Avskrekkende visuell stil?
Gas Powered Games, utvikler av Supreme Commander-spillene, har nå tatt over utviklingen av Age of Empires Online. Microsoft har ikke sagt noe om hvorfor, men hevder at det er udramatisk og har vært planlagt lenge. Til tross for at det da er gode muligheter for at det kan komme endringer på hvordan spillet konkret legges opp, er elementer som den visuelle stilen spikret.
Det grafiske uttrykket er som tidligere nevnt, mildt sagt særegen, men i en kombinasjon av å være både søt og tilgjengelig, later den også til å være svært funksjonell – i likhet med tidligere nevnte titler:
– Har du spilt Team Fortress 2? Når du ser på de ulike enhetene og bygningene i spillet er det en viss stil over disse. Det er ikke bare søte små menn, kvinner og hus, men en grafisk stil som er lett å skalere, står seg fint over tid, og ikke krever en toppmaskin for å fungere. Det alle må forstå er at Age of Empires-spillbarheten fremdeles er der. Dette er ikke Age of Empires 4, men et helt nytt spill, sier Taylor selvsikkert.
Jeg tror at mange kan bli skremt av det fargerike, polerte og nesten barnslige uttrykket – jeg tenkte akkurat det samme før jeg prøvde spillet selv også. Hvis man evner å se forbi det og ta det for det sjarmfulle uttrykket det er, ser man at grafikkvalget faktisk er ganske funksjonelt. Det er lett å ha kontroll på dine enheter, og man får en visuell tilbakemelding når bygninger oppgraderes, soldater får nye våpen, rustninger og så videre.
Alt til den nette sum av kroner null?
Age of Empires Online ble promotert ganske hardt som et gratisspill. Det kommer ikke i noen eske, klienten lastes ned fra nett, og man kan fyre det i gang uten å betale et rødt øre, sies det. Utviklingen skal betales av premium-innhold – forskjellige gulrøtter som gjør deg og din sivilisasjon bedre:
– Du kan spille dette spillet gratis, og vi tvinger ingen til å gå til anskaffelse av det betalbare innholdet. Gratisspillerne har på dusinvis av timer med moro foran seg, og det noe kulere premium-innholdet er valgfritt. Vi håper jo at spillerne liker det de ser og kjøper premium, sier Vogel til Gamer.no.
– Premium-innholdet kommer til å ha en innvirkning ut over det rent visuelle. Det er bedre utstyr, teknologier, samt større muligheter for å gjøre riket ditt mer effektivt. På den andre siden er det ikke forferdelig uproporsjonert slik at den som betaler alltid dreper den som spiller gratis, legger han til.
Dette er ingen dum business-modell verken for dem eller kundene. Vi som spillere får muligheten til å se om vi liker spillet eller ikke, og kan da fritt velge om vi vil kjøpe det tøffeste innholdet, som det beste innenfor våpen, teknologitre, bygninger og så videre. Spillet kommer heller ikke på å bero seg på mikrotransaksjoner, slik at du for eksempel kjøper en hjelm her, og en teknologi der. I stedet fokuseres det på pakker.
Spillet kommer til å være delt inn på samme måte som Civilization-spillene med tanke på at du velger deg en sivilisasjon i starten, og bygger deg opp med bakgrunn i denne. Per i dag er det oldtidens Egypt og Hellas som er tilgjengelige fraksjoner, og betalingsmodellen er tenkt slik at du kan kjøpe premiuminnholdet til en av disse sivilisasjonene.
God kombinasjon, eller salig rør?
Det store spørsmålet er jo om denne sjangerkombinasjonen baner vei for en helt ny spilltype, eller om det er et salig rør med for mange ingredienser. At strategidelen fungerer er helt essensielt for Age of Empires som franchise, men hvis det sosiale aspektet med sine lånte elementer ikke sitter som de skal, ender de opp med å bli et gigantisk irritasjonsmoment.
Jeg synes spillet ser veldig spennende ut, men det er vanskelig å gjøre seg opp en konkret mening om slike store internettbaserte spill etter en liten halvtime bak spakene:
– Vi vet vi har en fanbase, og vi prøver selvfølgelig å få nye spillere til å bli interessert i Age of Empires. Det er likevel viktig å påpeke at vi prøver ikke å konvertere folk til å bli spillere, men snarere appellere til folk som allerede spiller fra før av. Ideelt sett hadde det jo vært fantastisk at alle tok en titt på det, men dette er først og fremst en tittel for de som er kjent med spill fra før av. Vi håper selvsagt at Facebook-spillerne sjekker ut spillet, men vi ser ikke på dem som vår målgruppe, forsikrer Vogel.
– Det er en stor og viktig franchise som betyr mye for oss. Vi kommer ikke til å stemple Age of Empires på en opplevelse som ikke passer til den tittelen. Dette er et Age-spill, uten tvil, avslutter han.
Konklusjon
Age of Empires Online er i mine øyne et meget interessant kommende strategispill. Ikke bare fordi det bærer et navn som mange har et forhold til, men først og fremst for at de prøver å lage noe nytt. Det er ikke Age of Empires 4, men et internettbasert strategispill som ønsker å sko seg på styrkene til massive onlinespill – samfunnene som skapes.
Med sin særegne tegneserieaktige grafikk balanserer spillet på en knivegg mellom å trekke til seg spillere som tradisjonelt sett ikke spiller strategispill, og å ikke fremmedgjøre de hardbarkede spillerne som av ulike grunner føler det blir for sukkersøtt og fargerikt.
Spillet kommer i utgangspunktet til å være gratis å spille, slik at alle kan laste ned en klient for å prøve. Det beste innholdet kommer likevel til å være betalbart, og uten at det er lansert noen pris på dette, kommer det nok til å være verdt investeringen for de som ønsker å bygge sitt eget nettbaserte imperium. Jeg var skeptisk i starten, men dette seiler for meg opp som et av de mest spennende strategispillene som kommer ut inneværende år.
Age of Empires Online kommer til Games for Windows Live (PC) en gang i løpet av 2011. Reise og opphold til X11 er betalt av Microsoft.
