LOS ANGELES (Gamer.no): Nettspilling har sakte, men sikkert sneket seg opp til å bli et av de viktigste kriteriene for mange av dagens spill. Hvis man gav ut et førstepersonsskytespill på konsoll for fem år tilbake, var ikke nettspill veldig ettertraktet. Hvis du mot formodning skulle gitt ut samme spillet i dag, enten det er til Xbox 360, PlayStation 3 eller PC, vil det samme designvalget være å betrakte som en kardinalsynd.
Det satses mye på sosiale nettverk og å skape en helhetlig tjeneste til brukeren, noe eksempelvis Xbox Live, PlayStation Network og Steam er ganske klare eksempler på. Nå er snart også Blizzard klare med nyversjonen av sin plattform Battle.net, som i første omgang skal koble sammen alle som spiller deres spill.
Moden for oppussing
Det er ingen tvil om at Battle.net trenger renovering. Plattformen som skulle sørge for at spillere fant og kunne spille mot hverandre på en enkel måte, så dagens lys ved utgivelsen av Diablo i 1996, flere år før Internett virkelig hadde gjort sitt inntog i de tusen hjem.
Battle.net har siden den gangen gradvis blitt oppgradert i små bolker frem til 2003. Da bestemte Blizzard seg for å trappe ned arbeidet med en plattform som var foreldet og på mange måter døende. De besluttet å lage en helt ny versjon, og drøye seks år etter nærmer vi oss nylanseringen av Battle.net med stormskritt.
Den nye tjenesten skal etter planen rulle ut på servere samtidig med utgivelsen av StarCraft II en gang i løpet av de første månedene i 2010:
– Vi har egentlig lenge skjønt at vi måtte gjøre noe med tjenesten. Battle.net har 12 millioner brukere, World of Warcraft har 11,5, så det er klart det vil bli feil av oss og marginalisere disse. Vi har tatt med oss det gode fra den gamle plattformen, og bygget opp nye systemer der vi så at vi hadde problemer, sier Rob Pardo, visepresident for spilldesign i Blizzard, til Gamer.no.
– Noe av det beste vi hadde oppstod på mange måter med Warcraft III. Spillere fant for eksempel lett andre på sitt eget nivå, og det var enkelt å sette opp spill med venner. På den andre siden var det en dårlig organisert kommunikasjon mellom spillere, man ble i stor grad «koblet fra» enspillerdelen i spillene, nye spillere fikk grisejuling og stigesystemet tjente egentlig bare eliten, fortsetter Pardo.
Alltid tilkoblet
En av grunnverdiene i nyversjonen av tjenesten, er at man alltid skal være koblet til. Spillerne oppretter brukere opp mot Battle.net og entrer spillene med disse brukerne, i motsetning til et system der de har en separat bruker for hvert spill. Din brukerprofil på Battle.net er låst opp mot ditt virkelige navn og din e-postadresse, så det blir på mange måter en identitet på samme linje som den du for eksempel har på Facebook.
Blizzard håper selv på å unngå mye piratkopiering på akkurat dette, og de veksler på å benytte pisk og gulrot i jakten på piratene. Hvis man for eksempel ser på StarCraft II, er det ikke mulig å spille spillet før det har blitt aktivert på Battle.net. Du kan selvfølgelig spille uten tilkobling til Internett etter dette, men dette får konsekvenser.
Når man spiller uten å være tilkoblet til Internett, vil man ikke få tilgang til spillenes mange flotte ferdighetsutfordringer, og man kan da ikke samle disse som på eksempelvis Xbox 360 eller Playstation 3. Jeg tror denne tosidige tilnærmingen til problemet er mye bedre enn den harde linjen mange andre utgivere legger seg på. Kopisperrer later ofte til å miste sin effektivitet straks spillet har vært på markedet et lite døgn.
En klok tilnærmelse
Ved å gjøre spillopplevelsen bedre av å være tilkoblet nett og ha en lovlig kopi av spillet, inntar du en høflig men bestemt posisjon. «Ja vi vet at du sikkert får til å piratkopiere dette, men da får du ikke leke med de andre». Til tross for at det finnes mennesker som i perioder oppholder seg i områder uten tilgang internett, tror jeg nok de er i et mindretall som gjør det mer enn forsvarlig å ta hensyn til piratkopieringsproblemet som første prioritet.
– Vi ønsker at spilleren skal få en opplevelse av å alltid være tilkoblet. Vi har lært mye fra World of Warcraft, og ved å logge inn på Battle.net skal spilleren få tilgang til nytt venner, nyheter samt nytt innhold. Alle oppdateringer til spill vil helt sømløst bli integrert når du starter opp tjenesten etter at en oppdatering har kommet ut, sier Battle.net-sjef Greg Canessa til Gamer.no
Innsamlingen av ferdighetsmedaljer og –poeng kommer til å bli sentrale, og alle som har spilt World of Warcraft og sett hvilke ekstreme ting folk er villige til å gjøre i jakten på noen skarve poeng, skjønner at dette blir en suksess uansett hvordan man snur og vender på det. All din fremgang i spillene vil for øvrig bli lagret på Battle.net, og dette gjør at du kan spille spillet på hvilken PC du vil, så lenge du er koblet opp mot din egen Battle.net-konto.
En arena for alle
Blizzard legger ikke skjul på at de har hentet inspirasjon til sin tjeneste fra sosiale nettverk som Facebook, Twitter og Myspace, samt spilltjenester som Xbox Live og Steam. Det vil være flere muligheter for å gjøre seg mer eller mindre unik på Battle.net, og en av disse er å være god i spillene.
I StarCraft II vil man for eksempel få tilgang til spesielle avatarer og symboler hvis man gjør det skarpt. Klarer du for eksempel noen vanskelige ferdighetsutfordringer, kan dette bety at du får tilgang til et spesielt symbol som vil dukke opp på bygningene dine inne i spillet. Dette vil være synlig for de som måtte spille mot deg, og de kan således få en følelse av hvem det er de prøver seg på.
Systemet som matcher spillerne opp mot hverandre i flerspiller skal også gjennomgå en kraftig oppdatering. I tillegg til dette, kommer mulighetene til å spille i såkalte stiger til å bli delt inn i ulike divisjoner. Dette kommer av at Blizzard ønsker at det skal være mulig for andre enn bare verdens tjue beste spillere å konkurrere om noe.
Jo bedre man er, det vil si jo flere kamper man har vunnet mot andre, jo flere poeng får man, og desto større er sjansen for å rykke opp en divisjon. Det er hundre spillere i en liga, og som i fotball vil det hele gå over sesonger, hvor man etter en sesong både kan rykke opp og ned mellom de ulike divisjonene. Man vil også kunne gi forhåndsinformasjon på aktivitetsnivå foran hver sesong, noe som betyr noe for hvilken liga man blir plassert i.
Vil holde miljøet samlet
Litt av hele poenget med det nye Battle.net er at det skal samle miljøet som spiller Blizzards spill. Tjenesten kommer til å bli integrert i alle deres kommende spill i tillegg til World of Warcraft. Når dette integreres i sistnevnte, gjør det at du kan finne venner som du har i det virkelige liv, som du kanskje ikke trodde spilte spillet.
En annen flott liten detalj, er at du for eksempel kan sitte å spille StarCraft II mens du venter på at lauget ditt i World of Warcraft skal gjøre seg klar til et raid, for så å få beskjed gjennom Battle.net når de er klare. Muligheten for å snakke med hverandre via mikrofon vil også bygges inn i tjenesten, uten at det rent funksjonelle omkring dette er klargjort ennå. Hvis det viser seg å bli vanskelig å snakke med sine venner uten at man er i et spill eller en gruppe med dem, har jo Ventrilo og Teamspeak utført funksjonen som en kommunikasjonskanal for klaner og sosiale nettverk smertefritt i flere år allerede.
Juksemakere kommer heller ikke til å få lette dager. Hvis noen blir tatt i å jukse i et av spillene sine, kommer hele Battle.net-kontoen deres til å sperres – hvilket igjen betyr at de ikke vil være i stand til å spille et eneste Blizzard-spill før de går i butikken, kjøper seg et nytt spill, og oppretter en helt ny konto.
Konklusjon
Det er sjelden at vi har sniktitter på nettjenester, men siden Blizzard var så villige til å dele sin fremgang med plattformen, vil det være dumt ikke å rapportere hjem om det. Battle.net ser ut til å bli en flott tjeneste, og selv om den per i dag ikke har den helt samme funksjonaliteten som Steam i forhold til å handle spill, kommer den nok til å bli en svært naturlig portal for de som spiller Blizzard-spill. Det hele ser pent, funksjonelt og svært gjennomført ut, så det meste ligger nok til rette for lansering sammen med StarCraft II i 2010.
