Championship Manager-serien har vært en sikker kassasuksess innen spillbransjen i en rekke år. Akkurat som den seiersvante gjengen i Rosenborg har totaldominert norsk fotball de siste 10-15 årene, har denne spillserien rundspilt samtlige utfordrere år etter år innen fotballmanager-sjangeren. Men konkurransen innen managersjangeren har, akkurat som i Tippeligaen, blitt betydelig tøffere. I år står Championship Manager-serien for første gang uten sin Nils Arne Eggen - Sports Interactive, og mang en lekmann har profetert eneveldets slutt. Årets utviklere, Beautiful Game Studios, har påtatt seg en utfordring mange neppe ville turt å tenke på engang. Utviklerne har på sin side en rekke fotballrelaterte spillutgivelser i bagasjen, og er nok av mange utenforstående betydelig undervurdert. Men er det mulig å overgå et slikt velsmurt maskineri som Sports Interactive hvert år utgir. Det er ikke uten grunn at alle lag frykter å møte Real Madrid på Santiago Bernabeau.
Å bygge et lag fra bunnen
Beautiful Game Studios har hatt en enorm oppgave med å bygge et fotballmanagerspill helt fra bunnen. Gledelig var det derfor at spillet med første øyekast virket kjent for spillere av tidligere Championship Manager-spill. Championship Manager 5 inneholder dessuten en rekke nye elementer og aspekter som får noen og enhver til å håpe på det beste. Størst forventninger har det vært knyttet til spillets fart - noe jeg umiddelbart kan si er imponerende og spillets sterkeste side. I tillegg skulle overgangssystemet være finpusset – noe som medførte at spillerne tok hensyn til hva andre i klubben tjente. Det skulle også forekomme mindre uinteressante meldinger, samt en helt ny og forbedret kampmotor. Implementert i kampmotoren ble det lovet flere nye elementer som først og fremst ga mer informasjon til manageren om den enkelte spilleren. Dette positive elementer i seg selv - men som vi skal se senere, er de kun til en viss grad fullførte.
Beautiful Game Studios har i Championship Manager 5 samlet et imponerende antall spillere, trenere og ledere i databasen. Den er et stykke unna Football Manager 2005 sin database, men med tanke på at de kun har arbeidet omkring ett år, er det ikke et B-lag de stiller med. Brukergrensesnittet er et annet element som er helt nytt i årets utgave av Championship Manager 5. Estetisk sett er det selvsagt stor grad av smak og behag, men for undertegnede er dette flere skritt tilbake fra tidligere versjoner i serien. Brukervennligheten er heller ikke på samme nivå som Football Manager 2005. Valget å droppe den sidestilte menyen skaper helt klart mer plass til et oversiktlig skjermbilde, men bruken av utleggbare menyer på topp og bunn er både uoversiktlige og lite brukervennlige. I starten er det også vanskelig å navigere seg frem, da flere knapper ikke lengre er på de "naturlige" plassene mange er vant med.
Fartssynder
Serien har lenge hatt en akilleshæl når det gjelder fart. Tilhengere av serien har i en årrekke hatt dette som en fanesak, uten at dette har ført til de store endringene. Heller ikke Football Manager 2005 hadde forbedret dette i nevneverdig grad - noe Beautiful Game Studios lenge har profilert som et viktig aspekt. Og farten har absolutt forbedret seg. Man trenger ikke lengre å velge ligaer fra maksimalt to land for å spille seg gjennom en sesong raskere enn i virkeligheten. Spillere med gjennomsnittlige datamaskiner kan fint spille med godt over ti valgte ligaer, uten at det kan sies å gå sent - vel å merke uten ekstra detaljer. Det kanskje aller beste tiltaket spillet har integrert, er likevel det at spillet arbeider i bakgrunnen samtidig som man kan drive med laguttak, spillersøk eller liknende. Dette gir en følelse av konstant gameplay som man tidligere i serien ikke har hatt.
Lastetidene mellom de ulike kampmodusene er redusert til bortimot null. Trykker man på en knapp reagerer spillet øyeblikkelig - noe som har vært en irritasjonsfaktor for de med litt under gjennomsnittlige datamaskiner. Selve kampmotoren er også meget rask. Man kan velge mellom flere ulike hastighetsnivåer, og dersom man er en særdeles utålmodig sjel kan man til og med få øyeblikkelig resultat. Dette gjør at sesongene nå kan gå betraktelig mye fortere, noe som de aller fleste vil se meget positivt på. Frustrerende er det likevel at ingen av fartsinnstillingene du har å velge mellom er helt tilfredsstillende. Enten går kampen for fort slik at man ikke får med seg hva som skjer, eller så går den så sakte at det vil ta uønsket lang tid å bli ferdig med en sesong. Dermed blir man fort sittende å bytte på farten etter som man tror det skjer noe - en langt fra enkel oppgave.
