbyggerne dine, og å reise en by som er bærekraftig drevet. I tradisjonell stil begynner vi smått, og progresjonsmessig er det ikke noe nytt ved hva Manor Lords. Her skal du nemlig sikre dine innbyggeres trengsler og behov, før de senere får mindre akutte, men likevel viktige lyster å dekke. Det som imidlertid er nytt, er hvor dedikert Manor Lords er til å få ting til å virke troverdig. Her må vi nemlig hanskes med innbyggertall; offentlig ro og orden; regionsrikdom og spillerens personlige pengepung; handel som både kan smøre budsjettet og få spiskammerset til å vare gjennom vinteren; og mer kompliserte aspekter som bygger direkte på hverandre.
Mat er viktig for å fø befolkningen, men er ikke like enkelt å finne. Heldigvis er det flere veier til Rom, så du kan blant annet sanke bær, jakte på dyr, handle diverse mat-typer mot penger, og jordbruk. Jordbruk er et godt eksempel på hvordan Manor Lords stoler på at spilleren klarer å følge med i timen, for det gjelder ikke bare å bygge et jorde, men du må ansette bønder som tas rett fra familiene i befolkningen din, du må pløye og så jorda, vente på at hveten gror, og så høste inn det man kan, alt basert på fruktbarheten i jorden under, og alt før vinteren inntreffer.
På sitt aller beste kommer disse mekanismene sammen og skaper en opplevelse som virkelig suger deg inn og magisk får timene til å fly forbi. Samtidig gjøres alt mer interaktivt av Manor Lords innovative skalerings-bygging, som delvis lar deg velge hvor mye plass diverse hus skal ta, hvilke vinkler og fasinger de vil forme, hvor store jordene skal være, hvor veiene skal gå, og om du vil oppgradere dine familiers hjem. Det gir en fantastisk følelse av frihet, spesielt fordi Manor Lords tilbyr et friflytende og smidig kamera som lar deg zoome helt inn, snurre rundt, og få et ordentlig fugleperspektiv over skapelsesverket ditt.
Samtidig bærer mange av disse intrikate systemene preg av å være i en tidlig fase. Handelssystemet er ubalansert, jordbruk krever kanskje litt for mye for litt for lite, det er ikke alltid at innbyggerne fullfører oppgavene de skal, og lignende frustrerende feil. Heldigvis har jeg møtt på ytterst få ordentlig ødeleggende øyeblikk, og de fleste ufullkommenheter kan hanskes med ved å ta i litt ekstra på områder man kanskje ikke hadde tenkt på før. Eventuelt, hvis du synes du ble delt en urettferdig hånd vis-a-vis fruktbar på jorden din, kan du begynne spillet på nytt, og håpe på et bedre grunnlag. Er du uheldig kan du med andre ord på møte på noen kinkige øyeblikk som kan stoppe en ellers herlig opplevelse, men for det aller meste – så lenge du har bra nok innmat i maskinen din med oppdaterte grafikkdrivere, går ting forhåpentligvis bra.
Endelig er det noen som tør!
Så langt har Total War-serien hatt nærmest monopol på storslagne kriger gjennom historien, men endelig er det noen som forsøker å ta opp kampen – i alle fall på ett plan. For selv om det ikke finnes en kampanje i Manor Lords på samme måte, og til tross for at vi her får gjengitt handlinger på en mer lokal skala, er disse slagene søren meg ordentlig kule.
Manor Lords har nemlig knyttet den mannlige delen av befolkningen din til hæren du kan reise, samtidig som våpenindustrien din utruster hver og en. Alt kommer imidlertid sammen når du skal ut og kjempe mot banditter eller den fiendtlige herren som konkurrerer med deg om eierskap av de diverse regionene på kartet, for det er her du får direkte kontroll over kamphandlingene.
Kontroll- og designmessig er Manor Lords’ slag så godt som en blåkopi av Total Wars, og det er for så vidt helt greit, for de funker helt fint. Der Manor Lords heldigvis klarer å skille seg ut er i kampens hete, for selv om vi gjerne styrer mellom noen dusin og hundre mann, føles det hele desto mer intenst når du vet at soldatene dine har jobber og familier hjemme. Det er viktig at du ikke mister for mange, for da kan økonomien din bli satt ut av spill når freden kommer tilbake. Samtidig gjelder det vakre visuelle uttrykket også her, og om det er kollisjoner mellom soldater, bannere som flyr i vinden, piler som suser forbi – eller det sterke lydbildet som topper det hele – klarer Manor Lords på et eller annet vis, selv i dette første utkastet, å konkurrere om tøffeste kamper med den etablerte kongen på haugen.
Det skal likevel nevnes også her at Early Access setter preg på opplevelsen. Igjen er balansen fortsatt på utviklingsstadiet, og variasjonen i kampene er ikke akkurat bugnende. Vi mangler kavaleri, varierte kampsituasjoner som beleiringer (vi mangler faktisk selv murer å beleire), og det finnes faktisk ingen fiendtlige landsbyer å angripe. Det er unektelig litt surt, men heldigvis loves dette likevel i Manor Lords’ fremtid, og jeg skal innrømme at jeg gleder meg skikkelig til vi får hester og beleiringsvåpen som valslynger å leke oss med.
Konklusjon
Manor Lords er definitivt ikke uten skavanker i disse tidlige dager, og om du er uheldig kan du komme noen kinkige opplevelser i møte. Men for det aller meste imponerer Manor Lords nok til å overdøve alt som kan virke frustrerende eller halvferdig. For om det er den innlevelsesrike verdenen, de morsomme mekanismene som bringer økonomien sammen, befolkningen som skal settes i arbeid, vokse, og til slutt forsvare hjemmene sine, og ja, de storslagne kampene selv, så byr Manor Lords faktisk på noe helt uten like. Aldri før er det laget et by-byggerspill som på denne måten bringer oss tilbake til middelalderen, og som også byr på intense kamper med ordentlige innsatser og risikomomenter.
Jeg har nærmere 90 uforglemmelig timer i Manor Lords, og jeg lærer konstant nye ting, bedre måter å optimalisere landsbyene mine på, samtidig som jeg fortsatt kan skape estetisk flotte tettsteder. Og det er her, i neksusen mellom det å reise og planlegge byene dine, lede hærer, og nyte både de flotte visuelle effektene og den vakre og passende musikken, at Manor Lords briljerer. Kanskje du fint kan vente et halvt år før du hopper inn for at de største feilene fikses på, men om du er nysgjerrig og krever noe nytt og spennende, er det neimen ikke feil å stupe inn allerede nå.
Manor Lords er tilgjengelig på Windows (Steam) og PC Game Pass.
