Det er den tida av året hvor det burde ligge snø hvor enn man ser. Dessverre ser man fint lite til den i Australia hvor jeg studerer - et land hvor folk flest aldri har sett snø eller i det hele tatt aner hva kuldegrader er. Da er det greit å ha litt sunne, digitale vinteraktiviteter å slappe av med. Denne vinteren har vi fått servert en rekke varierte vintersportspill. Jeg synes dessverre både skihopp og alpint er trøtte greier. Hockey derimot er knall! Da er det godt at SEGA har kommet ut med et nytt hockeyspill vi kan leke med. Årets utgave er det heftigste hockeyspillet jeg noen gang har lagt mine klumpete KOHO-handsker på. Spillet inngår i Take 2 og SEGA sin 2K-serie og vi har i år, kanskje ikke så overraskende, kommet til ESPN NHL 2K5.
Moduser, moduser og atter moduser
Årets utgave av spillet byr på så mange forskjellige spillmoduser og minispill at det nærmest er umulig å få oversikt over dem alle. Du finner naturligvis en rekke obligatoriske karrieremoduser, men leter du litt dypere vil du finne utrolig mye mer. ESPN NHL 2K5 har ferdighetsspill, partyspill, minispill og utfordringer nok til å holde deg sysselsatt i uker og måneder, ikke minst om du har planer om å spille gjennom en hel sesong. Om du skulle gå lei av ren hockeyspilling kan du for eksempel gå en runde med hurtigløp eller leke litt "apparatsisten" på isen i stedet. Disse småspillene kan du spille sammen med andre eller alene mot datastyrte motstandere. Det første er helt klart å anbefale, det er i alle fall den varianten jeg valgte å gå for. Sportsspill er en sosial affære og det meste, både minispill og karrieremodus, er denne gang testet ut sammen med andre.
Med så mange minispill skal det godt gjøres å få alle like underholdene og gjennomførte. Partyspill som går ut på å gå rundt åttetallbaner med hindre som beveger seg eller motstandere som gjør det de kan for å stoppe deg, blir fort veldig kjedelig. Faktisk var det kjedelig første gangen vi prøvde det. Shuffleboard og "Air Hockey" er også relativt lite spennende, om enn grei avkobling. Andre minispill er derimot mer vellykket. Høydepunktene var hardt slag-konkurransen, skyte på blink (med puck så klart), kjøre slalåm mellom kjegler uten å miste pucken og to mot to-kampene. Sistnevnte foregår på en miniversjon av en vanlig hockeybane, uten regler og med harde taklinger.
Bunnsolid franchise
Til tross for utallige minispill er det fortsatt karrieremodus som er kjernen i spillet. Det er også der det ser ut til at Kush Games har lagt ned mest tid. Her er det meste gjennomført med en presisjon og en perfeksjonisme som nærmest grenser til det latterlige. Det første du må gjøre i det du starter som sjefen for et lag er å ansette staben du trenger for å holde det i gang. Du må ha en sjefstrener, en forsvarstrener, en angrepstrener og så videre. Du må også ha talentspeidere som kan lete opp nye talenter laget ditt kan dra nytte av. Han kan også anbefale spillere til farmerlaget ditt, der de kan spille frem til de har utviklet seg nok til å kunne gjøre skikkelig nytte for seg i hovedligaen.
Skandinavene herjer
Når du har fått tak i det du trenger av trenere og annet personell er det bare å sette i gang. Ettersom spillet fungerer slik at du velger et lag som allerede finnes i NHL starter laget med de spillerne det har i virkeligheten. Selv om laget er fullt utstyrt med spillere er det ikke noe i veien for å sparke noen av dem og kjøpe eller bytte til deg noen nye. Du kan også sende spillere fra NHL-laget ned i minor leagues og motsatt vei. Som de skandinavene vi er, en fra Norge og en fra Sverige, valgte vi å omrokkere fullstendig på Colorado Avalanche sitt lagoppsett. Vi sparket og byttet bort mer eller mindre alt av ikke-nordiske spillere. Samtidig kjøpte vi inn og byttet til oss det vi fant av svensker og finner, pluss Espen "Shampo" Knutsen så klart. Med et nærmest fullstendig skandinavisk lag var vi klare for å dominere NHL-serien.
Som manager for laget har du kontroll over det meste. Du kontrollerer linjeoppsettet, hvilke spillere du vil ha i spill til en hver tid og hvem som må stå over en kamp. Dersom en spiller blir skadet, noe som skjer titt og ofte i hockey, må du velge om han skal ta en pause for å bli frisk, spille i andre divisjon eller holde ut smerten og spille kampen lell. Det er også du som har ansvaret for å forhandle fram kontrakter med både gamle og nye spillere. Ettersom du ikke har ubegrenset med penger å hive rundt deg med er det en fordel å være en smule konservativ når du handler spillere.
Det eneste vi fant å klage på i karrieremodus var innstillingsmulighetene for spillerne. En del av dem var underholdene, som for eksempel å velge hvilke tenner en spiller mangler. Det vi mislikte var fordelingen av ferdighetspoeng. Det er nemlig ingen begrensning på hvor mange poeng en spiller kan ha. Dermed kan du sette opp alle spillerne på laget ditt med maks ferdigheter. Valget å gjøre det ligger på deg, og om du vil ha moro med spillet lar du være å "jukse". Det ideelle hadde dog vært å ha et begrenset antall poeng å fordele på hver spiller, noe som kunne gjort spillet mer realistisk.
