Det tredje tiderverv er over. Sauron er borte, og Middle-Earths frie folk går en lys tid i møte. Gimli er blitt fyrste av The Glimmering Caves i Rohan, og har sendt ut bud til alle dverger på kontinentet: Tiden er kommet for å ta tilbake dvergenes hjemland, Khazad-dûm. Men i Morias mørke kroker gjemmer det seg fortsatt uante farer.
En god kjerne
Siden den katastrofale lanseringen av The Lord of the Rings: Gollum tidligere i år, har det vært mye spenning knyttet til dette siste spillet i Middle-Earth. I The Lord of the Rings: Return to Moria er du en av dvergene som blir med i følget til Gimli for å ta tilbake Moria etter seieren over Sauron. Det er et overlevelsesspill, der progresjon måles i utforskning, håndverk og bygging av baser.
Spillopplevelsen kan minne om en god blanding av Valheim og Minecraft, og når man spiller det for seg selv byr Return to Moria på en avslappende flyt. Flerspillerkomponenten er også viktig. Den gir mulighet for å utforske, bygge baser og oppleve handlingen i spillet sammen med opptil åtte spillere i en verden.
Selv om mange uttrykte skepsis da den første traileren kom, stiller Return to Moria med sterkt produksjonsdesign. Det er ikke et storspill, og det er på ingen måte banebrytende, men det er helt greit. Førsteinntrykket er godt, selv om grafikken er minimalistisk. Omgivelsene og lyseffektene er tidvis ganske flotte, og spillet formidler for det meste det utvikleren ser ut til å ønske.
I begynnelsen av spillet lager man figuren sin, og selv om det hadde gjort seg med en mer detaljert karakterskaper er den fleksibel nok til at hver figur får litt særpreg. Spilleren kan velge hvor i Middle-Earth dvergen skal være fra, og hvorvidt hen foretrekker å uttrykke seg på engelsk (westron, for nørdsa) eller khuzdul, som er dvergenes morsmål. Her har dialogen blitt utviklet i samarbeid med eksperter, basert på den begrensede ordlisten og gramatikken Tolkien etterlot seg.
Et spill i Middle-Earth står og faller på «vibes», og Return to Moria har gode vibes! Det er da noe, men spillopplevelsen er dessverre ennå ganske mangelfull. Begge de planlagte konsollversjonene av spillet har blitt utsatt, og den fullverdige flerspiller-opplevelsen med åtte spillere kommer ikke til å være tilgjengelig når det endelig lanseres. Krysspilling mellom plattformene er heller ikke på plass. Og selv om det i og for seg kan være et sunnhetstegn at utvikleren kjenner begrensningene sine, er det også noen mangler ved Return to Moria som går direkte ut over spillopplevelsen.
Flerspiller-problemer og dårlig ytelse
Return to Moria tynges ned av at noen kjernefunksjoner ikke er like godt integrert som andre. Kamp oppleves som upresist og kjedelig. Avbrytelsene er også hyppige, og det er nok til at man kan miste entusiasmen for et prosjekt. Det går ikke godt ilag med flyten, som jeg anser som den gode kjernen i spillet.
Ytelsen på PC er også tidvis veldig dårlig, til den grad at det blir umulig å spille. Spillet har kræsjet et par ganger for meg, og lastetidene er lange. Ytelsen blir verre etter hvert som nye områder genereres, og det er ikke alltid i tide. Det tok meg litt ut av opplevelsen å støtte på usynlige vegger og andre utviklerelementer som ikke var ment for spillerens øyne. Dette er slik som det etter alt å dømme kommer patcher for å fikse, men det bygger opp om et inntrykk av Return to Moria som et overlevelsesspill man ellers ville sett lansert gjennom Early Access.
Utviklerne, Free Range Games, har også gjort noen litt underlige valg underveis som står i veien for en god flerspiller-opplevelse. Da en kamerat prøvde å bli med i spillet mitt våknet han ikke opp i leiren min. Han begynte i tutorialen på begynnelsen av spillet og måtte reise alene gjennom store deler av kartet, som er delvis algoritmisk skapt. Det er et så upraktisk valg fra utvikleren sin side, og kan by på uforutsigbarhet som ikke er helt kompatibelt med et spill man spiller med venner over en lav terskel.
Tidlig i spillet introduseres man for basebygging og crafting, og selv om disse spillsystemene også er helt tjenlige dras man i litt forskjellige retninger når det er en handling som utspiller seg og gjør det nødvendig å fortsette utforskningen av Moria.
Dette hadde ikke vært et problem om lagring av materialer ikke var så begrenset tidlig i spillet. Før man får tilgang på nye oppskrifter som gjør personlig lagring enklere blir det mange turer mellom baser for å plukke opp ting, og det blir ganske kjedelig i lengden med mindre man spiller med en stor gruppe. Og det er når man spiller med en stor gruppe at ytelsen er på sitt verste.
Det er dessuten lett å sette seg i veldig kinkige situasjoner som dårlig ytelse gjør det umulig å komme seg ut av. Jeg kom selv til en del tidlig i spillet hvor man skal aktivere en stor smie. Jeg hadde lite helse og var nettopp ferdig med et puslespill da ytelsen ble veldig dårlig. Så kom den største horden med fiender jeg har sett i spillet før, og figuren min døde ganske umiddelbart. Jeg våknet opp i leiren jeg hadde laget tidligere, og måtte komme meg tilbake til der jeg døde uten noen av verktøyene mine. Det er også i og for seg helt rimelig. Men det forutsetter at spillet fungerer som det skal, og det gjør det ikke alltid.
Hva har spillet å tilby entusiaster?
Jeg syns tross alt at Return to Moria er et nokså hyggelig spill. Jeg er spesielt imponert over detaljnivået i hvordan det utforsker settingen. Da Warner Bros. Games tok over lisensen i 2010 hadde Electronic Arts allerede forhandlet seg frem til en avtale som var mye mindre innskrenkende, og det har gitt utviklere friere tøyler til å la seg inspirere av forskjellige tolkninger av kildematerialet. Rammene som i dag er satt for Return to Moria muliggjør ting vi ikke har sett før.
Hvis du vil lese mer om den historien lanserer vi snart en liten artikkelserie der vi tar for oss hvordan spillutvikling i Middle-Earth har forandret seg de siste 40 årene.
John Rhys Davies er tilbake i rollen sin som Gimli, men spillet har ellers fint lite å gjøre med Peter Jackson sine filmer. Handlingen bygger videre på noen setninger i Tillegg A på slutten av siste bok i The Lord of the Rings. Likevel åpner den kjente settingen opp for en ganske dyptgående utforsking av kildematerialet.
Omgivelsene bærer preg av at både brorskapet og Balin sin skjebnesvangre ekspedisjon allerede har vært der. Gandalf har etterlatt seg runer, og man kan finne skriverier etter dvergen Ori som mange kjenner igjen fra Hobbiten. Gandalf omtales også konsekvent som Tharkûn, da dette er navnet hans på khuzdul.
Mange spillere er ikke så opptatt av å gjenskape handlingen de allerede kjenner fra bøkene, men vil heller utforske og bare være i Middle-Earth. Dette er mye av grunnen til at folk fortsatt spiller The Lord of the Rings Online, og det er noe jeg har savnet.
En annen viktig ting å merke seg er tonen i spillet. Den står i et stort kontrastforhold med andre spill fra tiden etter Warner Bros. Games tok over lisensen, som War in the North, eller Shadow of Mordor og Shadow of War. De spillene er ganske mørke og voldelige, men stemningen i Return to Moria er fremtidsrettet og optimistisk. Det er forfriskende å se en så fri utforskning av Tolkiens verker. Det er en gave til entusiaster at dette kapitlet utforskes for første gang.
Konklusjon
Jeg møter meg selv litt i døren når jeg spiller Return to Moria. Jeg syns det er hyggelig, og selv om det er mangelfullt tror jeg utviklerne har kjernen av et godt spill her som kan komme mer til sin rett med tiden. Det er ikke dårlig, men ble lansert med mangler som ikke er uvanlige for spill i denne sjangeren. Men det er noe man vanligvis ser gjennom tilbud som Early Access, der publikum har mulighet til å gi tilbakemelding og forme produktet før det lanseres for fullt. Dette er et fullverdig produkt der hensynene man tar når man har med en slik modell å gjøre ikke er like passende.
Formelen for et spill som dette er velkjent, og selv om Return to Moria ikke tilfører sjangeren noe nytt, fungerer det sånn helt ok. Det kan virke underlig, men det er kjedelig på en litt sånn trygg og avslappende måte. Når det funker. Et spill i Middle-Earth står jo og faller på "vibes", og det har Return to Moria nok av. Det blir interessant å se hvordan spillet ser ut om et års tid. Jeg kommer ikke til å legge det fra meg helt ennå, siden jeg faktisk har noen å spille det med.
Igjen, når det funker.
The Lord of the Rings: Return to Moria er ute til PC. En PlayStation 5-versjon er planlagt 5. desember, mens Xbox Series X/S får en egen versjon i første halvdel av 2024.
