Counter-Strike: Global Offensive

Da Temp.no ble den nye Counter-Strike-satsingen til amerikanske Epiphany Bolt i april, var det med en klar ambisjon om å heve det sportslige nivået og bli lagt merke til.

– Det er nå vi må ta steget opp, vi kan ikke lenger ha dårlige resultater internasjonalt. Vi må etablere oss i semi-pro-scenen i løpet av ganske kort tid, fortalte kaptein Anders «aNdz» Kjær til Gamer.no den gangen.

– Vi skal være synlige både på nett og offline i diverse kvalifiseringer og nettbaserte turneringer. Epiphany har et rimelig bra nettverk, det samme har jeg, så vi vil sees ofte på «Hot Matches» på HLTV eller i en eller annen turnering.

Resultatene har imidlertid uteblitt. De var langt unna å klare å kvalifisere seg til Dreamhack European Minor og Dreamhack Summer, og havnet på jumboplass i gruppespillet av Operation Kinguin #3 etter fem tap. I den europeiske delen av CEVO Main går det litt bedre. Her ligger de på en foreløpig 14. plass.

Mange utskiftinger

På forsommeren ble det tatt grep for å snu den dårlig trenden. Serberen Aleksandr «jayzaR» Zarkovic erstattet Christian «moen» Moen, mens Adam «Paint» Fjellum og Karl-William «Kalle» Haraldsen kom inn for Henrik «neto» Kristengård og Jon Thomas «DaY» Rudstrøm etter sesongavslutningen i Telenorligaen.

– Disse endringene ble gjort fordi det var utfordringer med kjemien i spillet og forskjellig nivå på dedikasjonen blant spillerne, fortalte Epiphanys grunnlegger Kyle Adkins til Gamer.no den gang.

Kaptein Kjær utdyper litt om hvorfor utskiftingene var nødvendig.

– Det startet med at vi mot slutten av Telenorligaen (de spilte som Demise, red. anm.) merket at laget virkelig begynte å synge på siste verset. Derfor prøvde vi en endring med «Moen» ut og «jayzaR» inn for å få en annerledes og mer aggressiv AWP-er.

Dette holdt seg ut den norske serien, og gutta gikk seirende ut av vårsesongen med 50 000 kroner i lomma.

– Vi gav oss på topp kan du si.

– Jeg tror alle i laget var enige i at vi ikke kom lengre med den femmeren vi hadde på det tidspunktet. Så ja, laget som vi opprinnelig hadde gav oss der, mens noen av oss fortsatte veien videre sammen.

Epiphany Bolt ble etterhvert klare til å offisielt annonsere at «Paint», «Kalle» og «jayzaR» skulle være med videre, men brått takket sistnevnte ja til et tilbud fra en annen klubb. Dermed måtte laget på ny se seg om etter en erstatter. Valget falt på den norske veteranen Pål «Polly» Kammen, som ble annonsert fredag.

– «Polly» tilfører laget sårt trengt erfaring fra blant annet store events i Counter-Strike: Global Offensive. Han er også en AWP-er som vi lett kan bygge rundt, fordi han spiller på en smart måte og vil ikke rote seg bort slik mange andre AWP-ere gjør, forteller Kjær til Gamer.no.

Kammen selv er overbevist om at denne femmeren har mulighet til å nå langt.

– De har motivasjonen og ferdighetene til å prøve å nå langt, også er vi Norges beste lag som også er viktig for meg. Det er masse rutine i laget med «Korn» og «Kalle» som var i toppen av 1.6, og «Paint» og «aNdz» som har spilt Source lenge. Med min erfaring fra toppnivået i Counter-Strike: Global Offensive tror jeg det blir en bra miks, forteller han til Gamer.no.

Epiphany består dermed av Anders «aNdz» Kjær, Kristian «KORN» Hokland, Adam «Paint» Fjellum, Pål «Polly» Kammen og Karl-William «Kalle» Haraldsen.

«Andz» har spilt med «Paint» tidligere, både i Temp.no og i BX3, men «Kalle» er et nytt bekjentskap som kom inn i forbindelse med Dreamhack Summer-kvalifiseringen i slutten av mai. Han er imidlertid ikke helt ukjent for laget, da «Korn» kjenner «Kalle» godt fra 1.6-tiden. «Polly» og «Paint» kjenner hverandre fra tiden i London Conspiracy og Panters.

– Hvilken rolle får «Paint», «Kalle» og «Polly» på laget deres?

– Vi driver fortsatt å prøver ut forskjellige ting, men både «Paint» og «Kalle» blir i hovedsak rifle-spillere. De to og meg vil nok være de som skal inn på bombeområdene først for å skape åpninger. «Polly» blir hovedsakelig AWP-spiller, mens «Kalle» vil være den som plukker opp en AWP om vi ser muligheten for å kjøre to i en kamp, forklarer Kjær som vil fungere som «caller» og støttespiller.

Norsk medeier

I tillegg til de fem spillerne har det kommet inn en nordmann på eiersiden av Epiphany Bolt. Grunnleggeren Kyle Adkins var lenge på utkikk etter en europeisk medeier, og kom etterhvert i kontakt med TekWeb-sjef Marius Bekk. Timingen viste seg å være perfekt.

– Counter-Strike-laget til TekWeb var i en periode usikre på om de ønsket å fortsette som et profesjonelt lag med den satsingen vi i ledelsen ønsket for dem. De kom etter hvert frem til at de ville fortsette uten organisasjon. Tidspunktet dette skjedde på var samtidig som jeg innledet dialog med Kyle Adkins, slik at den overgangen ble naturlig for oss, sier Bekk til Gamer.no.

Flere fra ledelsen i TekWeb har nå gått over til Epiphany Bolt, og målsettingen er å løfte organisasjonen til nye høyder. Bekk kommer til å være delaktig i det meste fremover.

– Vi har et fantastisk team med Kyle i spissen, som gjør et vanvittig god jobb. Det blir viktig for meg å være med i de aller fleste prosesser og kunne jobbe med sideoppgaver i alle felt.

Ønsker å lønne spillerne

Klubben virker fornøyd med den nye lagoppstillingen. Så fornøyd er grunnleggeren at han ser frem mot en høstsesong hvor gutta for første gang får lønn for å spille.

– Med denne lagoppstillingen har vi en målsetting om å spille Counter-Strike på fulltid, sier Adkins til Gamer.no.

– Du mener at spillerne skal kunne leve av å spille Counter-Strike?

– Ja, det er målsettingen for oss og dette laget, og spillerne tror fullt og helt på at det er mulig.

Det er et hårete mål når man tar de siste internasjonale resultatene i betraktning, men Adkins er dønn seriøs når vi snakker med ham.

– Jeg tror at vi innen utgangen av sommeren vil være på det nivået. Vi har hatt flere ganske skuffende forestillinger på et internasjonalt nivå, men med et solid kartutvalg og mer trening kan vi oppnå dette. Bare himmelen setter grensen, og vi legger all vår tid til trening denne sommeren.

– Laget vil få en lønn som vi mener gjør det verdt å trene, mener han.

Det er kun tre andre nordmenn som lever av Counter-Strike per dags dato: Joakim «jkaem» Myrbostad og Håvard «rain» Nygaard i FaZe Clan, og Ruben «RUBINO» Villarroel i Team Dignitas. Dersom «aNdz» og kompani lykkes vil laget få fast lønn fra den amerikanske organisasjonen og dermed mer enn doble antall nordmenn som har Counter-Strike som levebrød.

– Med det gamle laget viste vi ofte potensiale, men klarte ikke å ta de siste få rundene for å få sterke seire. Det tror vi endrer seg nå, forteller kaptein Anders Kjær.

– Laget har veldig god kjemi, pluss en god miks av forskjellige type spillere. Vi har også fått inn «Kalle» og «Polly» som har erfaring fra å spille på det aller høyeste nivået, noe som vil hjelpe oss med å legge ned det arbeidet som trengs. Mest av alt tror jeg vi kommer til å ha det utrolig gøy mens vi spiller, noe som kanskje er det viktigste for å komme langt. Jeg mener absolutt det er realistisk, men jeg forstår kritikerne. Vi får se hva som skjer.

– Er det nå eller aldri for dere i Epiphany?

– Absolutt, vi har akkurat hatt en veldig kjip periode både for oss og Epiphany som organisasjon. En ustabil lagoppstilling er ikke gøy for noen, så vi er utrolig heldige som fortsatt har tillit fra Epiphany. Jeg har virkelig troa på hva vi kan få til sammen. Vi legger for tiden ned et veldig godt grunnarbeid, så de fleste vil nok bli overrasket når de ser nivået vi holder. Det er nå eller aldri.

Måtte velge bort fotball-EM

Kjær er tydelig på at gutta må prioritere spilling og trening i sommer dersom de skal komme noen vei som lag. Det er ikke alltid så lett i praksis.

– Det krever sitt å jobbe for å ha et lag som spiller de fleste kvelder en sommer. Det er flere som ville se fotball-EM som jeg måtte sette ned foten for, smiler han.

– Hvordan reagerer spillerne på det?

– Da vi satt sammen laget sa jeg klart fra om at dersom vi skal gjøre dette må vi prioritere bort andre ting, og det gjelder alle. Det går helt greit egentlig, men det er klart at noen sleit med å bortprioritere en bra EM-kamp med venner mot å spille på en fin sommerdag, men det er det som må til.

Epiphany har ingen planer om «bootcamps» i sommer. Det blir rett og slett for utfordrende å møtes fysisk over lengre tid når spillerne har sommerjobber og andre plikter. Før høstens LAN setter i gang kan det imidlertid bli aktuelt å møtes for å finslipe taktikkene, studere motstanderne og bli bedre kjent med hverandre.

– Jeg tror innsatsen på nett er bedre, så kan man heller forberede seg mot et konkret arrangement på en bootcamp, og sammen analysere demoer av motstandere og så videre.

– Det viktigste vi fokuserer på nå er å ha minst fem kart som vi er gode på. Vi stresser ikke med offisielle kamper, men vi vil prøve å spille alt vi kan. Vi skal delta i alt av nettbaserte kvalifiseringer og ligaer vi får invitasjoner til. Det er en GameagAgent-turnering på gang som er ganske bra, og vi er fortsatt med i CEVO Main. Kyle og kompani jobber på spreng for å fikse turneringer for oss. Alt av kvalifiseringer til LAN er på agendaen, og det store målet er å kvalifisere oss til neste minor. Det er absolutt innenfor rekkevidde, mener kapteinen.