3. mai kunne Gamer.no melde at spillutviklerne hos Paradox, skaperen av blant annet Crusader Kings og Europa Universalis-seriene, føler seg mishandlet og utskjelt av brukerne på sitt eget forum. Det er synd. Ikke bare fordi ingen fortjener å føle seg truet av grov utskjelling, men fordi skriftlig mishandling sjelden resulterer i noe godt. Flere Paradox-utviklere gjentok utspillet fra en Hearts of Iron-utvikler, som igjen har mottatt kritikk fra flere spillere. Hva er det som skjer hos Paradox nå, og hvorfor i alle dager har utviklerens nyeste utvidelse til Europa Universalis 4, Leviathan, stusselige 7% oppslutning på Steam?
En tidlig oppstart
Paradox Interactive balanserer hårfint over stupet med sin spillutvidelsesfilosofi. Den bygger på at et hovedspill blir ferdigstilt, oppdatert og fikset på i ettertid, og blir støttet i mange år etterpå ved salg av semi-jevnlige utvidelser som legger til rette for nye muligheter i spillet man allerede eier. Dette betaler spillerne ofte for å låse opp, men hvis tilleggene er gode, høster man gjerne ros fremfor kritikk. Hvis vi tar EU4 som et eksempel, betyr dette at en ny spiller må punge ut med 2,700kr for å oppleve alt det spillet har å tilby. Eventuelt kan man nå skrive seg opp på en abonnementsordning som koster 37kr i måneden hvor man får alt av innhold så lenge man betaler månedlig.
Denne støtteordningen har også vært gjeldende for Imperator: Rome, Paradox’ sorte får, som ved utgivelse for to år siden fikk kritikk for å virke uferdig sammenlignet med andre Paradox-titler. Men utviklerne bak Imperator jobbet hardt og lenge for å ordne opp. Så sent som i april ankom Imperator: Rome 2.0-oppdatering, som så til de grader oppgraderte opplevelsen, og som har gjort spillet til et av utviklerens mest lovende. Oppdateringen høstet nær ensrettet ros, og folk var klare for å enten komme tilbake til spillet eller gledet seg til å se større oppdateringer bli annonsert.
Godviljen så ut til å være til stede fra spillernes side, og snart kom også Leviathan, EU4s nye, store utvidelse. Det skulle vise seg å bli alt annet enn en lykkens utgivelse for Paradox.
Et rot på størrelse med leviatan
Leviathan-utvidelsen er den første fra det nylig opprettede søster-studioet Paradox Tinto. Tinto holder til i Barcelona med Johan Andersson som sjefsdesigner. Leviathan skulle blant annet overhale spillets «Favour»-system, men aller viktigst, gjøre det mye morsommere å spille som urinnvånere i Nord-Amerika, samt mindre stater i Sørøst-Asia. Som indianer skulle man blant annet kunne bruke egne mekanismer til å reise rundt som nomader og bruke landet til å bygge seg opp gjennom ekstra utviklingspoeng – «development» - og senere slå seg ned og grunnlegge egne byer, slik at man en dag forhåpentligvis skulle klare å hanskes med kolonialiserende europeere. Jaggu om dette konseptet ikke ble tatt litt for alvorlig.
For, som vist på aller beste måte i en YouTube-video publisert av The Spiffing Brit, kan man ende opp som en indianerstamme med over 100 i «development» så tidlig som utpå 1500-tallet. Til sammenligning pleier ytterst få byer i Europa mot slutten av spillets gang å ligge på over 50-60. The Spiffing Brit klarte å krasje spillet flere ganger fordi han var for utviklet for spillets egen motor. Andre kunne rapportere om monarker med nærmest uendelig mange «monarch points» som ellers er viktig å balansere nøye; at man ikke kunne spille etter en viss dato før spillet krasjet igjen og igjen; og det viste seg at man rett og slett ikke kunne spille utvidelsen med mindre man var eier av en tidligere utvidelse, et krav som ikke var nevnt på produktets informasjonsside (og som sikkert aldri var ment å være et krav).
Det mange stod igjen med var det faktum at de hadde betalt 145kr for å ødelegge sitt eget spill. Paradox-spillere er ofte vant med å vente noen uker eller måneder på at utvikleren polerer utvidelsene nok til at de største feilene er fikset; det er nesten det man melder seg opp til når man spiller Paradox-spill. Men dette var feil på en helt annen skala.
Et forum til besvær
Paradox Plaza er hvor man kan finne frem til Paradox’ eget chatteforum. Det unike med forumene til Paradox er hvor nærme brukerne kommer utviklerne. Sistnevnte skriver jevnt og trutt om hvordan det går med kommende oppdateringer, og får sådan både positiv og negativ kritikk fra de som kommenterer. Det er naturlig, og er også en viktig kilde til nye ideer for Paradox-utviklerne samt en måte å ta temperaturen blant de mest ivrige spillerne deres på.
Når Paradox så opplever en skandale, er det like naturlig at kommentarene flyr inn. Det er her det er viktig å skille mellom kritikk og utskjelling. Følelsene er ofte sterke når det gjelder spill man bruker store deler av livet sitt på, og de aller fleste klarer å kombinere negativ kritikk med oppfordringer til hvordan Paradox kan forbedre seg. Man har alltid noen sure epler som ødelegger stemningen, og de fortjener å bli fjernet eller fryst ut av forumene. Men når Paradox-utviklere føler for å aktivt gå ut og kommentere på hvor ille ting er, burde det nok lyse noen varsellamper.
Grov utskjelling burde aldri finne sted. Samtidig, etter egen erfaring, er det blitt slettet og stengt en haug med tråder som ikke kan tolkes som utskjelling i det hele tatt, men som heller fremmer legitim kritikk på en akseptabel måte, helt uten å slenge stygge ord etter noen.
Hearts of Iron-utvikleren nevnte at han ikke får betalt for å gå gjennom masse dritt for å komme til de sjeldne gullkornene i kommentarfeltene. Det er forståelige. Samtidig burde noen få betalt for det. Paradox er et såpass stort studio at de burde ta seg råd til å betale forummoderatorer for å gjøre nettopp det. For per dags dato er det tilsynelatende ingen som får betalt for å moderere Paradox’ forumer. Det er nærmere latterlig, spesielt når utviklerne gir uttrykk for at de føler seg mishandlet.
Det stopper ikke der
Uka var imidlertid ikke over for Paradox. Husker du Imperator: Rome fra innledningen? Spillet som plutselig ble veldig lovende og som folk gledet seg til å se mer av? Vel, i en annonsering 1. mai skrev Paradox at de stopper utviklingen av Imperator på ubestemt tid – men minst i et helt år – fordi utviklerne er sårere trengt andre steder. Dette kan i verste fall bety full nedstenging av spillets utvikling på sikt. Disse «andre stedene» var blant annet EU4 og HOI4.
Dette kom som et sjokk for Imperator-spillere, som ikke bare endelig hadde begynt å få tilbake troen på spillets fremtid, men fordi spillene utviklerne ble flyttet til er studioets mest populære og største spill. Det fremstår som rart at spillene som allerede har de største utviklerteamene desperat trenger flere stumper, mens det kanskje minste av dem mister absolutt alle.
Enda tristere blir det når man vet at Imperator-utviklerne er svært engasjerte i sitt arbeid på spillet, og som har gitt uttrykk for at dette ikke var deres valg. At de ønsket å fortsette med utvidelser og forbedringer. At det føles urettferdig at Imperator: Rome, etter bare to år med oppdateringer, blir lagt til side for et spill fra 2013 når det endelig har begynt å skinne, er noe jeg selv kjenner på.
Ikke lenger et lite selskap
Paradox har nok merket noen voksesmerter de siste årene. Studioet har gått fra å være et lite kjent nisje-studio med nisje-spill for de aller mest interesserte, til å utvikle flere spill samtidig, samt å utgi spill for andre studioer. Paradox har rett og slett blitt nokså stort, og er til og med blitt et børsnotert selskap. Om utviklerne hos Paradox Tinto ble tvunget til å slippe Leviathan for tidlig, og om beslutning om å trekke folk vekk fra Imperator er gjort for å ta hensyn til aksjonærene, er enkelt å tenke. Svaret får vi nok aldri. Imidlertid kan Paradox ta visse grep for å sikre at en lignende uke aldri skjer igjen. De kan gi utviklerne sine nok tid til å sikre at et produkt ikke ødelegger et helt spill, og de kan begynne å betale moderatorer for å sikre at deres egne forumer er et trygt og produktivt sted for alle. For legitim kritikk er viktig, mens utskjelling ikke hører hjemme noe sted. I tillegg kunne Paradox tilbudt pengene tilbake til alle kjøpere av Leviathan som ønsket det, ettersom problemene utvidelsen introduserer er så enorme.
Forhåpentligvis kan Paradox lære av den siste uken på en måte som gagner både egne utviklere og tilhengerne som verdsetter produktene så høyt at de er villig til å bruke hundrevis av timer på forumene deres – og tusenvis i spillene.
